— Ведьма, вихревик. Совсем недавно присутствовала при атаке Тысячи Глаз в Бравии. Умею качественно и быстро заклинать духов, имею трёх карманных духов. Могу достаточно быстро изменить пару свойств предмета.

— Принято, — кивнул Косица. — Могу принять командование на себя.

— Я бы с тобой поспорил, но, пожалуй, не буду, — сморщился Прядка, — Неохота брать ответственность.

— В таком случае, построение такое. В первом ряду я, зеленоголовая и застрельщик. Во втором охотники и ведьма. Ты, — обратился Косица к Прядке, — Сможешь прикрыть нас с воздуха?

— Да как пить дать, — ухмыльнулся тот в ответ.

— Славно. Мы готовы! — выкрикнул Косица.

К нам в этот же миг подскочил незаметный человек в ливрее. Лире и охотникам он дал по три кассеты с патронами, застрельщику же — четыре металлических кружка с прорезями и с закреплёнными на них револьверными патронами.

— Благодарствую, — кивнул стрелок, перезаряжая револьверы. Охотники молча вставили по кассете в винтовки, Лира тоже запихнула одну в приклад.

— Раз все готовы, тогда начали! — махнул рукой ветеран.

И мы в темпе легкого бега выдвинулись к повороту. Мне было сложнее прочих — мне ещё надо было следить, чтобы об меня не споткнулись. Лира увидела, как я петляю между сапогами претендентов, подхватила меня и усадила себе на плечи.

— Сиди тут!

— Лира, — шепнул я, — По короткому мявку протягивай руку к противнику и делай реверс. Сделаю так, что искры будут срываться с твоих пальцев. Обязательно бормотать что-то на языке духов.

Девушка кивнула.

— Внимательно следите за окнами! — прикрикнул Косица, как мы подбежали к повороту.

На этом моменте я услышал громкий звук, полу-шипение, полу-свист. Обернувшись, я заметил, как Прядка взмыл в воздух на потоке ледяного ветра. Постояв с секунду, он побежал вперёд нас прямо по воздуху, на ходу извлекая лук. Взяв его, он сжал другой рукой невесть откуда взявшуюся полупрозрачную голубую стрелу и наложил ее на тетиву.

— Прикрытие готово! — отрапортовал Прядка.

— Враг слева, в окнах! — крикнул охотник.

Я только и успел заметить темный силуэт в окне третьего этажа, как его откинуло вглубь руин два выстрела — от Лиры и стрелка с револьверами.

— Хорошая реакция, монна, — бросил застрельщик.

— Впереди! — крикнул Косица.

Впереди и вправду стояли три манекена из голубоватого дерева. Их правые руки заканчивались не ладонями, а короткими жезлами с белесым камнем в навершии. Как по команде, они вытянули руки в нашу сторону.

— Ведьма, прикрой! — крикнула зеленоволосая.

Лира что-то забормотала. Из ее сумки выпорхнул голубой огонек, застывший над нашим построением.

Выстрелить успел один манекен — из его жезла сорвалась ярко-синяя искра. Не долетев до строя и десяти метров, она будто наткнулась на мягкую преграду и вбилась в землю, подняв облачко пыли.

В этот манекен влетела голубая стрела от Прядки, расщепив цели грудную клетку и пришпилив, как бабочку, к земле в неловкой позе. Второй поймал головой пулю от застрельщика, и та разлетелась, как гнилая колода от залпа искр. Девушка-солнечница вознамерилась метнуть шар, как последнего окатило струёй ярко-голубой воды. Та, стекая, обнажала изрытое жучками и поросшее плесенью деревянное тело. Готов поклясться, что манекены были новыми.

Последний приподнял руку и развалился на части от собственного веса.

С правой стороны, откуда-то из окон, сорвалось целых три синих искры.

Девушка-солнечница довернула корпус и кинула шар в подлетающие снаряды. Один снаряд слишком быстро достиг барьера и точно так же нырнул в землю. Вторая искра натолкнулась на шар, и последний разбил ее, даже не заметив сопротивления. Тут же шар пошел по кривой дуге, поймал собой третью искру и влетел в окно. Раздался звук ломающейся древесины.

Один из охотников вскинул винтовку и выпустил три выстрела в окна, дёргая после каждого выстрела затвор, второй же развернулся к "хвосту" строя. Я последовал головой за его движением.

Сзади из руин выбирались ещё пятеро манекенов. У этих вместо жезлов к обеим рукам были прикручены стальные шары, на головах мерцали серебряные амулеты.

— Мя!!! — крикнул я.

Лира единым движением развернулась и вскинула винтовку. Два выстрела из винтовок слились воедино.

Пока охотник дёргал затвор, а Лира целилась, я оценил повреждения. Выстрел Лиры развалил голову одному манекену, выстрел охотника подломил другому ногу, прочие в быстром темпе приближались.

Раздалось ещё три выстрела от Лиры, и все они достигли цели — она добила хромого, отбила стальной шар одному из нападающих и разнесла в щепки грудь лидера-бегуна.

Спереди раздались два выстрела, и по какой-то немыслимой траектории пуля застрельщика вошла манекену без шара в голову, прошла через все тело и вошла глубоко в землю. Вторая пуля стрелка с револьверами напрочь отбила ногу оставшегося в строю манекена, но упасть он не успел — голубая стрела точно так же пришпилила его к куче битого кирпича.

— Двигаемся! Нельзя стоять! — крикнул Косица. Все мы послушно перешли на бег.

Дальше началась свалка. В строй и слева, и справа летели искры, которые дух Лиры не всегда успевал отражать, ему помогал бешено вертящийся в воздухе каменный шар. Охотники только успевали дергать затворы, уже через минуту Лира вставила последнюю кассету, хотя в одной было десять патронов. Пули застрельщика свистели в воздухе по одному ему известным траекториям, а росчерки полупрозрачных стрел влетали в окна, прибивали набегающих изо всех щелей манекенов к земле. Косица с двух рук поливал водой тех, кого не успел срезать Прядка.

Внезапно строй остановился — впереди стоял плотный строй новых манекенов, с большими щитами и недлинными клинками на месте жезлов. От всех снарядов и пуль манекены прикрывались явно зачарованными щитами.

Косица выкрикнул:

— Расступись!

Сразу же он вскинул руки, и из его запястий в воздух потекла темная, почти непрозрачная вода. Она собралась в шар, куда бы с комфортом сам Косица мог разместиться. А потом волшебник швырнул ядро в строй. Летело оно очень медленно, но поражающее действие сложно было переоценить — тяжеленный шар разметал строй щитовиков, как (укол головной боли) кегли в боулинге.

Лира что-то прошептала, и один из манекенов, дернувшись всем телом, насадил на лезвие своего соседа. Остальные быстро добили остатки строя, кто сверкающими стрелами, кто пулями, кто каменным шаром.

В воздухе разнесся громогласный возглас:

— Молодцы, претенденты. Первый этап позади!

*****

Главка короткая, но насыщенная. Простимулируй лайком, и к концу недели будет ещё одна.

Спустя час после окончания первого этапа, мы всей здоровенной толпой стояли в другом дворике. Тут, посреди чахленькой апельсиновой рощи, располагалась посыпанная песком арена, метров пятидесяти в диаметре.

На этой самой арене стоял и вещал тот самый ветеран:

— Второй этап, проверка личной силы. Вы схватитесь с адаптивной автономной моделью, которая будет подстраиваться под ваш тип силы. Бейте самым эффективным, что у вас есть. И да, анди Цандук, можно применять эхо-взрывы.

— Замечательно, — поклонился парень в шафрановой мантии.

— Первым вы у нас и будете, — кивнул в ответ ветеран.

Сразу после этих слов из рощи на свет арены вышел здоровенный манекен, уже не из дерева. Я даже немножечко охренел, когда его увидел.

За время, проведенное под Солнцем и Лунами, я успел привыкнуть к тому, что медь является очень дорогим металлом. И, знаете, когда ты видишь трехметровую бронзовую фигуру человека, с щитом и мечом (хоть они и не из бронзы), то закономерно удивляешься.

Шафрановый парень, не высказывая ни удивления, ни страха, вышел на песчаную арену.

— Испытание начинается, как только модель вас атакует, — пояснил ветеран.

После его слов, автомат шагнул в сторону парня, поднимая меч.