— Он говорит правду, Мох. — Невооружённым взглядом было понятно, что слова давались Кьёрку с трудом. — Я проверил его память.

— Не используй магию! — Слегка повысив голос, Мох закинул руку друга себе на плечо, чтобы придерживать его. — Я и сам мог сделать это.

Кьёрк хотел что-то сказать, но сильный кашель с кровью не давал ему сделать это. У меня в груди от этой картины, что-то защемило. Если бы я только могла, уже бежала бы на всех порах помогать, но не могу…

— Дерьмовый у тебя источник информации! — вытирая кровь с нижней губы, хмыкнул Кьёрк. Серый мех его экипировки был испачкан кровью и грязью. — В той пещере были только падшие, никаких следов древнего кристалла.

Так это падшие, значит, так отделали Кьёрка! Я прикрыла рот ладонью, чтобы ненароком не издать ни звука из-за волнения.

Интересно, что это за древний кристалл?

— Я могу исправиться! — подрагивая, затараторил лысый мужчина. — Той девушки, кровь которой вы мне принесли, нет в базе лаборатории. Это не эсса с отбора.

— Не-е-ет… — с ухмылкой протянул Кьёрк. — Она как раз с отбора. Просто я вновь убедился, что девчонка не так глупа.

— Она уже однажды оступилась, когда дралась с тобой, — оступится и снова. — Мох ободряюще похлопал Кьёрка по спине. А у меня вдоль позвоночника пробежала дрожь. Какая-то девушка дралась с Кьёрком? Это же не может быть просто совпадением… Зуб даю, что они говорят обо мне! Значит, они исследовали мою кровь, которая шла у меня из носа? Ш-шака!

— Усильте охрану драконьих охотников в ночное время. — Лицо Кьёрка было болезненно-бледным, а с каждым последующим словом, речь становилась тише. — Если обнаружат её, донеси лично мне!

— Может, всё же следует сообщить главе охраны и поднять тревогу? — нахмурился Мох. Кьёрк же зыркнул на него сверху вниз. Он молчал, но взгляд его говорил о многом. — Если твой отец узнает, что ты скрываешь проникновение в долину, он отправит тебя куда подальше.

— Плевать! — зарычал Кьёрк. — Эта девица может нам пригодиться.

Мох и лысый мужчина кивнули, а я случайно наступила на высохшую ветку. Из-за гробовой тишины треск был слышен очень отчётливо, и оставаться незамеченной дальше не получится. Мужчины быстро погасили свечу. А я поняла, что мне пора убираться отсюда как можно быстрее.

Значит, это так я не собиралась привлекать внимания, что теперь даже драконьи охотники ищут меня?

О, духи, что за назойливый дракон попался мне?! Чтоб его падшие сожрали!

Следующим утром, когда солнце только возвысилось над горизонтом, дверь в мою хижину открылась с глухим ударом. А на пороге сразу после этого как ни в чём не бывало появился довольный Юто в учебной мантии, которая даже с трудом закрывала его ягодицы, а рукава еле-еле доставали до запястья.

Я тут с огромным трудом веки-то открываю, а он, полный энергии и сил, уже скачет по комнате и, по неведомой мне причине, рыщет по всем моим ящикам.

— Что это на тебе? — сонно зевнув, приподнялась я на локтях.

— Мантия. Нравится? — Юто и на доли секунды не отрывался от своих поисков.

— Нет.

— Грубиянка… — обиженно пробубнил себе под нос мой друг.

— Небось, ты её у ребёнка украл? — со скрипом я всё же заставила себя подняться с мягкой подушки: пришлось доставать из-под кровати потаённую коробочку, где мы с Юто хранили важные, на наш взгляд, вещи. Я почему-то подумала, что именно её ищет Бедолага.

— Нуу… — повисла интригующая пауза. Нет, вероятнее, она была стыдливой. От негодования, я попросту ловила ртом воздух с выпученными глазами, размером с монету. Но Юто, будто переводя тему, выхватил из моих рук пространственную сумку, вытащенную только что мной из коробки. — Оо, а вот и она! Спасибо, Ви, — на короткое время Юто замялся. — И вообще-то я не крал мантию, а выиграл в честном споре.

Я прыснула, не сдержав смеха, а Юто, видимо, оскорбившись моей реакцией, набычился и будто бы даже вздулся, как шарик.

— Ты и честность? — продолжала я хохотать.

— Ладно, почти в честном… — всё же виновато почесав свой затылок, криво улыбнулся друг и быстро начал рыться в сумке. — Зато я преподал тому ребёнку жизненный урок, что не все люди хорошие, как ему, наверняка, кажется. Когда вырастит, спасибо ещё мне скажет.

— Боюсь даже спросить, что кроется под этим твоим «честным спором».

— Сказал, что смогу поменять рисунок на карточке без применения магии.

— Только не говори мне, что ты втюхал ему картинку-переливашку? — я опешила от наглости друга.

— Видела бы ты, Хел, его глаза, когда малец увидел, как дракон на карточке вдруг превратился в человека, — Юто громко захохотал. — Вот умора! Глупый пацан!

— Так, стоп… — я прищурилась и грозно зыркнула на парня. — А карточку-то ты где взял?

Юто еле заметно передёрнул плечами и скривился в лице, когда задел что-то, по всей видимости, мерзкое в нашей пространственной сумке. Возможно, тот сэндвич, который лежит там уже несколько дней. И ведь Юто даже сейчас его не вытащил.

— А её вот украл, — без зазрения совести признался парень, а я закатила глаза так, что ещё чуть-чуть и увижу свой мозг, наверное.

— Ты не исправим…

— Зато у меня теперь тоже есть мантия, и, между прочим, она из крепкой драконьей нити, в отличие от твоей… — друг приподнял бровь, когда по достоинству оценил моё ночное одеяние. — … пижамы. Ты серьёзно, Хел? Розовая пижама с ящерками?

Вмиг я покраснела и напыжилась, будто меня оскорбили.

— Так! — ткнула я пальцем в грудь Юто. — Мне её вообще-то тётушка Марфа на распродаже всего за три монеты купила, — но Бедолагу мои оправдания только рассмешили, хоть при упоминании Марфы он сначала и нахмурился. — Ты чего это вообще пришёл? Иди отсюда, пока я не покалечила тебя!

— Во, нашёл! — с громким воскликом Юто вытащил из сумки какую-то короткую кривую палку, на верхушке которой тускло поблёскивал прозрачный камешек. Может, приспособление, чтобы насекомых отгонять? — Посох!

— ВОТ ЭТО?! — от переизбытка эмоций я чуть ли не кричала. — Юто, ты, стало быть, издеваешься! — хлопая пышными ресничками, окидывала я друга презрительным взглядом. — Эту палочку посохом не назовёшь.

Но, судя по всему, друга не сильно беспокоил несоответствующий вид «посоха».

— У него вообще-то много преимуществ. Неблагодарная ты, ари!

— Каких, например?! — я начала громко и возмущённо пыхтеть.

Какое-то время Бедолага внимательно смотрел на посох и с умным видом вертел его в разные стороны. А затем уже очень быстро запихал палку в карман мантии и с довольной улыбкой развёл руки в стороны. Но осознав, что я не совсем понимаю ход его мыслей, сказал:

— Он в карман помещается!

— Вот это да! — похлопала я в ладоши, сжирая бестолкового друга одним лишь взглядом.

— Не нравится — не бери. Ишь какая привереда! — Юто демонстративно потопал в сторону двери. — Тогда на сегодняшнее испытание пойдёшь ни с чем.

Ш-шака! А ведь Юто прав. С этой двойной жизнью я совсем забыла, что первое испытание уже сегодня. Уф, когда это уже закончится?

— Дай сюда! — вырвала я из рук друга палочку, которую он так любезно мне протянул с победной ухмылкой. — Иди уже позанимайся чем-нибудь полезным. Со скалы, например, попрыгай. Вдруг летать научишься.

Во мне говорила обида, но Юто это прекрасно понимал, оттого и не сердился особо.

— Я лучше узнаю что-нибудь про блондина, с которым ты должна была танцевать на балу.

Даже не дослушав, я выпихнула Бедолагу за дверь и чуть не завыла от огорчения, когда вновь окинула взглядом «посох».

В голове послышался нарастающий смех.

«Ну, удачи! Большего сказать не могу.» — голос духа разразился, развевая все мои личные мысли.

И ты туда же? Ещё вот тебя не хватало.

«Не злись ты. Так уж и быть, я постараюсь сделать с этим хоть что-то… стоящее»

Например?

«Дубинку. Сойдёт?» — и снова глухой смех, будто дух пытается сдержать его.