В сереющей глубине подступающей ночи – почти за линией горизонта – высился неприступной громадой вулкан Шермелах. Из его жерла вырывались красные языки пламени, ослепительным светом заливая густые облака вулканического пепла, которые зловеще зависали в беззвездном, черном небе. Даже магическая сила обитателей этого мира не могла противостоять чудовищному явлению природы, неукротимому и могучему. Земля едва заметно колебалась, вынося на поверхность характерный грохот: вулкан собирался проснуться, выплеснуть доселе дремавшую мощь.

Я стояла у окна небольшой комнатки на постоялом дворе, где мы с Солом остановились на ночь. В висевших на стенах масляных светильниках потрескивал огонь. На смоляных факелах, выставленных по всему периметру двора, шипело пламя, бросая свет на здание и словно нашептывая что-то. Мерцающие искорки, разлетающиеся в стороны, напоминали крошечные живые существа, которые вот-вот окажутся поглощенными грозным ночным мраком.

Границы долины теней, куда лежал наш путь, были совсем рядом. Я так и не поняла, для чего был нужен еще один ночлег и почему мы не продолжили путь, когда подобрались так близко к конечному его пункту. Почему вообще просто не воспользовались порталом. Вряд ли Сол не знал о имеющемся у меня медальоне и его силе, да и сам наверняка обладал подобными артефактами.  Но спорить с Тейланом оказалось бессмысленно: за два дня, проведенных рядом с ним, я убедилась, что он признает только одно мнение – свое собственное.

Мужчина сообщил, что в долину мы спустимся завтра утром, и куда-то скрылся, оставив меня в одиночестве. Неподалеку от окна тянулось к небу старое дерево, и его подсвеченными фонарями ветки казались серебряными. Отблески зарева плясали в багряной листве, бросая на землю причудливые очертания и складываясь в невиданные картины, словно предваряя то, что ждало дальше: в пределах долины теней. Это словно отражало мои мысли – такие же хаотичные, но неразрывно связанные с местом, что находилось совсем близко.

Происходящее мне не нравилось. Я абсолютно не доверяла тому, с кем прибыла в это место, а собственное сердце толкало к действиям, смысла которых пока не понимала. Но и не подчиниться внутреннему голосу, звучащему все отчетливее, не могла. Потому спустилась во двор, огляделась по сторонам, убедившись, что Сола нет нигде поблизости, а потом выскользнула за ворота, поспешив прямиком в долину, которая действительно оказалась совсем рядом.

Тропинка, по которой я шла, закончилась, и перед моими глазами оказалось поле, словно утопленное в тумане. Здесь царила почти непроглядная тьма, лишь изредка озаряемая далекими вспышками, поднимающимися над очертаниями Шермелаха.

Я отовсюду чувствовала запах гари, который, кажется, впитывался даже в мою собственную кожу, мешая спокойно дышать и не позволяя сосредоточиться. Сжала медальон, ощущая его магическую силу, согревающую пальцы и ладонь, но этого тепла было недостаточно.

По ногам скользкой змеей потянулся ночной холод, заставляя поежиться. Окружающая меня тьма вдруг ожила, обретая странные очертания, отчетливо напоминая то, что совсем недавно наполняло мою жизнь.

Где-то рядом шуршал ветер, или это шептали сами тени, о чем-то рассказывая мне? Я шагнула вперед, туда, где один из неясных образом обрел какие-то очертания. Знала, что это иллюзия, но все равно должна была понять, кто и зачем завлек меня в это невероятное место.

– Где ты? – вопрос сорвался с уст, прежде чем успела осмыслить его. Закрыла глаза, отгоняя от себя навязчивый мираж, и прислушалась. Не к окружающим звукам – к тому, что неслышно говорило мое сердце. К тому, что я чувствовала в этом странном и опасном месте, где вот-вот должна была извергнуться пылающая лава из недр вулкана, поглощая все вокруг.

Тени таяли в воздухе и вновь оживали, будто разносимый ветром дым от костра, стелились по земле, сливаясь в вязкий туман. Медальон снова вдруг напомнил о себе, зацепившись за ворот платья и царапнув кожу. «Уходи!» – странно знакомый голос толкнулся в виски так отчетливо, что я резко обернулась, ожидая увидеть кого-то  рядом, но вокруг по-прежнему не было ни души. Одни лишь лживые оболочки теней. Другие воспоминания, те, что воспринимались еще острее. На расстоянии протянутой руки – тот, кого не могло здесь быть. Рейтон.

Какого шага ждали от меня эти существа? Что я поверю в их обман и брошусь на шею подобию того, кого в реальности прогнала бы прочь? Он так и не пришел, когда я ждала, не высказал ни слова сожаления. Не оказался рядом, нужный мне, живой и настоящий, а эта тень… всего лишь очередной обман.

– Прочь! – я шагнула вперед, почти наступая на призрачный силуэт, который тут же растаял в прохладном ночном воздухе.

Еще одна тень закружилась вокруг меня, опускаясь на землю неровным пятном, и внезапно начала светлеть. Сияющая дорожка убежала далеко вперед, за пределы долины, словно упираясь в самое подножье Шермелаха и маня ступить на нее.

Я лишь на одно мгновенье закрыла глаза, а когда открыла их вновь, пятно под ногами вспыхнуло, заливая все вокруг ослепительным светом, а потом этот свет стал как будто живым, извиваясь и пританцовывая, как одна из бесчисленных теней в мрачной долине.

Какой-то инстинкт или внутреннее озарение –  не могла бы точно сказать – заставили меня сконцентрироваться на этом вращающемся потоке света. Я увидела то, что произойдет с долиной совсем скоро: когда вулкан полностью пробудится ото сна и длинные ленты лавы сквозь каменную кору устремятся вверх, чтобы скоро гигантским пожаром, уничтожающим все, что попадется на пути. Мир вокруг закипит, еще раньше, чем наступит рассвет – тот рассвет, которого велел мне дожидаться Тейлан Сол. А потом долина на долгие годы укроется пеплом, и даже тени скроются под его покрывалом.

Вытянула руку, погружая ее в светящийся поток. Оттуда доносился жар, но он не таил в себе той опасности, что стала бы неминуемой, останься я здесь. Еще один шаг, вплотную к свету, и его сущность, наконец, стала понятной. Портал. Совсем непохожий на те, которые я проходила прежде, но определенно открывшийся именно для меня. Сила, неведомая доселе, одновременно пугающая и вселяющая уверенность, сделалась почти осязаемой.

– Назад, Лиаль! – раздался хриплый крик где-то позади, и мне не надо было даже оборачиваться, чтобы увидеть бегущего Тейлана. Я нарушила его планы, но останавливаться не собиралась, откуда-то зная, что поступаю правильно. И что он не успеет.

Так и вышло. Когда мужчина достиг того места, где я только что стояла, светящее облако уже сомкнулось, закрывая от него проход и не позволяя дотянуться до меня.

Только что меня окружал свет портала, но в один момент все изменилось. Исчезли и долина, и плюющий жаром вулкан, и редкие деревья, которые вот-вот должны были погребены под расплавленной лавой. Остались лишь странные тени, пляшущие вокруг, не напоминающие ни призраков, ни живых людей, но при этом преисполненные мощной энергией.

Тени глумились, раскачиваясь от ветра, впервые в жизни не дарующего облегчения, но нагоняющего почти животный ужас. Небо (только было ли это странное покрывало над головой небом?) затянуло мраком, беспросветной, густой пеленой, которая с каждой минутой опускалась все ниже.

Одна из теней внезапно стала разрастаться в размерах, нависая надо мной, поглощая собой и пространство, и воздух. Дышать стало тяжелей, и я машинально нащупала медальон на шее, но мир вокруг меня вдруг содрогнулся от чьего-то злорадного смеха.

– Не спеши. Вполне возможно, что скоро ты сама не захочешь дышать.

Вряд ли. Чтобы я утратила желание жить, нужно было что-то гораздо сильнее, чем эта тьма и неведомые тени. Да, липкий, удушающий страх полз по спине, проникая во внутренности, но тем больше хочется оказаться снаружи, выбраться из этого кошмара и снова ощутить рядом крепкие объятья Рейтона. Сейчас это стало как-то особенно важно. Нет, я не забыла ни его обман, ни свои обиды, ни то, что сама должна была рассказать и вымолить прощение. Но почему-то теперь это все перестало казаться таким же важным, каким было прежде. Мне просто хотелось быть рядом, убедиться, что с ним все хорошо, вздохнуть с облегчением, а потом уже решать все остальное.