— Всенепременно!

В ту же секунду я почувствовала чужую руку на своей спине. Она настойчиво ухватилась и сильно оттолкнула меня в кусты. Следом и сам владелец той руки нырнул за мной.

Возмущаться не стала, так-как поняла, в чём дело. Ламмерт моментально притих, а мне даже удалось услышать шуршащие шаги за ближайшими от нас деревьями.

— Я точно слышала кого-то, — почти шёпотом сказала девушка с хищными глазами, в которых почти не было видно зрачка (настолько он был мал). Девушка достала маленький ножик из-за своего пояса и с дикой улыбкой провела языком по его острию. — Ну же… покажитесь, зайчики.

Стало жутко от её тона. Создавалось впечатление, что я зверёк, на которого ведётся охота. Рядом с девушкой вышагивал мужчина. Он был почти копией девушки, с тем лишь отличием, что был выше, а длинные волосы собраны в тугой хвост на макушке, в отличие от девушки, у которой они были распущенные. Такой же дикий взгляд, от которого вдоль позвоночника бегал холодок.

— Они драконьи охотники, — еле слышно произнёс Ламмерт мне на ухо. — Нам крупно не повезло, эсса один сапог, встретиться с хищными братьями.

Его голос дрогнул, а следом передёрнуло и всю меня. Появилось стойкое чувство, что я хочу сбежать, но, если сделаю хоть малейшее движение, буду убита. Почему-то мне кажется, что они и глазом не моргнут. Прямого запрета ведь не было, а устранять конкурентов — благое дело, как выяснилось.

«Мне конец!» — так я подумала, когда мужчина с хвостом резко повернулся на тот куст, где мы с Ламмертом прятались, подобно маленьким мышкам. «Хищник» недолго смотрел, а потом широко улыбнулся, из-за чего мне удалось увидеть два острых клыка на верхнем ряду зубов.

Рывок — дикарь уже бежал к нам.

Я успела лишь прикоснуться к запястью руки, где были надеты мои клинки. Ламмерт же, опередив мою реакцию, резко притянул меня ближе к себе. А когда своими руками и ногами он полностью обвил меня, сказал лишь тихую фразу: «Невидимость». Возможно, это и есть чара огнива Ламмерта, так как посоха я не обнаружила.

В момент после этого, наши кусты сразу раздвинулись в стороны. Спиной я чётко чувствовала стук сердца блондина. Оно и не удивительно, ведь наблюдая за пронзительным взглядом черноволосого, казалось, что он проникает в самую душу.

Мы сидели тихо и неподвижно, хоть над ухом я и слышала тяжёлое дыхание Ламмерта.

— Пошли! — зарычал черноволосый мужчина своей сестре. — Тут нет никого.

Ты совершенно прав, тут никого. Уходите уже, дикари сумасшедшие!

Повинуясь моим отчаянным мыслям, они быстро ушли, а мы с Ламмертом ещё не скоро начали шевелиться: будто под гипнозом отходили от перенесённого стресса.

Растения, в которых мы с напарником сидели, приняв, видимо, нас за пищу, начали впиваться своими шипами, а иногда и зубками в наши руки и ноги. Было небольно, но и приятным эту процедуру не назовёшь.

В этом проклятом лесу лучше опасаться даже обычных вещей.

— Я не знал, что они участвуют, — всё же оттаял первым Ламмерт и только потом наконец-то отпустил меня из своей охапки. Холодно… Я отодвинулась и обвила руками свои согнутые ноги. — Ненавижу драконов-охотников.

— Наверное, вы хотели сказать, что до чёртиков боитесь их? — моего лица коснулась издевательская ухмылка.

— Это не совсем так. Я капитан первого отряда магической гвардии. Если этим ребятам ничего и не будет за убийство, то с меня обязательно потребуют письменный отчёт. Бумажную волокиту я боюсь больше, чем охотников.

— Так, значит, вы конкуренты с ними? Вроде как и те, и те за порядком следят.

Ламмерт с грустным блеском смотрел в небо, а потом достал из-за пазухи потрёпанную бутылку с жидкостью. Громко выдохнув, он сделал один глоток и наморщил нос.

— Хочешь? — протянул он мне подозрительную бутылку.

— Хочу.

Следующий час моей жизни как-то совсем внезапно выпал. Мы с блондином просто бессмысленно лежали на холодной траве и смотрели в небо, наблюдая за перемещением звёзд. Нет, в теории они, конечно, никуда не двигались, если только в наших слегка пьяных глазах. Мне даже начало казаться, что мы не в лесу блудших душ, а на ночной прогулке. А с каждым последующим глотком, становилось всё не так боязно.

Но рано или поздно и до нас дошло, что просто так лежать не лучшая затея. Было принято решение начать путь, хоть и на кривых ногах. В бутылке той, кстати, было что-то больно похожее на ром.

Как бы это было ни странно, но как только последняя капля рома закончилась, Ламмерт достал ещё одну флягу, сверкая счастливой улыбкой.

Ещё недавно нас могли убить, а уже сейчас мы бесстрашно топали по тропинке, напевая знаменитую песню о потерявшемся в тумане маге.

Будь я тут в другом состоянии, без малейшего сомнения, меня пугали бы полупрозрачные силуэты мёртвых людей, плавающие от одного дерева к другому. Помню, что некоторые из них даже пытались заговорить со мной ужасным, нечеловеческим голосом и увезти вглубь леса. Тогда я, окончательно осмелев, начала невнятно объяснять им философские теории или что-то вроде того, а Ламмерт то и дело отдёргивал меня, как я поняла, от душ мертвецов, приговаривая, что ему почему-то стало жалко их.

— Слушай, эсса, — почему-то озадачился блондин. — А покажи мне наш шар с огнём.

— Шар? Ааа, ты про тот, который нам следует принести в башню… Так, он же у тебя.

Ламмерт резко остановился, а я по инерции продолжила идти дальше.

— У меня его нет, — испуганный голос мужчины пронёсся между деревьями, а сам смысл слов ударил по моему рассудку отрезвляющей оплеухой. На этих словах остановилась уже и я.

— А у кого он?

— С уверенностью могу сказать, что у нас его ТОЧНО, оказывается, нет, — Ламмерт громко выругался и ударил кулаком о дерево, с которого сразу в разные стороны разлетелись ночные клыкастые птицы. — Не знаю, как это получилось, но теперь нам, видимо, придётся позаимствовать огонь у других.

— И это говорит мне БЛАГОРОДНЫЙ, попрошу заметить, капитан магической стражи? А как показывает практика, благородный лишь в теории…

*Кьёрк, именуемый Параклием*

Угораздило же меня! Выбросило проклятым порталом в самый центр проклятого леса. Наверняка, отец сделал это специально, чтобы показать свою власть надо мной.

Уверен, Долорина ему только перед самым испытанием рассказала о маленьком разногласии у меня с тем уродом, который пытался затащить Хельвину в свою спальню. Нет, я не пытался казаться героем в глазах Огонька. Просто мне изначально требовалось заполучить неодобрение этого придурка, как-никак с недавних времён он стал негласным советником отца.

Это была лишь провокация, можно сказать "предупредительный удар". Однако, я сомневаюсь, что его куриные мозги поймут мою угрозу. Плевать бы я хотел на эту никчёмную мошку, только вот подсела она на ухо моему отцу, настраивая того против моих лабораторных исследований.

Только вот я-то почти с самого начала знал, что категоричное мнение отца — это дело рук его надменного советника. Напыщенный недоумок думал, что я ничего не узнаю. И всё же говорливый ворон — удачная покупка. Хватило и дня, чтобы выяснить, кто именно надоумил отца вредить мне.

Тем не менее, сейчас не то время, чтобы думать об этом. Сейчас нужно решать, как убраться подальше от центра леса. Я, конечно, не сомневаюсь в своих силах, но больно уж много хищников вокруг.

— Вот там ещё один, Кьёрк! — пронёсся женский визг мимо меня. — О, духи… почему мы вообще тут?!

Ш-шака! Всё никак не могу смириться с фактом, что занесло меня сюда не в одиночестве. Хочу я того или нет, защищать приходится ещё и Нанаси.

Нет, то, что в её компании я не справлюсь со всеми падшими — это факт. Она только мешается под ногами и кричит каждый раз, когда видит монстра. Сама будто не является одним из самых сильных магов среди своего возраста.

Она всегда была такой ушлой. Эта мелкая проныра с самого детства давала жару не только девчонкам. В юношеском возрасте её боялись даже парни, которые и ростом-то выше неё были, не говоря уже о телосложении. Про буйный характер Нанаси, или Наны, как люблю её называть я, знали все. Но, несмотря на это, при мне она никогда не пыталась показать свой стержень, а старалась играть лживую роль слабой девчонки.