— Ха, наконец-то применяет волшебство, — пробормотал Эд.

Противник попытался отступить, но он уже совершил ошибку. Он мог держать Гиз на расстоянии за счёт дубинок, но теперь его крепко взяли за… руку, конечно, руку.

Гиз не остановилась на этом, а занесла кулак и с размаху припечатала парня прямо по лицу. Тот моментально поплыл от мощного удара арбористки, по лицу потекла кровь. Гиз наградила его ещё тремя такими же ударами, после чего отскочила на пару шагов. Парень, замерев на секунду, пошатнулся и упал на спину — похоже, что он выключился от первого-второго удара.

— И-И-И НАША ПОБЕДИТЕЛЬНИЦА — ГИЗ!!! — в неистовстве заорал с какого-то помоста ведущий, разом перебив всю толпу. Волшебство, что ли? — СИМОНУ ПОНАДОБИТСЯ НОВЫЙ НОС, К ГАДАЛКЕ НЕ ХОДИ!!! СЛЕДУЮЩИЙ БОЙ БУДЕТ ЗАКЛЮЧИТЕЛЬНЫМ ДЛЯ ГИЗ! НАША ЯРКАЯ ЗВЕЗДА ПОБЬЕТСЯ С ЧЕМПИОНОМ, БАРТОЛОМЕЕМ!!!

Толпа громогласно взревела.

На наших глазах волшебница удалилась куда-то в малозаметную дверцу. Ее оппонента вытащили с арены какие-то люди в халатах.

К нам сзади подошёл мужчина, по внешнему виду — ещё один вышибала.

— Вы знаете правила? Что вы должны поставить на кого-нибудь, если хотите посмотреть?

— Гиз — моя подруга, — сообщила ему Лира. — Отведите меня к ней, и я поставлю на нее корону.

— Почем мне знать, подруга вы ей или враг. Ставьте так.

— Сообщите ей, что пришла Лира Фольди.

— Я те че, мальчик на побегушках? — набычился вышибала.

— Монна ведьма очень вежливо просит, — спокойно ответил ему Эд.

— Да? — с недоверием оглядел девушку бугай. — А вы точно ведьма?

Вместо ответа Лира что-то прошептала под нос, раскрошив в руке сухой листик. Сразу после этого бугай сморщился и повел носом.

— Все, монна, я понял, понял. Отведу вас к монне Гиз.

Здоровяк и вправду отвёл нас какими-то окольными дорожками в каморку к Гиз.

Всю убранность каморки составлял столик с парой зелий и твердая кушетка с стоявшим в изголовье компактным маготронным аппаратом неизвестного назначения.

Гиз, задрав вылинявшую зелёную рубаху, в которой она обычно занималась в саду, смазывала едко пахнущей мазью наливающийся синяк на боку. Она повернулась к нам на звук открывающейся двери. Завидев Лиру, она слегка побледнела. Спустя пару мгновений она завидела Эда и, вспыхнув, одернула рубашку, закрывая от взглядов свой плоский твердый живот.

— Эдвин! Лира! Что вы тут делаете?

— Это мы у тебя должны спрашивать, — нахмурилась ведьмочка. — И вот нахрена ты тут дерешься? Тебе адреналина не хватает?

— Мне не хватает денег, Лира. И ты это понимаешь. Мне нужно проводить исследования, а для этого нужны расходники. Растения, картон для перфокарт, реактивы, мутагены, много всего. А денег едва-едва на сносную еду хватает. А тут… Я поставила на себя пять корон, на три боя.

— Сколько?! — хором изумились мы.

— Пять. Мои сбережения, — твердо ответила девушка. — Противники тут такие себе. Не скажу, что легко, но и что я сильно напрягаюсь — тоже не скажу. У меня позади два боя. Теперь бой на выносливость с чемпионом, этим Бартоломеем.

— Это как вообще? На выносливость?

— До пяти побед, — пояснила Гиз.

— Хорошо, — кивнула себе Лира и подозвала охранника, проводившего нас. — Ты собираешь плату?

— Да, монна.

— Тогда держи корону. На Гиз.

— Вы уверены, монна? — переспросил здоровяк, принимая монету. — Я бы поставил на Бартоломея.

— Пожалуйста, ставьте на Бартоломея. Но только свои деньги. А мою корону — на Гиз.

— Понял вас, монна.

Охранник вынул из кармана дешёвый блокнот, написал на нем расписку, отдал ее Лире и ушел, оставив нас одних.

— Могла бы и записку оставить, — с укором сказала Лира волшебнице.

— А вы бы отпустили? — приподняв бровь, ответила девушка.

— Нет.

— Ну вот видишь. Потому и ничего не оставила. Думала, быстрее обернусь.

В комнату просунулось чье-то лицо.

— Гиз, на выход. Твои друзья могут глянуть сверху.

— Вы посмотрите? — обернулась к нам волшебница.

— Ну, а что нам остаётся? — вздохнула Лира.

Мы быстро пробрались обратно к арене. Тот самый мордоворот, что проводил нас к Гиз, отвел нас на одну из самых близких к яме лавок, предварительно вытолкав с нее двух подпитых мужичков. Мы во все глаза начали смотреть на арену.

Я заметил, что Эдвин кидает вокруг себя быстрые взгляды, оценивая обстановку. Очевидно, на всякий случай. Я тоже огляделся вокруг, но не украдкой, как волшебник — я кот, мне можно. Не приметив ничего и никого особого, я обратил свой взгляд на арену.

Арена представляла собой круглую яму диаметром около пяти, может, чуть больше, и глубиной около полутора метров, выложенную грубыми, неошкуренными досками. Падать, наверное, очень больно. По краю ямы, наверху, на деревянных жердочках была закреплена сетка, видимо, чтобы никто не смог ничего бросить на арену. Из ямы пахло кровью, страхом и яростью.

На одном углу ринга, около низенькой дверцы, стояла Гиз. Из одежды — рубаха, плотные брюки и ее привычные сапоги. На руках деревянная имитация дольяг — перчатки из плотной кожи с клепками на пальцах и костяшках, с щитками на тыле кисти и предплечье, примерно до двух третей расстояния до локтя. Лицо девушки отражало ее решимость.

В противоположном углу распахнулась точно такая же дверца. Оттуда вышел мужчина лет тридцати, полуобнаженный, в коротких, до середины икр, штанах. Вместо оружия он просто обмотал руки бинтами. На его лице гуляла слабая усмешка.

— И-И-И-И НА СЦЕНЕ БАРТОЛОМЕЙ!!! — заорал с помоста непримечательный парень. — ВИХРЕВИК, БОЕЦ, ДЕВЯНОСТО ГИРЬ ЗЛОБЫ, НАШ МНОГОКРАТНЫЙ ЧЕМПИОН, САМЫЙ ВЫНОСЛИВЫЙ СУКИН СЫН ВО ВСЕМ САНГО!!! ПРОТИВ НЕГО НАША ВОСХОДЯЩАЯ ЗВЕЗДА-АРБОРИСТ ГИЗ!!! ПОКА БОЙЦЫ ИЗУЧАЮТ ДРУГ ДРУГА, ДЕЛАЙТЕ СТАВКИ!!!

На три минуты хаос сменился деловитым спокойствием. Народ начал идти к помостам и охранникам, зазвенели монеты, начали раздаваться звуки отрывания бумажек — букмекеры давали людям чеки.

Тем временем Гиз и Бартоломей молча неподвижно стояли, неотрывно, как змеи, смотря друг на друга. Кот откуда-то из глубины прошептал, что они ищут слабые места соперника, чтобы со всей возможной силы его туда поразить.

Когда все заняли положенные места, крикун с трибун снова завопил:

— И-И-И МЫ НАЧИНАЕМ!!! БОИ БУДУТ ДЛИТЬСЯ, ПОКА ОДИН ИЗ НИХ НЕ НАБЕРЁТ ПЯТЬ ПОБЕД В РАУНДАХ!!! ВОЛШЕБСТВОМ МОЖНО ПОЛЬЗОВАТЬСЯ ТОЛЬКО ДЛЯ УСИЛЕНИЯ СВОЕГО ТЕЛА, НИКАКИХ БОЕВЫХ ЭФФЕКТОВ!!! И ПУСТЬ ГИЗ СЕГОДНЯ НАС УДИВИЛА, ЗНАЯ БАРТОЛОМЕЯ, Я БЫ ВСЕ РАВНО НА НЕЕ НЕ ПОСТАВИЛ!!!

По трибунам разнесся смешок. Гиз только скрипнула зубами.

— НАЧАТЬ РАУНД!!!

В ту же секунду, не меняя своей расслабленной позы, Бартоломей прыгнул на девушку. Его скорость была столь ошеломительной, что даже последнему дураку было ясно, что в ход сразу же пошло волшебство. Гиз же только и успела поднять руки, закрывая лицо и шею.

Тяжёлый мощный удар пришелся по деревянным щиткам. Звук удара, думаю, был слышен даже в самых укромных уголках зала. Но Гиз не отступила ни на шаг.

Внезапно волшебница словно выстрелила собственной ногой — вот она стоит в стойке, а через миг мы уже слышим похожий по мощности удар. Бартоломей отступил на два шага, прижимая к боку руку.

Гиз пригнулась и ринулась на него, но это была ловушка. Боец ловко прыгнул через девушку и прямо в полёте ударил девушку по незащищенному затылку. Гиз оступилась, свалилась на пол и ушла перекатом от следующих ударов.

Спустя секунду бойцы снова сблизились. Барт нанес бесхитростный прямой удар, от которого Гиз легко уклонилась, и прямо из наклона провела красивый восходящий удар в челюсть.

Барт перехватил ее руку, коротко хохотнул и пнул девушку коленом в живот. Та охнула и немного согнулась. Удар был сильный, но даже он не заставил ноги девушки оторваться от пола. Неплохое волшебство.

Почему я услышал, как Эд скрипнул зубами?