Красное пламя в моей крови не собиралось просто так спускать столь наглый выпад в моем отношении, превратившись в раскалённую лаву.

– Соль, если ты будешь в моём третьем круге, то никто не сможет помешать увести туда, где никто не сможет причинить тебе ни малейшего вреда.

– Благодарю, но у меня нет причин доверять вам не только собственное будущее, но и жизнь. Впрочем, это утверждение справедливо и для лорда-директора Гейла Ре`Эссарра. Очнитесь, адепт лер Вларр. Самое опасное положение сейчас сложилось не только для меня, но и для окружающих! И это даже не ситуация вокруг моей скромной персоны!

– Соль, что ты такое говоришь? – красное пламя в моей крови сразу дало понять, что беспокойство было отнюдь не наигранным. Кирин боялся потерять меня, хотя и не имел сейчас никаких прав на Солиру Ре`Мранн. – Соль, доверься мне. Обещаю, ты никогда об этом не пожалеешь…

– Не могу, адепт лер Вларр. Во-первых, мы недостаточно давно и близко знакомы, – под одобрительный взгляд Мар отмела совсем уж непристойное предложение, которое могло аукнуться даже в самом ближайшем времени. – Во-вторых, необученный, да и плохо освоивший магический дар моего уровня адепт потенциально опасен для всех. В том числе и для себя лично!

На моё счастье леди Эвелинн Ре`Эссарр своевременно предупредила о целом ряде нюансов, незнание которых могло быстро довести меня до беды. Попасть в Избранницы ни к одному из двух претендентов в мои планы в обозримом будущем не входило.

– Соль, – он почти простонал моё имя, но получил совсем не тот ответ, на который рассчитывал.

– Адепт лер Вларр, я нахожу ваше поведение недопустимым! Почти на грани оскорбления! Не могу мешать выполнению поручения, возложенного на вас главой моего рода и самим императором, но… – тут я без зазрения совести воспользовалась одним из уроков моей наставницы. – Обещаю, что буду предельно осторожна. Да и Мар никому не позволит застать меня врасплох.

– Уверяю вас, так и будет, Кирин, – эльфийку откровенно забавляло выражение растерянности, промелькнувшее на породистом лице блондина.

– А теперь я настоятельно прошу вас покинуть мою комнату, – как по нотам разыграла роль оскорблённой неподобающим поведением визитёра тёмной леди. – По правилам Академии вы уже исчерпали лимит времени, в течение которого можете здесь находиться, без ущерба для моей репутации.

Мар выставила наглого адепта вон, хотя он и пытался сопротивляться. Я переоделась в ночную рубашку и уже собралась скользнуть под одеяло, чтобы с комфортом изучить конспект лекций, по которым завтра гарантированно будет опрос. И тут в мою дверь настойчиво постучали.

Переглянувшись с подобравшейся словно гончая на охоте эльфийкой, накинула халат и осторожно спросила:

– Кто там? – красное пламя в моей душе недовольно заворочалось, явно не одобряя неуместной сейчас прыти незваного гостя.

Раздавшийся в ответ мужской голос был мне незнаком. Только моя компаньонка наградила меня весьма удивлённым взглядом и прижала длинный палец к губам, явно предостерегая, чтобы поскорее услала ночного гостя вон и не вздумала открывать ему.

– Магистр магии смерти Аниар Трейн. У вас все в порядке, леди Ре`Мранн? Если кто-то будет слишком сильно докучать вам, настоятельно рекомендую обратиться ко мне за помощью.

– Благодарю вас. Уже слишком поздно для светских разговоров, магистр Трейн. Прошу меня извинить, я слишком устала за день.

– Спокойной вам ночи, миледи, – вежливо попрощался он.

– Всего хорошего и вам, лорд Трейн, – вежливо попрощалась я.

Про себя же совсем нелюбезно пожелала всем своим настоящим и будущим кавалерам отправляться сразу прямиком в Бездонную Пропасть на веки вечные. Только осложнений личного характера мне сейчас не хватало для полного счастья.

Мар шёпотом рассказала мне то, что посчитала нужным. Я удивилась, что только после того, как с помощью хитрых эльфийских поисковых чар убедилась, что никто и ничто не сможет подслушать наш разговор.

– Держись подальше от этого мага, Соль. В его жилах течёт достаточно крови рода Ре`Эссарр, чтобы попытаться с твоей помощью повысить собственный социальный статус, – взгляд молодой женщины рассказал мне гораздо больше трескучих и часто бесполезных слов. – Из всех трёх воздыхателей, которые обнаружили себя на данный момент, этот – самый беспардонный и бесполезный.

– Спасибо, Мар. Постараюсь не угодить ни в чьи сети. Хотя у меня слишком мало опыта в таких играх, чтобы справиться со всеми проблемами самостоятельно, – я умела честно признаваться, если чего-то не могу или не умею.

– Нам надо посоветоваться с леди Эвелинн Ре`Эссарр. Она этого ухаря тоже на дух не выносит. К счастью, считает достаточно опасным, чтобы не только изучить все нюансы и склонности характера, но и держать этого фрукта на очень коротком поводке. А сейчас надо отдохнуть, Соль. Завтра тебе придётся иметь дело уже не с двумя, а с тремя интриганами. Будь предельно осторожна и никуда не ходи одна. Иначе я не смогу гарантировать твою безопасность.

– Не волнуйся, Мар. На счёт же того, что нам как можно скорее надо обратиться к моей наставнице, честно говоря, сильно сомневаюсь, – видимо, чутьё сразу подсказало причину почти животного ужаса, который тут же заполыхал в моих глазах.

– Прекрасно тебя понимаю, Соль. Учить правила этикета в нашей империи – дело настолько зубодробительное, что нормальный аристократ постарается оттянуть такое сомнительное счастье на возможно поздний срок. Только как Наследнице рода Ре`Мранн тебе придётся научиться следовать им настолько безупречно, чтобы никто не усомнился в том, что ты достойна оказанной чести.

– Мар, пусть они заберут её себе обратно! Больше всего на свете я мечтаю об относительно тихой жизни провинциальной аристократки Солиры Ларрэрр!

– Знаю. Только тебе этого никто не позволит. Придётся играть по навязанным правилам и не просто постараться уцелеть, но и утереть нос всем явным и тайным врагам. Как и тем, кто пытается использовать твой социальный статус в Империи Сиаллорр в своих целях, – глаза у неё стали почти чёрными от обуревающего её гнева. Уж кто-кто, а она прекрасно знала, каково это, с головой ухнуть в водоворот чужих интриг и козней.

Глава 9

К сожалению, иного выхода у меня не было. Значит, уклониться от вызывающих у меня резкое неприятие уроков танцев и зубодробительного этикета не удастся. Это тоже входило в программу моего дополнительного образования, как Наследницы. Представив, сколько лордов могут попытаться использовать эту возможность, чтобы прибрать к рукам завидную невесту в моем лице, побледнела. Чуть за голову руками не схватилась от осознания всей глубины пропасти, которая уже готовилась распахнуть жадную пасть прямо у моих ног.

Впрочем, сейчас предпринимать что-либо было уже слишком поздно. Поэтому прилежно прочитала лекции и соскользнула в переполненные тревогой сны. Что мне привиделось ночью, утром так и не смогла вспомнить. Память не сохранила даже обрывков. Только раздражало чьё-то явно изучающее внимание.

Утро началось, как обычно, с завтрака в общей столовой. Рядом со мной за столиком теперь постоянно сидела Мар. У тёмной леди временами был весьма скверный нрав. Это, при наличии связей в столице, делало её самым надёжным гарантом того, что мне позволят, хотя бы, спокойно съесть сытный завтрак. Сегодня для нас приготовили гречневую кашу с кусочками овощей и мясом, щедро сдобренную приправами и лесными травами. Только попробовать чудо местной кулинарии мне так и не довелось.

Леди Тэниррэль ловко выхватила миску прямо у меня из-под носа и что-то едва слышно пробормотала. Над едой вспыхнули незнакомые призрачные эльфийские руны. Ухватила одной рукой недоумевающую меня за рукав платья, второй сцапала улику и, ничего не объясняя, потащила по коридору в сторону двери в директорский кабинет. Я открыла рот, чтобы узнать причину столь странного поведения, но не произнесла ни звука. Предостерегающий взгляд глаз цвета сочной летней листвы был полон нешуточного беспокойства за мою дальнейшую судьбу.