Неужели я наконец-то отыскала его? Спустя столько лет я правда могу надеяться, что вот-вот кристалл духов будет в моих руках! Всё-таки мечтать я всегда любила больше, чем рассуждать здраво.

И хоть раньше времени делать поспешные выводы не хотелось, однако почти все сведения указывали на то, что я очень близка к своей цели. Пусть даже покаместь в моих руках вместо кристалла всё ещё археологический шпатель и метёлочка. Немного, но именно этими предметами я каждый день упорно прорубаю людям дорогу в справедливое будущее.

Со лба соскользнула капля пота и, оставляя за собой влажную полоску, упала на каменную пыль под моими ногами.

Одно неловкое движение, и вся проделанная мною работа пойдётсыгулю* под хвост. Аккуратно я отстукивала молоточком по плоскому шпателю, а после каждого удара от исследуемого мною камня отлетал небольшой кусочек. Тут же, не успев приземлиться, он превращался в пыль и только тогда падал на землю к остальному отработанному материалу.

Звук от удара распространялся равномерно во все стороны. Пещера оживлённо откликалась, словно это был наш с ней диалог. Каменные стены отражали звяканье металла, и эхо возвращало его.

Если бы я не знала, что нахожусь в пещере совершенно одна, точно бы подумала, что кто-то ещё пытается вести археологические поиски, как и я. Ну уж нет! Не позволю! Место отбитой искательницы занято непосредственно мной. Хотя, в нашей-то деревне явно никому, кроме меня, это и не нужно.

Клык, будучи моим наставником, всегда был против этого, как он называет, детского хобби. Но я больше склоняюсь к тому, что занимаюсь наукой. Как-никак, мои поиски могут помочь нашему братству. Будь у нас кристалл духов, люди вернули бы своё место в долине аксакалов.

И зачем только вспомнила об этом тяжёлом прошлом? Нехотя нагнала тоску…

Тыльной стороной руки, на которую была натянута плотная перчатка, я промокнула свой лоб, убирая излишнюю влагу. Всё же тут душновато… А, может, роль играет и моя экипировка: штаны из плотной ткани, чтобы ноги оставались целы, толстая куртка, карманы которой были набиты всяким мусором, вперемешку с каменной пылью, и, конечно, самодельная каска. Всё же пещера имеет не один десяток сталактитов, опасно свисающих вниз. А мои волосы цвета сажи, под слоем пыли и грязи, и вовсе теперь казались даже светлее.

В какой-то момент мимо пробежал пушистый зверёк, испачканный всей этой трухой. Это далеко не первая пещера в округе нашей деревне, которую я исследую. Но ещё ни разу мне не составлял компанию кто-то из подобных существ. Черви, змеи, пауки — это пожалуйста, но чтобы сыгуль — это редкость.

После изгнания людей за стену прошло уже двадцать два года, изнурительных и хлопотных. Пищи не хватало, так как поставки со стороны магов совсем прекратились.

Даже предположить не могу, как этому малышу удалось скрыться от людей, но судьба — вещь непредсказуемая. Наверняка вскоре и его выследят: как-никак, свежее мясо, которого так сильно не хватает в наши времена.

Интересно, а как теперь живут маги на своей территории после нашего изгнания? Небось, столы даже самого нищегоэссира* ломятся вкусностями, доставленными из разных уголков мира, вина на любой вкус…о, и, конечно, эктоплазма как обыденность. А ведь большая часть этого выбрасывается на помойки, чтобы крысы доедали остатки.

Мысленно я недовольно фыркнула: у них крысы едят то, что обычно едим мы: обычные люди.

Блуждая в мыслях, я и не сразу обратила внимание на посторонние звуки. За своей спиной я чётко начала слышать приближающиеся шаги. Посетитель пещеры явно торопился. Ещё немного, и он совсем сорвётся на бег.

Меня это ничуть не насторожило и даже обернуться не заставило. Скорее всего, просто Клык отправил за мной кого-то. Если повезёт, то это окажется Зои. Её-то я точно смогу заболтать, урвав ещё небольшой ломтик времени.

Пока гость не явился, решила ускориться. Кисточкой легонько смахивала пыль с камня и следом снова ударяла молоточком о шпатель.

Я предполагала, что именно в этой скале может находиться кристалл духов, поэтому действовать следовало очень предусмотрительно. Даже если его там и нет, рисковать в этом случае мне однозначно не следовало.

— Ари Хельвина! — где-то вдалеке звала меня женщина. Нет, это была, к сожалению, не Зои, а тётушка Марфа. Мне показалось, что она была чем-то взволнована или даже напугана. Неужели Клык опять в гневе из-за того, что я ослушалась его? Когда он наконец-то привыкнет, что я уже взрослая девушка и вполне способна сама выбирать, как проводить свободное от тренировок время?! Мне всё-таки уже двадцать пять лет. Хотя, если подумать, это казалось даже забавным. Клык всегда был сдержан и строг, в какой-то мере излишне требователен, но даже несмотря на это, остаётся заботливым наставником. — Хельвина, отзовитесь! Это срочно!

Пф-ф, знаю я ваше «срочно»! Дважды я на это не куплюсь. Когда в прошлый раз я поверила, тётушка Марфа навешала мне тумаков за то, что я прогуляла тренировку. Может, из-за этого Клык так недобро относится к моим исследованиям? Наверняка хочет, чтобы я больше времени уделяла улучшению навыков, чем исследованиям.

— Хельвины больше тут нет! — я протяжно исказила голос так, чтобы он был похож на зов призрака. — Умерла из-за вашего контроля и стала духом.

Мою шутку тётушка не оценила, зато без проблем рассекретила моё место обитания.

— Вот ты где, ари! — запыхавшись от бега, Марфа пыталась привести в норму сбившееся дыхание. Согнувшись, она упёрлась руками в колени. Тётушка — пышнотелая женщина, оттого пробежать даже такое расстояние ей было тяжело. Да и возраст даёт о себе знать. Всё же она ровесница Клыка, а ему, на минуточку, сорок шесть лет уже. Хотя по наставнику это и не скажешь: выглядит он гораздо моложе. Ещё бы, ведь его жизнь проходит в упорных занятиях! Старается держать себя в должной форме.

— Знаю, знаю. — я закатила глаза. — Клык злится. На сей раз я точно всю ночь простою на бревне — так ведь он сказал, верно? Можете не начинать свои нравоучения, тётушка. Вы же знаете, что ни к чему это не приведёт.

— Хелли, послушай… — тётушка Марфа встревоженно тряхнула меня за плечи. — Там…

— Прошу, давайте без этого! — перебив свою соратницу, я аккуратно высвободилась из её рук и начала собирать инструменты. — Я почти близка к цели. Видите этот валун? — пальцем я указала на стену, в которой сделала уже немалую дыру. — Вы будете в шоке, но он не той же породы, что все остальные камни в этой пещере. Удивительно, но раньше я не встречала такого вида. Он рассыпается в пыль, как только я откалываю кусочек. Это похоже на моментальное старение. А, значит, этот камень — просто защитный купол. Я почти уверена, что внутри прячется кристалл духов. Иначе почему камень не рассыпается в целом состоянии? Это нужный след, тётушка.

— Хельвина! — настойчиво выкрикнула тётушка Марфа. От напряжения её глаза расширились, а на лбу появилась глубокая складка. Я примолкла, настороженно наблюдая за её состоянием. — На деревню напалипадшие*.

Моё сердце ухнуло вниз. Боль от падения я почувствовала слишком отчётливо. Мне хотелось, чтобы слова Марфы оказались шуткой или очередной хитростью, чтобы заманить меня домой. Но явные причины говорили об истинности сказанного. Подол юбки Марфы был испачкан кровью, которую я заметила только сейчас, при более внимательном рассмотрении, руки испачканы в грязи, а по её лицу было понятно, что увиденное тётушкой не забудется никогда.

— Ни в коем случае не выходите из пещеры! — я отчётливо отдала распоряжение наставнице и, забыв о драгоценных инструментах, побежала к яркому свету.

Все мои мысли были заняты мольбой и глупыми рассуждениями, которые начинались с вопроса «А что, если…?»

Чувство страха сковало меня железными оковами. Я задыхалась, рисуя в голове ужасные картины. Оглушённая стуком собственного сердца, я и не заметила, как преодолела тропинку, окружавшую гору от пещеры до самой реки у её подножия. Оставалось всего каких-то двести ярдов до моей деревни с прозаичным названием в честь реки, у которой она была разбросана. Буря.