Напрасно я переживала, что людей много. На десять человек, которые были отсеяны, всего один счастливчик с возможностью попасть на отбор. Хотя тут двоякая ситуация, ведь я тоже запросто могу провалить это испытание.

— Хельвина Одорис, — наконец, послышалось со стороны арки, — из Львиного рода.

Тут-то я поняла, что не могу сделать и шаг. Сама земля удерживала мои пятки. Странное чувство. Мысленно я уговаривала себя, понимала, что нужно идти, но это мне никак не удавалось. Сдвинулась я только тогда, когда Юто пихнул меня в спину.

Да что это вообще со мной?! Разве это похоже на меня прежнюю? Раньше страх был мне неведом, что же произошло сейчас? Может быть, всё потому, что до этого рядом всегда был Клык?

Медленно я всё же побрела сквозь строй магов, а они, на удивление, спокойно расходились и пропускали меня. В тот момент всё вокруг перестало существовать, просто померкло. Не было для меня больше посторонних звуков, всех тех людей и даже женщины с пучком. Только я и шар.

«Ты сможешь, Хельвина! Ведь так?»

Резким движением я прикоснулась к шару и тут же открыла глаза, чтобы посмотреть на реакцию.

Ни-че-го…

— Эсса, вы должны произнести заклинание. — будничным голосом проговорил мужчина, произносивший речь перед началом этого отбора.

Вы бы лучше спросили, знаю ли я хоть одно. Надеяться на случай, конечно, весело, но лучше бы нам было продумать этот момент заранее.

И что мне сказать? Адабра-кадабра, как в детских сказках?

Люди вокруг уже начали удивленно смотреть на меня. Они ничего не говорили, но я чувствовала, что мне следует поторопиться.

«Иллюзия», — услышала я в своей голове настойчивый голос, совсем не принадлежавший мне самой. Не было ни секунды сомнений. Я сразу узнала его: голос, что принадлежит духу, затаившемуся во мне.

— Иллюзия… — неуверенно произнесла я вслух, даже не надеясь, что это может сработать. Но я сильно ошибалась.

Сердце ёкнуло, когда перед моими глазами из пустоты начал появляться маленький цветочек желтоватого оттенка. Яркий свет, который излучало это крохотное творение, слегка ослеплял, но я, казалось, не замечала этого. С вожделением любовалась своей первой магией, хоть в уголках глаз уже появилась влага.

Внутри всё кипело, бурлило и готово было вырваться наружу счастливым визгом. И хоть я старалась сдержать весь этот порыв эмоций, ладошки всё же вспотели. Не знаю, было ли заметно моё волнение остальным участникам. Во всяком случае, я очень надеюсь, что нет.

Пока я с жадной искоркой в глазах разглядывала свой нежный цветочек, который мягко, словно пёрышко, приземлился на мою ладонь, арка засветилась, отображая воочию силу моей магии.

Сегодня я с уверенностью могла назвать себя счастливым человеком, ибо арка светила очень даже ярко, несмотря на мои нулевые познания в области заклинаний. Конечно, видела я и более сильную магию, только имеет ли это значение, если я уже смогла забраться так далеко?

— Поздравляю вас, эсса, — сухо пробормотал себе под нос седовласый мужчина. — Силы вашей магии достаточно, чтобы попасть на отбор. Удачи!

Он и вовсе не смотрел на меня. Произносил слова механически, как и все сказанное прежде.

— Проходите к остальным! — нетерпеливо буркнула женщина с пучком.

Я поспешила навстречу Юто, который уже пробирался сквозь толпу. Его улыбка светилась ярче той самой арки.

— Поздравляю вас, госпожа! — Он низко поклонился в знак уважения.

А ведь заслуга и не моя вовсе, хоть и бесконечно приятно, что я не потерпела провала.

«Спасибо, дух!»

Ответа не последовало. Но всё равно хотелось бы верить, что он услышал. Сейчас не имело значения, что я погибну из-за него. Дух помог мне, и это самое главное.

Как оказалось, тех, кто прошёл арку, оказалось не так уж и много. По сравнению с тем количеством людей, что толпилось на площади, на поляне для участников людей оказалось довольно-таки малое количество.

На этот раз ожидание дальнейших действий прошло намного быстрее. Несмотря на то, что испытание аркой ещё не закончилось, магов всё же уже начали переправлять в долину аксакалов.

И подумать только, как! НА ДРАКОНАХ!

Если бы мне кто-то сказал ещё неделю назад, что я полечу в долину аксакалов на драконе, уличила бы того во лжи.

Как-то давно я видела в научных писанинах облик дракона, но рисунок никак не передаст всё их величие вживую!

Казалось, что драконы прозрачные, но это только в первые секунды перевоплощения, когда ещё можно разглядеть человека где-то в груди самого дракона. Правда происходило это совсем недолго, незадолго до того, как дракон полностью окрепнет и чешуя перекрасится в соответствующий цвет.

Поистине завораживающее и удивительное зрелище!

На поляне, к которой нас привели, было всего около десяти драконов. В основном тут были зелёные красавцы, но встречались и те цвета, у кого магия будет посильнее — оранжевые, например. Если эти драконы ещё самые слабые, страшно представить, как выглядят красные и чёрные!

— Попрошу внимания, ица! — выкрикнул низкорослый мужчина, который распределял всех участников отбора по драконам. — Повторюсь ещё раз: прислуга на драконах не летит! Все услышали? На драконах полетят только участники отбора. Не переживайте, через несколько дней ваши драгоценная прислуга вернётся к вам. Мы направим их конной повозкой следом за вами.

Что-то мне совсем это не нравится. Разлучаться с Юто в этой ситуации мне хотелось меньше всего.

— Всё будет хорошо, Хел. — Юто положил свою руку поверх моей. Только сейчас я заметила, как крепко я вцепилась в локоть напарника. — Это же ненадолго.

— Если ты бросишь меня, я натравлю на тебя своего ручного духа! — фыркнула я.

«Я тебе не ручной!» — Когда я услышала возмущённый мужской голос в своей голове, меня слегка передёрнуло.

«Прости…»

Стыдно-то как! Совсем ведь из головы вылетело, что дух всё слышит!

Вскоре Юто ушёл с остальной прислугой к лошадям, оставив меня совсем одну. Возможно, от прохладного ветра, а возможно, и от ухода друга мне стало зябко. Даже на душе было как-то пасмурно.

Следом и нас продолжили распределять по драконам. Каждого по отдельности обволакивали куполом из какой-то странной материи, который позволял участникам, в прямом смысле, долетать до спины дракона, где предварительно уже были закреплены летательные кресла.

И, как обычно, судьба поцеловала меня в самое «не хочу»: только подошла моя очередь, как всё пошло через одно место. А точнее, появился тот, кого встретить я хотела меньше всего.

— Эй, Жак, сколько ещё люд… — неподалёку скользнул тот дракон, который был с Кьёрком на чёрном рынке. Увидев меня, он искренне удивился, но весёлое выражение не сошло с его лица. — Ты! Я ведь тебя помню. Неужели преследуешь меня, эсса?

— Преследую? — Я в недоумении выпучила глаза. — Делать мне больше нечего, что ли?!

— Жак, я сам разберусь с этой милой эссой, — вновь обратился дракон к низкорослому мужчине. — Займись остальными.

— А может, не надо? — Я скорчила самую умоляющую мордашку, с надеждой на возможную мягкосердечность того самого Жака.

— Ещё как надо! — улыбнулся друг Кьёрка и собственнически забросил руку за моё плечо, подталкивая в каком-то направлении. — Нас ведь так и не представили. Я — Мохацу. Для вас, милая Хельвина, просто Мох.

Не сдержавшись, я хихикнула.

— Как трава на пнях в лесу?

— Да нет же! — возмущённо отрезал дракон. — Как военачальник драконьего войска. Ты что, не слышала о нём? Это под его командованием стена возвышалась между нашей территорией и людской.

От упоминания стены в груди загорелся маленький комок обиды. Стало тоскливо и тошно от одного имени этого военачальника.

Мох ещё долго распинался, рассказывая о своем, как я поняла, кумире. Только я больше не слушала его. Ушла глубоко в свои мысли до тех пор, пока под ухом не раздалось громкое:

— Эй, Кьёрк, смотри, кого нашёл! — Мне даже пришлось потереть ухо, чтобы утихомирить этот звон в нём. — Это же та девчонка…