Раньше времени паниковать не стоит, всё же в долине много разных гостей. Наверняка аксакалы перестраховались и замаскировали заслон магией в целях сохранности его от таких, как я, например, чья задача — очернить его.

Дракон спешно начал снижаться и у самой земли разжал лапы, чтобы я могла ступить на землю. Как только я почувствовала почву под ногами, дракон покрылся трещинами, как древесина в печи, а затем всю эту шелуху унесло ветром.

Вокруг не было людей, только вечерний ветер. Я стояла на поляне у опушки леса, видимо, где-то недалеко от города, а рядом теперь находился дракон, чьё имя уже скоро станет для меня проклятием.

— Уже трижды я тебя спас, Огонёк! — надменно хмыкнул Кьёрк. — Ты всё ещё считаешь меня маньяком или, может, отблагодаришь своего спасителя?

Дракон весело улыбнулся, а я закатила глаза. Недавняя агрессия улетучилась, словно её никогда не было. Вновь Кьёрк был весел. Интересно, что такое происходит между ними с отцом, из-за чего Кьёрк становится совсем другим?

— Нет, ты не маньяк. — промурлыкала я, медленно приближаясь к дракону, а когда подошла совсем близко, подтянула его за воротник ближе, чтобы прошептать на ухо: — Ты очень странная ящерка.

На охоте важно не показывать страха перед зверем. Я всё ещё помнила, как Кьёрк купил жизнь того толстяка, но меня этот чешуйчатый не сломит. Моими тренировками занимался Клык, а он знает толк в воспитании настоящего бойца, ведь он сам когда-то давно был солдатом на службе у драконов.

Лицо Кьёрка исказилось: доля удивления сменилась любопытством.

— Откусил бы твой длинный язык, но боюсь, отравлюсь. — Убирая мою руку со своего воротника, спокойно выпалил мне в лицо дракон и развернулся. — Пошли, чудачка. Ты со своими попытками разбиться в лепёшку пропустила заселение. Какая ты всё-таки невезучая эсса!

— Ага. Знакомство с тобой тому подтверждение, — пробормотала я себе под нос.

— Что ты сказала? — не разворачиваясь, с усмешкой переспросил дракон, хоть и было понятно, что он всё прекрасно слышал.

— Спасибо, говорю. — Я придала своему голосу притороно-сладкое звучание. — Тяжело живётся нам, слабым девушкам.

— Что же тогда «слабая девушка» делала на чёрном рынке? — В его тоне слышалось недоверие.

— То же, что и ты, — я пожала плечами. — Искала то, что найти затруднительно.

— А-а тот… — Кьёрк кашлянул, прочищая горло. — Мужчина… кто он?

От неожиданного вопроса у меня неприятно кольнуло в груди.

— Ты последний человек, с которым бы я обсуждала личные аспекты моей жизни. — Эти слова прозвучали более агрессивно, чем я планировала.

Кьёрк промолчал, за что я была ему благодарна. Душевная рана от расставания с Клыком ещё слишком кровоточила и болела, чтобы я могла говорить об этом.

По лесу мы шли совсем недолго, а пройдя его, вышли к мостику, ведущему к одному из летающих островков.

— Туда мне нельзя, — опершись на столбик, беззаботно сказал дракон. — Там часть долины только для девушек.

— И что же мне делать?

Кьёрк улыбнулся и сделал пару шагов ко мне.

— Я, конечно, не против того, чтобы забрать тебя в свою спальню, но другие эссы тебя неправильно поймут. — Кьёрк засмеялся, смотря на меня немигающим взглядом.

— Да кто вообще захочет попасть к тебе?! Если только умственно неразвитая, — покраснев от злости, выпалила я и гневно зашагала по мостику, который под тяжестью моего тела начал шататься. — Вот же придурок!

Я исходила ругательствами, пока чуть не врезалась в женщину, которая появилась из ниоткуда, едва я перешла мостик. Женщина с пучком собственной персоной!

— Эсса Хельвина из львиного рода… — смотря в прозрачное стекло в руках, проговорила она.

— Д-да…

— Следуйте за мной. Опаздывать в первый же день… Мы вас ждали, — с упрёком выплёвывала она каждое слово. — Надеюсь, впредь вы будете более пунктуальной. Осталась только самая дальняя хижина на окраине этого блока.

— Блока? — не подумав, ляпнула я, а женщина в ответ бросила на меня презрительный взгляд.

— Отделённая часть летающей земли, на которую вы сейчас ступили. Такие элементарные вещи о долине знают даже дети.

Мне всё больше не нравилась эта женщина. Надеюсь, я буду встречаться с ней крайне редко.

— Эсса, позвольте представиться, — отчеканила она, когда мы проходили почти одинаковые домики. — Называйте меня госпожа Долорина. Я — смотритель всех эсс на этом отборе. Слушаться меня следует безоговорочно. Теперь я ваш командир, наставник и мамочка, если так привычней.

Сегодня день отличных новостей, или может, кто-то так «весело» шутит?! Ну, что ж, великое дело требует великих жертв.

После столь резкого высказывания о том, что моё жилище на ближайшее время находится дальше остальных домиков, я подготовилась к тому, что идти придётся довольно-таки долго, но не ожидала, что настолько!

Госпожа Долорина шагала немного спереди меня, объясняя важные (по её мнению) правила долины. Но как бы я ни старалась сосредоточиться на её словах, снова и снова отвлекалась на пленительные ночные красоты: светлячки хаотично летали в разные стороны, освещая поляну, усеянную высокой травой.

— Эсса, Хельвина! — строго буркнула женщина в пучке, резко взявшись за моё запястье, а я ведь всего лишь хотела потрогать маленького светлячка. — Настоятельно рекомендую не прикасаться к ним. Стражи ещё не знакомы с вами, могут и навредить.

Я хотела было уже спросить, кто такие стражи, но вовремя прикусила язык. Наверняка госпоже это покажется весьма странным, но, видимо, мой озадаченный взгляд сказал ей всё сам за себя.

— Эти малыши… — Отпуская мою руку, женщина ласково провела ладонью по одному из летающих фонариков. Взгляд её смягчился. — Они охраняют вас, эсса. На вид они могут показаться безвредными, таковыми они и являются, если ничего не будет угрожать, но стоит им почуять опасность… Ох, эсса, не желаю я вам увидеть, что они могут сделать!

У меня по спине пробежал лёгкий холодок: если даже простые светлячки угрожают моей безопасности, что же со мной будет дальше? Какая же всё-таки магия разрушительная, хоть и не лишена созидательности!

Домики находились на приличном расстоянии друг от друга, но несмотря на это, увидеть соседние жилища можно было без проблем, если начать вглядываться в промежутки между деревьями. Лес, хоть и был маленький, всё равно оставался очень густым.

По дороге мне удалось разглядеть ещё пару таких же домиков-отшельников, как я сама в уме в шутку называла их. Но каково было моё удивление, когда я воочию разглядела жилище, в котором мне нужно будет жить в ближайшее время!

— Прошу, эсса… — Женщина указала ладонью в сторону, куда мне следовало пройти.

Красоту этого места было невозможно описать словами. Хижина полностью заросла ароматными цветами, а рядом росло величественное дерево, ствол которого по размерам не уступал тому же домику. Где-то неподалёку журчала речка, которую было слышно только потому, что вся флора и фауна леса уже спала.

Женщина тактично откашлялась, чтобы я обратила на неё внимание.

— Ой, да-да, конечно! — встрепенулась я, как воробушек. — Спасибо, госпожа Долорина!

Женщина ушла, напоследок ещё раз отругав меня за опоздание.

Я поняла, как устала, только тогда, когда вошла в хижину. Устала скорее не физически, а от избытка новых эмоций. Внутри домика всё было так же уютно, как и снаружи. Правда, ничего необычного я не обнаружила. Была тут всего одна комната, да и та заставлена мебелью по минимуму: простенькая кровать без какой-либо рисовки, а рядом коврик из шкуры зверя, тумба, маленький столик у окна с приставленным к нему хлипким стулом, небольшая софа напротив кровати и скромный шкаф в углу.

Света тут было предостаточно, ведь на стенах висели необычные сооружения в виде шаров, внутри которых метались из угла в угол какие-то маленькие светящиеся пушинки. Повсюду лежали декоративные кружевные салфетки, а на подоконнике и у двери стояли растения, которые раньше мне никогда не приходилось видеть.