Вот уж спасибо! Без тебя бы я точно не разобралась. Это так ты своё жильё оплачиваешь?

«Расслабься, рыбка моя. Мне выгодней, если ты не провалишься хотя бы на первом испытании».

А я смотрю, ты сегодня чересчур разговорчивый. Представляешь, иногда я даже забываю о твоём существовании.

«Не переживай. К сожалению, я уже заметил твою забывчивость. С драконом, кстати, пореже бы зажималась, где не попадя. Хоть иногда вспоминай, что в твоей голове находится третий лишний».

Может, у меня давление? Что-то я сегодня слишком часто краснею и сердце вот биться часто начало почему-то.

Где у тебя кнопка выключения, надоеда? Мне уже совсем не нравится функция болтливого духа.

«И вообще, ты опаздываешь…» — по голосу мне показалось, что дух обиделся, но внимание на этом акцентировать не стала, а то ведь и зазнаться может.

Но в чём он действительно прав, так это в том, что я опаздываю. Хорошо хоть, что собираться мне не долго. И как раз в тот момент, когда я уже настроилась выходить, кристалл над моей дверью завопил, что есть мочи, оповещая меня о месте сборов.

Как и предполагалось, мы все собрались на блоке для проведения испытаний. Это было обычное поле, где теперь располагались столы друг за другом в неком подобии змейки. На первом столе небрежно валялись повязки на голову с разными эмблемами, вышитыми на них. На других столах уже аккуратно лежали прозрачные шары, внутри которых ровно по середине сиял маленький огонёк. Я оглянулась: почти у всех участников, которые уже прибыли, были оба эти предмета.

Как, собственно, и все, я взяла первую попавшуюся мне под руку повязку. А вот на выборе шара застыла как истукан. Влияет ли выбор на что-то?

Время шло, а другие участники уже нетерпеливо толкались, явно давая мне понять, что я потратила своё время на выбор. Наконец, взяла свой шар и отошла в сторону.

Я не отрываясь смотрела на огонёк. Задумавшись, я и не замечала суматохи вокруг себя. Иронично, но вывела меня из мыслей тишина. Все в одночасье примолкли, взглядом уставившись лишь на одного человека — драконий аксакал надменно проплывал между людьми, бросая на всех безынтересные взгляды.

Толпа сразу начала завязывать полученные повязки себе на лоб. Так поступила и я. А разные символы на повязках, больше похожие на иероглифы начали ярко светиться.

— Время пришло… — громко провозгласил аксакал. — Опоздавшие будут дисквалифицированы. Остальным могу пожелать лишь удачи, ведь ваша задача не из лёгких, — рядом с аксакалом уже привычно появилась госпожа Долорина, которая шепнула что-то на ухо главному старейшине, отчего последний нахмурился и бросил гневный взгляд в сторону Кьёрка. Только теперь я и обратила на него внимание. Дракон хоть и выглядел в разы лучше, чем вчера вечером, однако болезненный вид никуда не делся. Кьёрк, видать, тщательно скрыл свои ранения, что и не придерёшься. Аксакал еле заметно оскалился и продолжил: — вы все отправитесь в лес блудших душ.

Среди участников прошла волна взволнованных вздохов. Одна я, по всей видимости, не понимала, что это за лес. Правда, ждать долго не пришлось. Господин Макрус, насладившись вдоволь реакцией людей, всё же дал свои объяснения:

— Вижу, вы знакомы с этим лесом, — провёл он рукой по своей щетине. — Поистине опасное и смертельное место, где шансы на выживание крайне малы. В лесу этом обитают падшие, которые способны разорвать вас без малейшего усилия, но на этом опасности не заканчиваются. Не забывайте о ядовитых растениях и, конечно, духах, которые будут сбивать вас с пути иллюзиями.

Теперь страшно стало и мне. Не слишком ли опасно для первого испытания?

— Прямо сейчас вы можете отказаться от участия… — выдержал протяжную паузу аксакал. Некоторые люди, в основном девушки, начали поднимать руки в знак того, что они готовы отказаться от участия. Честно признаться, я сама была на грани того, чтобы сбежать, но каждый раз напоминала себе, для чего я тут нахожусь. — Итак, когда остались только самые смелые, скажу, что проходить это испытание вы будете в парах с тем человеком, у кого такой же символ, что и у вас на повязках. На испытание выделяется максимум три дня. По истечении времени автоматический проигрыш.

— А если мы умрём? — кто-то в толпе задал вопрос, который интересовал каждого.

— Для этого вам и нужен шар с огнём, — продолжил господин Макрус. — Если вы чувствуете, что не сможете справиться с той или иной опасностью, разбивайте его. Портал моментально вернёт команду в долину, но, увы, с поражением. А те, кто справится и принесёт этот шар целым к вершине башни, будет гордиться тем, что прошёл первое испытание, — аксакал хлопнул в ладоши два раза, и в руках некоторых участников шары с огнём треснули, а затем и вовсе испарились. В числах таких людей оказалась и я. — Чуть не забыл. Это испытание на умение работать в команде. Шар один на двоих. Либо же вместе побеждаете, либо проигрываете так же вдвоём.

Этого ещё не хватало. А что, если мне попадётся Нанаси? Или того хуже, какой-нибудь олух, за которым ещё и следить нужно? Одно дело проиграть из-за собственной слабости, а совсем другое — пожертвовать шаром, чтобы спасти напарника, например.

— А где башня-то находится? — буркнул какой-то парень в толпе.

— Это предстоит вам узнать уже в ходе испытания. И помните, что опасность реальна. Будьте аккуратней, чтобы нам не пришлось огорчать ваших близких прискорбными новостями, — лукаво приподнял кончик рта аксакал, а после щёлкнул пальцами. — Удачи!

Сразу после слов меня резко дёрнуло назад сильным потоком ветра и так же моментально выбросило, словно инородный предмет в каком-то тёмном месте. Догадалась я сразу же, что это и есть тот самый лес.

Тут повсюду будто царила ночь, забираясь своими тёмными клешнями в каждый уголок моих внутренностей. Неудивительно, что такая атмосфера вызывает жуткое предчувствие опасности. Мрачно тут и воняет затхлостью, если и вовсе не мертвечиной. Хотя, я даже этому не удивлюсь. Любой шорох вызывал во мне какую-то бурю эмоций, а когда передо мной и вовсе с земли начало что-то очень быстро подниматься, я от испуга машинально врезала с ноги по инородному предмету. Я не совсем поняла, куда попала, но НЕЧТО глухо застонало и слегка пошатнулось.

— Даже не знаю теперь, радоваться или грустить, что у моей напарницы такой крепкий удар, — мужской голос был вовсе мне не знаком. Он был мелодичным и совсем не грубым. Наверное, могу сказать, что он был даже приятен слуху. Незнакомец выпрямился, а его самого осветила луна. Больше он не казался мне ночным монстром. Обычный мужчина со светлыми, извивающимися локонами чуть ниже мочек ушей. Слегка узковатые глаза даже в такой темени выделялись. И оно не удивительно. Фиолетовые глаза — редкость даже у магов. Спорить не буду, мужчина имел очень привлекательную внешность. Чего только стоит его улыбка, которую я с ходу могу назвать приятной или, быть может, даже доброжелательной. Когда она появилась на лице мужчины, его глаз совсем стало не видно.

— Прошу прощения, эссир! — сделала я робкий шаг в сторону своего, как он уже выразился, напарника.

— Я испугалась вашего внезапного появления. Почему вы лежали на земле?

Отчего-то мужчина замялся и посмотрел на меня стыдливым взглядом.

— Я плохо переношу портальные перемещения, — эти слова мужчина пробубнил, но, чтобы я не успела ответить, сразу же добавил: — Ламмерт Хельмсонт к вашим услугам, эсса один сапог.

Всё, что я изначально сделала — посмотрела на мужчину с видом, явно говорящим, что он не совсем в себе. Только вот оказалось, что в его словах есть смысл. Один ботинок? Да, именно так можно было описать меня в данный момент, ведь на ноге теперь у меня и правда не было этого предмета. Видимо, потеряла, когда ударила Ламмерта.

— Не смотрите так на меня, эссир Ламмерт, — мужчина стоял в паре шагов от меня и даже не пытался скрыть, что эта ситуация забавляла его. Он смотрел на меня, прыгающую на одной ноге по кустам, и посмеивался тихо себе в ладошку. — Помогите же мне наконец!