В нашу сторону полетела не одна пара взглядов.

— Да, я вижу. — Кьёрк стоял возле большого шатра в компании нескольких мужчин, включая того самого, седовласого, что проводил испытание у арки. — Уведи её, Мох.

От его сухого тона мне стало немного дурно. Нельзя забывать, кто он на самом деле, хоть время от времени Кьёрк и кажется мне весьма неплохим, совсем немного.

— Но… — хотел было возразить Мохацу.

— Я сказал, уведи её! — зарычал Кьёрк, и зрачки его моментально стали вертикальными.

Возражать никто не смел. Даже те люди, которые разговаривали неподалёку, прекратили свою оживлённую беседу. Только лишь седой мужчина заинтересованно смотрел на меня, слегка приподняв подбородок. Что-то в нём меня настораживает, словно само нутро требует держаться пожальше.

— Ладно-ладно, — разворачивая меня, буркнул Мох, а затем наклонился к моему уху. — Поэтому его и называют цепным псом.

Я была слегка удивлена той обстановкой, в которой оказалась совсем не по своей воле. Находиться среди такого большого количества драконов так же страшно, как и интересно.

А Кьёрк и вовсе, словно по щелчку пальцев, стал совершенно другим. Могу понять его: ведь все эти мужчины, скорее всего, какие-то авторитетные личности. У таких всегда есть что обсудить, будь то какие-то политические моменты или, может, вопросы, связанные с отбором. Конечно, не стоило нам мешать им.

— Видела того угрюмого мужчину? У него ещё голова седая, — отвлёк меня от мыслей Мох. Я растерянно кивнула. — Это отец Кьёрка. У них, хм-м… не очень близкие отношения, поэтому, в частности, при нём Кьёрк бывает несколько несдержан.

Вон оно, значит, как! Отец Кьёрка? Буду знать…

— Так на чём я полечу? — Я решила сменить тему.

— Придерживайте свою юбочку, милая эсса… — Мох поиграл бровями. — Сегодня вы удостоились чести с ветерком полетать на самом Мохацу.

Говорил он это с таким обаянием, что на моём лице невольно появилась скупая улыбка. Мох, конечно, заметил это и одарил меня ответной улыбкой.

Через какое-то время мы, и правда, начали готовиться к перелёту. Почти все участники отбора уже давно улетели на других драконах. Только я и осталась выжидать, пока Мох соберётся с силами. Однако меня беспокоило то, что небо затягивали плотные тучи, закрывая яркое солнце.

— Скоро дождь начнётся, — озадаченно пробормотал себе под нос Мох, рассматривая небо над головой. — Нужно поторопиться. Не хочется мне попасть в грозу.

— А мне-то как не хочется, ты даже не представляешь! — Волнение, конечно, ощущалось, но я упорно старалась глушить это непрошеное чувство.

Вскоре Мохацу выкрикнул какую-то фразу на языке, который раньше я даже не слышала, а потом вокруг его тела в мгновение ока начала формироваться полупрозрачная оболочка. Произошло это так быстро, что я и охнуть не успела. Если ещё несколько секунд назад передо мной стоял темнокожий мужчина, то сейчас уже на том же месте красовался дракон, чешуя которого блестела оранжевым цветом.

Мох, а точнее, дракон, протянул мне свою огромную лапу. Размером она была примерно с человека. Он с лёгкостью усадил меня себе на спину, где, к несчастью, не было никаких кресел. Правильно: Мох ведь не должен был переправлять людей.

Вот тут-то я и запаниковала! Всё, что было мне предоставлено — шипы, за которые ещё более или менее можно было ухватиться. Видимо, Мох почувствовал мои переживания, но вместо того чтобы успокоить меня или хотя бы дать смириться со своей участью, он, резко оттолкнувшись от земли, взлетел.

Из моего горла сам собой вылетел сдавленный вопль. В своей жизни я испытала многое, вплоть до того, что приходилось драться с птеродактилями, но таких эмоций ещё не испытывала никогда.

— Эй, ненормальный! — закричала я что есть мочи, прижимаясь головой к шее дракона. — Нельзя помедленнее?

Моя пятая точка то и дело соскальзывала с влажной чешуи. Но Моха, по всей видимости, не очень беспокоила моя безопасность. Взглянув на меня боковым зрением, он только быстрее начал набирать высоту, чаще взмахивая мощными крыльями.

Сердце уходило в пятки, а при резких движениях вновь подскакивало. Сама не заметила, как всем телом начала прижиматься к шее оранжевого чуда, лишь бы не рухнуть с него.

На лицо упала маленькая капелька воды… а за ней ещё одна и ещё…

Я с трудом подняла глаза, и в эту самую секунду на нас обрушились ещё сотни таких капелек. Дождь усиливался, и вскоре моя одежда промокла насквозь. Где-то вдалеке сверкнула яркая молния. Быть мокрой насквозь не беда, если бы из-за этого я не начала ещё больше соскальзывать. Только вот Мохацу даже и не замечал моих не очень грациозных движений, когда я пыталась усидеть на месте.

Я старалась ухватиться, но в какой-то момент просто не нашла опоры… На очередном резком манёвре я соскользнула с шеи дракона, и полетела вниз.

Боль в груди нарастала, и дышать было почти невозможно. Сильнейший поток ветра крутил моё тело в разные стороны, а крик застревал в горле, не в состоянии вырваться наружу. Пока сердце скакало в груди, я отчаянно хотела верить, что этот непутёвый дракон спасёт меня, но как ни крути, рано или поздно надежды рушатся. Вот и сейчас я почти смирилась с неминуемой смертью если не от падения, то от остановки сердца. Боль не прекращалась, как бы я не старалась утихомирить её, и лишний раз напоминала мне о моей никчёмности.

Больно…

Страшно…

Пока я судорожно ловила ртом воздух, всё больше погружаясь в отчаяние, моё тело неожиданно вздёрнулось вверх, а и я почувствовала резкий удар по рёбрам. Я больше не падала, что очень меня обрадовало, хоть и последствия моего спасения наверняка завтра проявятся фиолетово-синими пятками на боках. Моё тело охватили огромные лапы с длинными острыми когтями.

Неужели Мохацу всё же вспомнил обо мне? Нет, даже в столь шоковом состоянии я способна отличить оранжевого дракона от красного. Да какая, к падшим, разница?! Я спасена, слава высшим духам!

Оставшуюся часть полёта я так и провела в лапах огромного дракона. Не знаю, сколько времени я так провисела, но этого было достаточно, чтобы мой страх поутих, а дыхание пришло в норму. Постепенно и дрожь в теле прекратилась.

Тёмные тучи остались где-то позади, а время близилось к позднему вечеру, но это не помешало мне узреть завораживающий вид.

Представшая перед моими глазами картина повергла меня в неописуемый восторг, пения птичек только лишь не хватало. На горизонте, куда мы спешно летели, был виден умопомрачительный город парящий в небе! Никогда бы не подумала, что это возможно, не увидь это своими глазами. Огромная часть земли была будто вырвана из низины между горами и направлена высоко к облакам. Рядом летали похожие обломки почвы, только размерами куда меньше, а соединялись они между собой лишь мостиками без каких-либо верёвок.

Огромные здания пытались перерасти друг друга, и каждое из них выделялось уникальной архитектурой, а сады и поля были тут почти везде. Даже вода здесь была совсем иной — можно сказать, волшебной. Она текла с краёв парящей земли подобно водопаду, создавая множественные озёра и водоёмы разных по величине размеров.

Несмотря на столь позднее время, драконы всё равно летали над этим волшебным местом. Складывалось впечатление, что они охраняют его.

Это была долина аксакалов…

Убедилась я в этом тогда, когда заметила величественное здание, отличавшееся от всех остальных размерами. Даже острые вершины башен этого здания стремились ещё выше к небу, а могущественные ворота охраняли сие творение от нежеланных посетителей. Сами стены этого здания внушали страх, хоть вокруг всё было усеяно множеством деревьев, зелени и цветов.

Вот, значит, какая она, цитадель, с её цветочными садами, склонами и обрывами, откуда с приятным журчанием льётся резвый водопад.

Но где же небесный заслон?

Я долго вертела головой, пролетая над парящим городом, выискивая то самое знаменитое озеро, наполненное кристаллами духов, но только вот нигде я его так и не обнаружила.