Эх, семьдесят корон… Но сияющие глазки Лиры того стоят.

Девушка взяла чистую тряпочку, протёрла ствол и приклад, разобрала оружие, тщательно изучила каждую деталь винтовки, а потом собрала снова. Передернув затвор, она вхолостую выстрелила. При звучном масляном щелчке девушка поморщилась, разобрала винтовку, протёрла тряпочкой несколько внутренних деталей и, взведя курок, снова выстрелила. Щелчок уже зазвучал по-другому, более сухо и четко, ударом стали о сталь. Лира довольно улыбнулась.

Ещё раз протерев винтовку, она открыла заднюю часть приклада, достала оттуда кассету и зарядила ее восемью патронами. Вставив кассету обратно, она ещё раз звучно передёрнула приклад. В прорези мелькнул оловянный цилиндрик.

— О-ох, какой кайф, — выдохнула девушка, нацеливаясь в стену из винтовки. Потом она зачем-то вытащила заряженную кассету и ещё раз дернула затвор — Ландина выплюнула нетронутый патрон. Вернув заряженную кассету, девушка поставила оружие на предохранитель.

— Ну что, Джаспер? Поехали за город, постреляем?

— А давай, — улыбнулся я.

И вот, прошло две недели. Мы сидели в кабинете большого и пафосного здания по соседству с Дворцом Наемников. Тут Лира должна была проходить экзамен на Черный сертификат.

— Ну и последняя… Монна Фольди, — тучный мужчина в пиджаке сверился со своими записями.

— Все так, анди. Это я, — звонко ответила Лира.

Мужчина смерил девушку оценивающим взглядом, потом скользнул им же по мне.

— Так-так, вы ведьма, правильно?

— Так, анди.

— Вы с фамилиаром?

— Да, Джаспер мне необходим.

— Причина контракта с фамилиаром, — мужчина покопался в нагрудном кармане и достал авторучку.

— Увеличение проводящей способности.

— Ваша задокументированная проводящая способность?

— Восемьдесят ганн в минуту, и это без фамилиара.

— Результат выше среднего, монна Фольди, — лицо мужчины абсолютно ничего не отражало. — Многие и с худшей проводимостью не решаются брать фамилиаров. Так в чем причина?

— Во время ведьмовской практики столкнулась с сложными проклятиями. Дан Горр, если вам о чем-то говорит, — мужчина только хмыкнул. — Ну и потребовались дополнительные мощности. А потом, если откровенно, просто привыкла к коту. Он смышлёный.

— Что ж, понимаю, — проверяющий внёс в бумагу какие-то корректировки. — В таком случае, пройдёмте. Первый этап экзамена начнется прямо сейчас. Экипировка с собой?

Мы проследовали за толстяком в двери и сразу же вышли в какой-то большой коридор.

— Взяла винтовку и патроны. Модель Ландина.

— Патроны казённые, на каждый этап даём три кассеты.

— Поняла вас, анди.

— Ну и славно. Можете подготовиться тут, — мужчина махнул рукой в сторону малоприметной дверцы. — Это женская комната. Помимо вас, у нас две участницы. Первый этап вы сдаете все вместе, на общих правах. С общим порядком проведения знакомы?

— Да.

— Ну и славно, — толстяк протер лоб и намечающуюся лысину платком. — Начало экзамена после горна. Традиции, монна. Когда услышите горн, выходите в красную дверь, ее несложно заметить. Там дадут дальнейшие инструкции. Желаю удачи.

— Спасибо, — Лира обозначила полупоклон и вошла в комнату.

Это была небогатая комната, с розоватыми обоями, широкими окнами, пользовавшимися популярностью в Стране Рек, и двумя рядами диванчиков вдоль стен. На другом конце комнаты была здоровенная красная дверь.

В разных концах комнаты сидели две похожие друг на друга девушки. Обе они были с крашеными ярко-зелеными волосами, в темно-зеленых плащах поверх простых рубах, парусиновых штанов и ботфорт. У одной девушки в руках был длинный посох, у другой на поясе в кожаной петле висел каменный шар размером с крупный апельсин. Также обе они имели при себе по ножу и револьверу.

Мазнув по гостье взглядом, обе девушки, очевидно бывшие молодыми наемницами, не проявили к ней никакого интереса. Что было достаточно странно — Лира была при параде: в развевающихся черных одеждах, с остроконечной шляпой и длинной винтовкой в чехле за спиной.

Лира заняла свободный диванчик, я запрыгнул к ней и свернулся калачиком неподалеку — Кот хотел спать, и я не видел причин ему отказывать. Неизвестно, сколько ещё тут сидеть. Но уснуть я не смог.

Лира беспокойно возилась, не находя себе места. Девушка то начинала рыться в сумке, выискивая другие зелья для нагрудного патронташа-зельевика, то доставала из кармана крошечную книжку и пыталась ее читать, то составляла в блокноте схемы рецептов зелий, а в конце концов пересобрала всю винтовку, заново ее протерев и смазав. "Лира — оружейный маньяк," — подумали мы с Котом, когда Лира во второй раз проверяла плавность хода затвора.

Я открыл глаза, чтобы осуждающе посмотреть на девушку, мол, чего это ты тут расшумелась, спать не даёшь, но посмотрел в остальную часть комнаты и понял, почему Лира пересобирала винтовку.

Волшебницы-наемницы игрались своими способностями, выставляя их напоказ. Посох первой извивался змеёй, обкручиваясь вокруг рук, ног и тела девушки, легко скользя, защищая ее и даря необычные углы для контратак — противник, знаете ли, вряд ли ожидает удар тычком из середины бедра. Другая девушка заставила свой шар вращаться, и тот, бешено крутясь, скакал по диванам, стенам, пару раз проехался по потолку.

Цирк на воде, блин.

Я подошёл к Лире и положил лапку ей на бедро. Девушка не обернулась, но слабо улыбнулась и благодарно кивнула.

Из ниоткуда донёсся протяжный, печальный звук рога.

Лира поспешно встала, переводя винтовку на предохранитель. Чуть погодя, встали и девушки. Все вместе, не толкаясь, вышли на поле экзамена.

Это был огороженный высокой каменной стеной разрушенный квартал — остовы зданий без стекол, цветущие апельсины с половиной кроны, провалившиеся крыши, кучи битого кирпича с растущими из них сорняками.

И тут мы будем с кем-то драться?

Я заметил, что единственным целым зданием была высокая башня из того же белого камня, из которого была возведена стена вокруг квартала. На верхотуре, за блестящим стеклом, находились фигурки каких-то людей.

Нас встречал солдат — немолодой ветеран, невысокий и кряжистый, волосы цвета соли с перцем, кисти левой руки не хватает.

— Приветствую участников испытания! — гаркнул он.

Все девушки и я обернулись — оказалось, справа от нас из такой же двери выходили парни, и их было куда больше девушек. Всего я насчитал их пятнадцать, и все разномастные, половина из которых явно подают на вступление к наемникам. Выделялся длинноволосый парень в ярко-шафрановой мантии, босоногий. Его запястья и лодыжки украшали браслеты с колокольчиками, которые серебристо звенели при каждом его движении.

— Собраться! Построиться! — ветеран подождал, пока все мы не выстроим из себя линию, претендующую на относительную ровность. — Первый этап — оценка боя в строю. Разбиться на бойцов ближнего и дальнего боя. Ближний направо, дальний налево. Разойтись!

Лира, не колеблясь, пошла налево. Наша "знакомая" с шаром пошла за нами, а вот ее товарка пошла направо. Бо́льшая часть парней также ушли направо. Итого дальнего боя набралось семь человек, а ближнего одиннадцать. Шафрановый парень был ближником. Не знаю уж, чем он так меня привлек…

Я бегло осмотрел ряды. Среди нас были двое человек с винтовками, один с двумя револьверами, девушка с шаром и ещё двое без оружия. Вместе с Лирой — семеро. Соседний строй ощетинился мечами, посохом, даже парой копий и одной булавой.

— Вы по очереди будете сражаться с автоматонами, — начал объяснения ветеран. — Ваша задача проста — дойти до участка с флагом и его захватить. Задача будет выполненной, если вы сделаете это сообща, а не оравой, кто первый. Тут зачёт идёт общий, и мы хотим оценить ваше взаимодействие в группе. Сначала идут бойцы ближнего боя. Построиться в две шеренги, контактный бой и средняя дистанция.

Наша группа отошла к стеночке, а вторая группа разобралась в две линии. Девушка была во второй, а шафрановый парень был на самом острие строя.