– Кто ты? – крикнула, разворачиваясь к неясному образу, пытаясь что-то рассмотреть, но кругом был только туман, в котором даже собственных рук стало почти незаметно.

Снова смех, кислотой обжегший кожу на лице, залепивший ноздри и сжавший виски с такой силой, что мне стало больно.

– И как только он мог перепутать? Мы же с тобой совсем непохожи! Я и не знала, что король Лунных волков настолько глуп.

Я тихо ахнула, отступая назад. Выходит, она все же была жива. И странные намеки Сола на возможную встречу оказались ни чем иным, как ловушкой. Попыткой заманить меня сюда. Попыткой, которая вышла более чем успешной. 

Несмотря на темноту, я смогла рассмотреть выступившую из пустоты фигуру. Не зря меня одолевали смутные сомнения: та, встречи с которой я боялась больше всего на свете, действительно приложила руку ко всему случившемуся.

На настоящей Лиаль был плащ. Тот самый: длинный и темный, там сильно бросающийся в глаза на площади невольничьего рынка. Только сейчас девушка сняла капюшон и стояла передо мной, больше не скрываясь.

А мне казалось, будто я смотрюсь в зеркало. Вижу свое собственное, хоть и изрядно искаженное отражение. Тот же рост, тот же цвет волос. Те же черты. Да, говорят, что у каждого в мире есть свой двойник, но все равно, встретить его вот так – лицом к лицу, было страшно. Тем более, что в глазах невероятно похожей на меня девушки плескалась откровенная ярость.

– Ты всерьез думала, что я оставлю его тебе?

Я проглотила горький вздох. Надеялась. Отчаянно хотела, что пропавшая по каким-то, неведомым мне причинам, Лиаль больше никогда не вернется. Не предъявит права на своего мужа. Или того, кто выдавал себя за него.

– Смотри! – девушка вскинула руку, и в воздухе разлилось бледное свечение, однако его оказалось достаточно, чтобы выделить тонкое запястье. И отчетливый след чуть выше сплетения вен. Такой же, как мое родимое пятно. – Мы в самом деле поженились. Я ненавидела его всем сердцем, но не могла поступить иначе. И да, теперь обречена носить эту мерзкую метку до конца жизни. Но такая цена не столь высока, если подумать, ведь я получила то, что хотела.

– Не понимаю… – шепотом отозвалась, с тоской думая о том, сколько времени потеряла. Пока обижалась на Рейтона за его обман, пока сходила с ума от тоски, отмерянные нам Судьбой дни утекали сквозь пальцы. А ведь все это время мы могли быть вместе. Я могла бы быть любимой им… Пусть недолго, всего лишь до возвращения настоящей жены. Но могла… А сейчас у меня остались лишь жалкие воспоминания об одной-единственной ночи. И еще – много-много боли и  сожалений о собственной глупости. – Зачем было выходить замуж за того, кого ты не любишь?

– Ну, он же успел поведать тебе, с каким усердием добивался меня? – зло рассмеялась Лиаль. – Решил, что я – его судьба. Что мы любой ценой должны быть вместе. Оттого и настоял на том дурацком обряде. К счастью, мне удалось исчезнуть почти сразу же после его завершения. Дениза помогла.

– Все-таки Дениза… – я с горечью опустила голову. Значит, ведунья лгала. Знала с самого начала, что я – самозванка, но играла отведенную ей хозяйкой роль.

– Конечно, – усмехнулась Лиаль. – Эта старуха знает меня с самого рождения. Она качала мою колыбель, пела песни перед сном. Учила ходить. Поведала законы нашего мира – ты всерьез думаешь, что она могла не узнать меня?

– Теперь нет, не думаю, – я проглотила очередное горькое сожаление о собственной наивности. – А остальные? Микей? Ильис?

– Микей – преданный пес, он никогда не отличался особенным умом. А моя сестра, несмотря на свой титул, так же наивна, как и ты. Нет, они ничего не знали. Оба считали, что ты  – это я, лишившаяся памяти. И искренне надеялись, что однажды все станет на круги своя.

А Рейтон? Я не смогла произнести этот вопрос вслух. Просто не решилась. Будто воочию увидела перед собой наполненные теплом и любовью глаза. Почувствовала крепкость и нежность обнимающих меня рук. Когда он ласкал меня той бесконечной короткой ночью, знал ли о том, кто на самом деле находится на его ложе?

– Он не мог получить меня настоящую, поэтому решил воспользоваться подделкой. Чтобы хотя бы так потешить самолюбие. А ты и рада? Думаешь, в самом деле была ему нужна? – от едкой насмешки, звучавшей в голосе Лиаль, захотелось спрятаться. Провалиться сквозь землю и больше ничего не видеть и не слышать.

– Ты так и не ответила, за что ненавидишь его, – мне надо было хоть на что-то отвлечься, чтобы не думать об услышанном. – И почему согласилась на брак… Прельстилась на богатства короля волков?

– Да ты еще глупее, чем я думала! Плевать мне на его сокровища! Я хотела восстановить справедливость. Должна была сделать это!

– Все равно не понимаю… – жалобно пробормотала я. Скорее для себя самой, но Лиаль услышала. 

– Я раскрою карты, тем более, что осталось недолго. Уже незачем скрывать. Все случилось много лет назад. Тебе вряд ли о чем-то скажут цифры, ведь в том мире, из которого ты явилась, жизнь куда более быстротечна. У нас она измеряется веками, но и они имеют совсем другое измерение. 

Так вот, это случилось очень давно. Моя мать была жестокой женщиной. Она жила по своим, только ей ведомым законам, и никогда не подчинялась чужим правилам. И убедить ее в чем-то было невозможно. Почти сразу после моего рождения она пообещала тогдашнему правителю Лунных волков, что ее новорожденная дочь  станет женой наследника клана. Такие договоры заключаются часто, особенно когда обеим сторонам выгоден подобный брак. Но на этот раз дело было не в желании укрепить оба клана. Мать попросту продала меня. Расплатилась моим будущим за собственное право заполучить в любовники королевского советника.

Лиаль скривилась, всем своим видом демонстрируя отвращение.

– Да, все было вот так приземленно. Советник принадлежал к роду черных ильесов, они умны и хитры, знают почти обо всех законах магии и умеют управлять силами природы. А еще им запрещено связываться с людьми. Как раз для того, чтобы не растратить понапрасну собственные силы. Но моя мать была готова на все, чтобы получить желаемое. Даже пожертвовать дочерью.

Я узнала об этом слишком поздно. Пока была достаточно юна, ее разговоры и намеки на предстоящий брак звучали, как шутка. Я не придавала им значения. А потом встретила ЕГО. Мужчину, с которым решила связать свою жизнь. Который был единственным во всей вселенной, необходимым и важным для меня. Но он оказался нищим учителем, да и не в профессии и достатке даже дело. Мать ни за что на свете не согласилась бы нарушить договор. Тем более, что он был скреплен ритуалом огня. А это означало, что если его нарушить, то и обещанные друг другу жених с невестой, и весь их род с обеих сторон был бы уничтожен. Я не могла потерять любимого, но и не хотела погибнуть. И погубить своих близким тоже не хотела! Поэтому тот обряд и состоялся!

  Она смотрела на меня почти с ненавистью, будто это я была виновата в ее бедах.

– Хуже всего оказался даже не навязанный мне ненавистный брак, а то, что увидевший меня король возжелал сделать его настоящим! Захотел, чтобы я в самом деле стала его женой. Я, которой и смотреть-то в его сторону было противно!

– Но Рейтон же ничего не знал! – произнесла я с откуда-то взявшейся уверенностью. – Ему было неизвестно ни  о твоих чувствах к другому мужчине, ни о поступке матери.

– Ты думаешь, это хоть что-то меняет? – снова со злобной обидой рассмеялась Лиаль. – Он хотел заполучить меня в свою постель. В свою жизнь. Навсегда. Навсегда, понимаешь?! А я мечтала только о том, чтобы его не стало. Его и всего его поганого рода! С их дурацкими законами и заветами.

– Ты могла бы просто все ему объяснить. Вы вместе нашли бы какой-то выход…  –  с каким-то тихим отчаяньем отозвалась я. Думать о том, что Рейтон и вправду заменил мною свою несостоявшуюся любовь, было нестерпимо тяжело. Он в самом деле любил Лиаль. И правда женился на ней. А я… я была всего лишь…