Как только Кьёрк заинтересовался этой дверью, лицо его изменилось, будто всё вокруг потеряло смысл буквально за несколько секунд.

— А что там? — Я проскользнула мимо гнома, ближе к двери.

Отвечать мне не спешили. Конечно, я ведь нагло вторглась в их пространство! Ну, а я что? Между прочим, это моя работа, как-никак. Кьёрк, находившийся за моей спиной, медленно наклонился к моему уху и негромко прорычал:

— Я сказал, шуруй отсюда!

— И не подумаю! — Я упёрла кулаки в бока. — Раз раззадорили мой интерес, утолите уж моё любопытство.

В дверь робко постучались и тут же резко распахнули её. В проходе показались несколько человек, зыркавших на нас, раскрыв рты.

— О-о-о, а я и забыл, что к тебе сегодня кровь придут сдавать! — Дракон закатил глаза и вцепился в мой локоть. — В таком случае увидимся позже, Дроган. А ты… — обратился Кьёрк уже ко мне. — А вот тебя следует проучить за нахальство.

Я успела только недовольно фыркнуть, и тут бесцеремонный дракон вцепился в мои ноги, наклонившись к ним всем корпусом. Я только и моргнула, а Кьёрк уже закинул меня на своё плечо, будто я мешок с картошкой или пшеном.

Со стороны двери послышались охи и ахи: видимо участники отбора, которые пришли сдавать кровь, не ожидали такого. А я вообще-то тоже не совсем готовилась к такому исходу.

— Отпусти, дикарь! — кричала я на Кьёрка, вися головой вниз. Даже не видя, что творится впереди, чувствовала всем телом, что этот нахал нагло пялится на мою пятую точку, которая совсем некстати была обтянута тонкой тканью платья.

— И не подумаю… — обыденным тоном повторил мои недавние слова Кьёрк, проходя мимо людей, смотревших на нас немигающими взглядами.

Ну, тогда пеняй на себя! Проучить он меня вздумал! Меня, профессиональную наёмницу! Да, чтоб ты знал, Хельвина себя в обиду не даёт! Мгновение — и мои крепкие зубы вцепились в задницу дракона после того, как я резко дёрнулась, да так сильно, что физически почувствовала, как напряглась рука этого недоноска на моей спине. Кьёрк почти выронил меня, но успел вцепиться мне в ноги, чтобы я хотя бы головой не ударилась.

— Ты здоровая вообще?! — Он попытался приподнять меня, чтобы я отцепилась, но сделать это я ему не позволила. — Ты хоть понимаешь, что нельзя кусать сына аксакала! Отцепись ты уже, в конце концов!

Происходящее ему явно не понравилось: ведь теперь люди вокруг посмеивались не надо мной, а над ним. Картина маслом, как говорится! Дракон начинал нервничать, всё резче и чаще дёргать меня кверху. В какой-то момент я всё же дала слабину, и он с лёгкостью отстранил меня от себя.

Кьёрк стоял напротив, а его грудная клетка поднималась из-за частого дыхания.

— Ящерка злится? — Я невинно похлопала глазками и провела языком по верхней губе. — Ну, ничего, заживёт, но вот гордость-то уже пошатнулась, верно? В следующий раз меньше будешь руки распускать!

— Я тебя прибью! — Ноздри дракона затрепетали, но это ещё было не самое страшное: из них в прямом смысле повалил дым!

Кьёрк активно начал наступать на меня и тут-то я поняла, что он не шутит. Посмеялись, и хватит! Сейчас самое время давать дёру. В страхе я почти вылетела из здания лаборатории и побежала в неизвестном мне направлении. Я ничего не слышала, так как в ушах у меня отдавался громкий стук сердца.

Он ведь убьёт меня! Точно! Сожжёт своим огнём, и всё!

«Остановись!» — пронеслось где-то в моём сознании.

Дух?

«Твоя чара огнива — иллюзия. Так используй же её!» — настойчиво звучал в голове голос.

Я даже не знаю, как!

«Просто выпусти магию наружу. Сосредоточься и почувствуй её внутри себя. Сконцентрируй магию в одном месте и выпусти, предварительно дав ей задание. И приобрети посох: тебе всё-таки не только иллюзией придётся пользоваться, глупая девчонка!»

Я обернулась, но Кьёрка уже не было. Может, он вовсе не гнался за мной, а всего лишь припугнул? Я не могла объяснить это чувство, но как будто была уверена, что дракон не навредит мне. Опрометчиво, конечно, верить в это, но переубедить саму себя я не могла.

На улице бродило много людей, и если я буду демонстрировать им свои навыки, это не пойдёт мне на пользу. Да и к тому же прошло всего полдня, а я уже была вымотана до предела. Лучшим решением сейчас стало для меня вернуться в свой уютный домик. Дорогу я нашла без особых усилий и вскоре уже мило сопела на своей мягкой подушке.

Я бы провела в своей мягкой и уютной постельке ещё очень много времени, если бы знакомый мне уже механический голос вновь не прозвучал за входной дверью:

— Эссы и эссиры, ваши омывательные источники наполнены водой и готовы к посещению!

Повторялись эти слова не один раз и даже не два — на раз пятый, наверное, я уже и вовсе перестала считать. Тут, хочешь или нет, заставят проснуться. Пришлось в который раз напомнить себе, что я попала в долину не для того, чтобы спать, хоть и очень сладко…

Быстренько переодевшись, я побрела к тому блоку, где ещё утром мы завтракали с другими участниками.

И что вообще за глупости такие?! Почему нельзя было, например, сделать эти источники где-нибудь вблизи наших домиков? В такую темноту бродить по улицам — не самое безопасное занятие. Успокаивали меня и развеивали одиночество лишь многочисленные звёзды, ярко мерцавшие высоко-высоко над моей головой. Они беззаботно танцевали и кружились, будто их полуночный танец — всё, что у них осталось.

Однако я совсем забылась, когда увидела бассейны своими глазами. Совсем небольшой водопадик почти бесшумно заполнял бассейн, стекая по изгибам выложенных природой камней, поверхность которых истончилась под воздействием журчащей жидкости. Сам источник чем-то напоминал мне круг с неправильными волнистыми краями, а по бортикам он был красиво выложен камнем.

Это и без того приятное местечко к тому же ещё и заросло цветами со светящимися бутончиками и другими не менее интересными кустиками. Создавалась атмосфера уединения, а она, судя по всему, иногда эссам очень уж нужна.

От воды шёл густой пар, из-за которого всё вокруг заполнилось лёгкой белой дымкой, а маленькие светлячки, кружившиеся над поверхностью, оживляли приятную атмосферу.

В воде уже плескались девушки, и хотя было их ещё совсем немного, рядом всё равно уже носились служанки, которые подавали участницам предметы гигиены и подливали напитки.

Неподалёку стояло небольшое здание, зайдя в которое, сразу можно было заметить деревянные ящики, которых тут было пруд пруди. Некоторые из них уже покосились от влаги, но несмотря на это, стойко продолжали служить.

Через несколько минут и я тоже уже заходила в тёплую воду, приятно ласкавшую кожу.

И как бы странно это ни было, но меня ничуть не смущали обнажённые девушки, которые, впрочем, тоже не испытывали смущения.

Я подплыла к одному из бортиков и, опершись на него, прикрыла глаза от наслаждения.

— Эсса, вы чего-то желаете? — сразу же примчалась ко мне служанка в коричневом платье.

— Нет, благодарю… — Я бросила на неё взгляд и тут же застыла, заметив боковым зрением знакомое лицо. Неподалёку от меня в воде расслабленно лежала девушка, которую сегодня утром я встретила у ворот цитадели. Только вот с ней мне ещё не приходилось разговаривать, только с её спутницей — как уже известно, мамой Кьёрка. — Постойте, эсса, а кто та девушка?

— Ой, это же дочь драконьего аксакала! — наклонившись ко мне, тихо ответила служанка. — Кьёрк, именуемый Парклием, — один из её братьев, поэтому госпожи Милисы слегка и побаиваются.

— А сколько у неё вообще братьев? — В глубине души я порадовалась, что мне досталась разговорчивая служанка, но внешне это никак не проявила.

— Три, но в долине только господин Параклий. Их старший брат — глава магического войска в долине, а младший командует солдатами на стене у границы с людскими землями.

— Как любопытно! — протянула я и кивнула служанке в знак благодарности. Она сразу же отстранилась и побежала обслуживать других девушек.