В зал совета пришла последней. Называли, правда, его мы так только из-за назначения. В привычном смысле это была просто самая большая комната в доме. Мы разместили в ней круглый стол и семь стульев. Только сейчас нас было шестеро. Рука Руфуса сильно пострадала в схватке. И падшему понятно, что прийти сюда он не в состоянии. Тёплый свет от огня в канделябре бросал на лица присутствующих тускло-оранжевые лучи, а весь стол занимала карта территории людей.

— Присаживайся, Хельвина. — сказал Клык, сомкнув руки в замок под своим подбородком. — Раз все собрались, сообщу новость.

На несколько секунд он замолчал, оценивающе разглядывая лица всех собравшихся.

— Это не последнее нападение падших, — продолжил Клык. — Они неразвитые существа, но какие-то вещи понять способны. Драконы, к сожалению, больше не летают на наших территориях, значит, птеродактилям ничего не угрожает. Вскоре их присутствие будет обыденным явлением.

Зои охнула, и все тотчас обернулись в её сторону.

— Простите. — девушка виновато опустила глаза к своим ногам.

— Нас слишком мало! — возмутился наш старик. Это был ари Дойон, но мы называли его Сахарок. Даже не знаю, почему так повелось. Я ещё никогда не встречала человека умнее его. Казалось, все знания мира таятся под этой старческой сединой. Только он и поддерживал мои поиски кристалла духов. — Руфус чудом не потерял руку, отбиваясь от хищника. В ближайшее время он точно не сможет участвовать в сражениях и тренировках. Зои повредила ногу в схватке, а Хельвина… — Дойон взглянул на меня. Оценивающе просканировал и добавил, уже с насмешкой: — Её даже птеродактили не сломят.

Клык внимательно слушал, задумчиво хмыкая.

— И всё же у нас есть добровольцы, — безо всяких эмоций высказался Суфур — брат-близнец Руфуса. Сироты, которых Клык привёз из центрального города. Первые ребята, вступившие в наше братство. А точнее будет сказать, что Орлиный Глаз появился с них. Клык тренировал нас с самого детства. Это только потом мы узнали, что до изгнания людей за стену Брам был в военном отряде магов. — В каждом городе у нас есть обученные люди.

— Слабый аргумент. — Клык приподнял бровь. — Они знают только основы. Этого недостаточно, чтобы убить падшего.

— А если людей в пещеры отправить? — Марфа внесла свою лепту — видать, понравилось в моей хорошенькой пещерке.

Все уставились на меня. Конечно, кто спец в этих делах, если не я?

— Не вариант: на территории людей не хватит пещер, чтобы разместить всех, — это во первых. А во-вторых, там много сырости, плесени, и воняет затхлостью. Наверняка люди начнут болеть лёгочными инфекциями. А лекарствами мы не богаты, как вы все прекрасно знаете.

— У тебя идеи есть? — спросил Дойон, обращаясь к нашему лидеру.

— Есть. — Клык окинул нас заговорщическим взглядом. — Вернуть своё место в цитадели.

То ли от удивления, то ли от возмущения все перестали издавать вообще какие-либо звуки. А Дойон и вовсе рассмеялся, словно услышал шутку.

— Ты ещё веришь в это, ари Брам? — Старик всегда называл Клыка по настоящему имени, когда был взволнован или зол. — Может, посвятишь в детали?

— Прошло десять лет с последнего выбора аксакалов. — В глазах Клыка загорелся азарт. — Цитадель призывает магов и драконов участвовать в отборе за возможность занять место в их кругах. Это наш шанс.

— Если ты не забыл, мы не маги! — фыркнул Дойон. — Проблематично будет за стену попасть, а в цитадель тем более. Драконьи охотники не пожалеют тебя.

— Охрана на стенах ослаблена. Все силы направлены на защиту долины аксакалов. — Резкий взгляд Клыка впился в меня. — Хельвине придётся выполнять это задание под прикрытием, а мы будем работать в тылу.

От неожиданного заявления я подавилось слюной и закашлялась. А когда прекратила, по взглядам поняла, что удивлена была не только я.

— Чтобы попасть на отбор, нужно пройти через оценочную арку, — нахмурившись, высказалась я. Мне абсолютно не нравилось то, к чему ведёт Клык. — Она сразу покажет, что я далеко не маг. Да и что мне делать в долине?

— Мы с тобой ночью отправимся на чёрный рынок. Говорят, там обитает ведьма, которая может помочь нам с проблемой, касающейся магии. За своеобразную плату… — наставник потёр висок указательным пальцем. Видимо, он изрядно устал.

— Даже если и так… — Голос тётушки Марфы дрожал от напряжения. — Ты хочешь отправить бедное дитя на территорию врагов! А если она погибнет?

— Тогда погибнут все люди! — крикнул Клык, заставив всех замолчать. — Кто справится лучше неё? Я нужен в братстве. Будем честны: Руфус и Суфур не дотягивают до навыков Хелли, а Зои часто паникует, чем может сорвать эту операцию. У нас нет другого выбора. Мы все в ловушке. Как вы не понимаете этого?

Клык ещё какое-то время объяснял, как опасны падшие, и что мы погибнем, ежели будем бездействовать. Я понимала. Знала, что в опасности все люди, но брать на себя такую ответственность была вовсе не готова.

— Ты даже не говоришь, какая задача у Хелли. — не унималась тётушка.

— Нам нужно очернитьнебесный заслон*. — Эти слова были сказаны, и все присутствующие взорвались негативными эмоциями.

— Ты с ума сошёл?! Тогда духи перестанут посылать кристаллы! — чуть ли не кричал Сахарок. — А старые исчерпают себя. Без них невозможно колдовать. Магия исчезнет.

— Этого я и хочу, — сухо отчеканил Клык. — Не будет магии — все станут равны. Драконы, будучи потомками духов, могут творить магию и без кристаллов. Их не коснётся эта проблема. Но они слишком тщеславны, чтобы самим заниматься земледелием или обеспечением продовольствием. Это будем делать мы, а драконы начнут защищать нас. Всё будет, как раньше, только звено в виде магов исчезнет.

— Духи будут в гневе. — не оставлял попыток отговорить Клыка Дойон.

— Ты не можешь знать это. На кону жизнь людей. Я не намерен беспокоиться о том, что будет, когда я уйду к духам. Моя задача — защищать вас.

— Подвергая опасности лучшего твоего наёмника? — высказался и Суфур, всё так же держа гримасу безразличия на своём лице. Он всегда был таким. В отличие от Руфуса эмоций ему точно не хватало.

— Мне тоже непросто делать такой шаг! — нервы Клыка явно сдавали.

— Прекратите! — вмешалась в разговор уже я. — Клык прав: надо спасать людей, а не мусолить одну и ту же тему.

Все посмотрели на меня с разным выражением лица, и только Клык — с одобрением. Наверное, только мы с ним понимаем, как это важно. Тем более, я, ну, очень постараюсь не погибнуть. Наставник не отправлял бы меня в такое опасное путешествие, не будь оно столь важным.

— Решено. Сегодня же ночью отправляемся на чёрный рынок. — Клык поднялся со своего места, ставя точку в обсуждении. Тётушка хотела что-то сказать, но Брам громко шикнул в её сторону: — Никаких возражений!

— Пора выдвигаться, — донеслось до меня после короткого стука в дверь. На пороге стоял Клык, уже облачившийся в специальную экипировку для таких вот заданий.

Я несколько раз выпустила клинки из механизма, надетого на мои кисти, а затем втянула их обратно. Устройство больше было похоже на обычные наручи, разве что из толстого сплава металлов. А если ещё и приглядеться, то можно обнаружить отверстия, которые и обнажают мои клинки — быстрые, как всегда, и скрытые от нежелательных взглядов.

В последний раз я надевала экипировку несколько месяцев назад. Тогда какой-то самонадеянный маг угрожал моей нанимательнице, требуя денег. Ему они явно были ни к чему. Всё в том маге пахло роскошью: дорогая одежда, редкие побрякушки, которые так ими любимы. Просто этот кретин хотел показать превосходство над ней. Пришлось объяснить доходчивым языком кулаков, что и люди имеют своих защитников.

И пусть магия у нас не водится, зато с помощью разных приспособлений мы можем бороться, по крайней мере, за жалкое право существовать под одним небом с магами. Если бы Дойон не мастерил эти самые устройства, не знаю даже, как бы нам хватало сил оказывать сопротивление.