Парень топнул ногой, и неестественно громкий и долгий звон колокольчиков на его ноге перебил все звуки. А я смотрел во все глаза.

В пространстве хаотично расположились сияющие расплавленным золотом нити, и на каждой из них висел полупрозрачный силуэт парня. Множество фигур придирчиво осмотрели завращавшего башкой автомата, и одна из фигур тряхнула рукой.

Моментально звон стих, а парень оказался сбоку автомата, за его щитом. Рука модели, даже если бы она поняла, где парень находится, помешала бы ей атаковать.

Парень поднял руку и щёлкнул пальцами.

В тот же миг всю толпу претендентов бросило на землю ударной волной кошмарной силы.

Минут пять мы все вставали, поднимались, отряхивались от пыли, передние ряды вычищали кровь из ушей.

Машина лежала без движения на боку с здоровенной вмятиной в другом, а сверху уселся улыбающийся парень.

— Ну что, я сдал? — вежливо поинтересовался он у тяжело дышащего от падения ветерана.

— Да. Свободен. Кому-нибудь нужна медицинская помощь?

Удивительно, но почти все отказались, кроме пары людей с, очевидно, слишком сильными травмами ушей. Мне тоже бы не помешало, но кто будет лечить котика? Сам-то я не попрошу.

На арену также вышла пара техников в комбинезонах. Тоже волшебники — мановениями рук выправили неровную вмятину в боку автомата.

Как только они ушли, экзамен продолжился. Никто больше не мог показать такого впечатляющего результата.

Отличились лишь двое из Тьмы глубин, которые состарили бронзу по позеленения (потом исправляли), парень-арборист, который ударом кулака выбил автомат за пределы поля, застрельщик, филигранно усадивший два барабана револьверов в "лицо" машины, и Прядка, танцевавший в воздухе и окружавший автомат частоколом из сверкающих голубым стрел. От последней, добивающей стрелы в голову его успели отговорить.

Ожидаемо, Лира не смогла толком ничего сделать. Конечно, она положила пять патронов в грудь цели, минуя щит, а потом сумела заклясть бронзу, и нога механизма начала таять. К слову, Лира пропустила через меня мощный заряд. Успешное расплавление, впрочем, не помешало машине уже лежа махнуть мечом (благо, тупым) и сбить Лиру с ног.

Вот что меня реально удивило, то это то, что Лиру, пребывающую на носилках, провожали с арены восхищенными взглядами, да и сама девушка сверкала, несмотря на сильный вывих.

— Чего довольная? — шепнул я, запрыгивая к ней на носилки.

— Бронзу закляла. Много сил нужно, я справилась, — тихо ответила улыбающаяся девушка.

Пока в маленьком палаточном лазарете Лире вправляли вывих, этап закончился. Помимо девушки, в лазарет попали ещё два парня — одному машина сломала руку, другой получил по голове щитом.

После того, как все здоровые люди неожиданно разошлись, к нам подошёл ветеран.

— Этап закончен, завтра третий этап. Возможно, по результатам проверки, будет и четвертый. Сейчас вы свободны, монна.

— Ну, Лира, как все прошло?

Суетящаяся Гиз подкладывала печёной фасоли девушке, не замечая, что ведьма за обе щеки уплетает ужин.

Кое-как проглотив последнюю вилку, девушка запила водой и, выдохнув, рассказала, не только Гиз, но и всем остальным слушателям:

— Так, первый этап, как и ожидалось, на взаимодействие в отряде. Я считаю, что достаточно проявила себя как меткий стрелок и заклинатель духов — Шаиш хорошо отражал водяные искры, да и я сделала подвеску на ружьё, и крошечный дух ветра помогал бить туда, куда я хочу, — а, так это была не просто висюлька из перьев на прикладе… — Второй этап был сложным для меня. Дуэли с автономной моделью.

— Дорогое удовольствие, — заметила Фелиция.

— Так и есть. Думаю, там половина обомлела, увидел колосса из бронзы. И я, пока думала, что с ним делать, высадила в него полкассеты патронов. А потом, не придумав ничего лучше, просто размягчила его ногу.

— Ты размягчила бронзу? — не поверила своим ушам Гиз, — У неё сопротивление под сотню гернов, выше только у самой меди!

— Да, пришлось постараться. Но и вышло! Вы бы видели глаза принимающего экзамен! — Лира без тени притворства хвасталась. Очевидно, было чем.

Я уже к тому времени знал, что медь и бронза ну очень плохо поддавались обработке волшебством и зачарованию.

— Завтра третий этап, — поделилась Лира.

— Знаешь, куда отправят? — спросила Фелиция.

— Вообще нет, — пожала плечами девушка, — Самой интересно.

— Первым этапом идут Сенфлор, Манниса и Фольди, — огласил ветеран, как только все участники, ежась от утренней прохлады, собрались на площадке, — Вашей задачей будет найти и обезвредить модель. Она будет двигаться по полигону. Выслеживайте ее. После раздачи патронов начинаем.

Вперёд, из строя, вышла Лира, застрельщик из нашей группы и парень с просмоленной косичкой из группы ближников. Слуги поднесли Лире и стрелку патроны, по четыре кассеты.

— Начинаем этап!

— У кого есть предложения по тактике? — сходу поинтересовался застрельщик.

— В моделях совершенно нет воды, так что я отследить ее не смогу, — покачал головой глубинщик.

— Могу призвать духов, — щелкнула пальцами Лира.

— Я сам могу отследить любое крупное движение в пределах пятидесяти метров, — поделился стрелок.

— Тогда я призываю духа, он указывает конкретное направление, а там опираемся на твои данные, — подвела черту девушка. Словно бы размышляя вслух, она тихонько пробубнила: — А еще в моделях есть что-то вроде волшебного двигателя, который греется. Если бы мы могли его отследить…

О. Моя остановочка! Я могу отслеживать объекты по тепловому следу, так что в этот раз пригожусь.

После этой ненарочно брошенной фразы Лира встряхнулась, закатала широкие рукава, извлекла из сумки листик какого-то растения и зашептала слова языка духов.

В тот же миг, когда она закончила, листик вырвался у нее из рук, пролетел по прямой пару метров, в сторону центра руин, а потом рассыпался в пыль.

— Нам туда, — сообщила девушка, снимая с плеча винтовку.

Мы всей группой, не спеша, выдвинулись в сторону руин. Мы пробирались через груды кирпичей, поросших жёсткой травой, мимо нас мелькали ряды пустых окон, лишь иногда щерив зубы-осколки.

Пройдя так метров триста, Лира снова пожертвовала листик. Он метнулся вправо, и мы последовали за ним.

Я шел сбоку от Лиры, приоткрыв пасть и оценивая тепловой отклик от руин. Пока что они все были кисло-холодные.

Внезапно я почувствовал крошечное зернышно сладости где-то в глубине дома слева от нас. Я мяукнул, прокрутился и вперился взглядом в дом, чтобы даже дураку было понятно — кот что-то учуял.

Лира посмотрела на меня и кивнула, щёлкнув предохранителем. Стрелок вынул оба своих револьвера, а глубинщик выгнал из рукава маленькую ярко-оранжевую рыбку — та зависла в воздухе неподалеку от его головы, смешно подергиваясь. Кот потребовал поймать ее, но я заткнул его.

— Чувствую движение в глубине дома, — тихо проговорил стрелок, — Он медленно приближается.

Внезапно размытая голубоватая тень пулей выскочила из оконного проема второго этажа, пролетела по воздуху и исчезла в противоположном здании.

Я охренел. Эта штука перемещалась реально со скоростью пули. И как прикажете на это охотиться?

— За ней! — крикнул глубинщик, — Не дайте ей уйти! Окружаем дом, я внутрь.

Лира, стоявшая справа, метнулась в свою сторону. Я ринулся за ней, успев углядеть, как бежит на другую сторону дома застрельщик, и как исчезает в зияющем дверном проёме фастигиалист. Я ещё успевал отслеживать автомат

— Лира, движется по диагонали, выскочит на нашу сторону, — не скрываясь, на бегу сказал я.

Девушка только кивнула.

Выбежав к торцу здания, она вскинула винтовку. Я подкорректировал:

— Третий этаж, второе окно слева.

Лира переместила прицел. Как только в окне появился голубой цвет, девушка выстрелила.