Будет полезно завести знакомство среди таких личностей, как госпожа Милиса. Дочь самого аксакала наверняка немало знает о делах своего любимого отца.

Я скользнула вдоль бортиков и остановилась возле девушки. Она безэмоционально смотрела на меня, а я точно так же вылупилась на неё.

— Здравствуйте, госпожа Милиса! — улыбнулась я, обнажив ряд белых зубов. — Наше с вами знакомство началось не совсем… хм-м-м… приятно. Мне очень хотелось бы это исправить. Меня зовут Хельвина.

— Я помню. — Девушка склонила голову набок, теряя интерес к нашему разговору. — Господин Чисава назвал ваше имя, а моё вы уже знаете, как я погляжу.

А ведь помнится мне, что это именно её мать попрекала меня за манеры, хотя собственная дочь не обладает даже дюжиной должного почтения к другим людям.

Я готова была продолжить разговор, даже несмотря на то, что он был мне не особо приятен, как вдруг мой слух уловил шуршание листвы и чей-то громкий смех.

Нет, такое показаться мне точно не могло! А подтвердилось это, когда через короткое время наше уединение нарушили…

— Добрый день, милые девушки! А мы к вам!

Женский визг раздался со всех сторон. И неудивительно: ведь на наших источниках появились весело гогочущие мужчины, державшие в руках бутылки далеко не с морсом.

Нужно отдать должное служанкам: они среагировали достаточно быстро. Почти в одночасье они выстроились в одну линию между нами и незваными гостями. Одна из них начала колдовать, из-за чего вода вмиг помутнела, скрывая наши обнажённые тела от похотливых взглядов. Сразу после этого в руках всех служанок появились светящиеся шары.

— Уходите! — строго прикрикнула самая главная женщина, которая даже одета была не так, как все остальные. Если на других были коричневые платья, то у этой оно было молочного цвета. — Ваши действия — это нарушения закона! Такое не останется безнаказанным!

— Да ну что ты, старушка, так завелась? — с улыбкой заворковал краснощёкий мужчина, неуверенный шагнув к ней. — Мы же не будем обижать милых девушек. Мы же… это…

— Познакомиться хотим! — продолжил другой мужчина.

— Да, точно!

— Именно… — добавили два других пьянчуги.

— Вот эта точно не прочь познакомиться с нами, так ведь, солнышко? — Первый мужчина присел на корточки и указал пальцем на меня. Только сейчас я обратила внимание на то, что все остальные девушки отплыли к дальнему бортику и только я осталась на своём месте. — Как твоё имя, красотка?

В душе у меня лавой закипал гнев. Да кто они такие, чтобы смели так обращаться с участницами отбора?!

— По-моему, вам уже пора проваливать! — скрипя зубами, медленно проговорила я.

Мужчины переглянулись и хрипло засмеялись, видимо, чувствуя власть под воздействием эктоплазмы.

— Я спросил, как тебя зовут, а не твоё мнение. — Пьянчуга поиграл бровями, будучи уверен, что это выглядит авторитетно. На деле же мне на секунду стало даже стыдно за него.

— Свалил бы ты отсюда по-хорошему! — В моих глазах сверкала молния. — Больше я повторять не буду. Даю вам три секунды, отморозки!

— Что ты сказала, девка?! — Взгляд мужчины изменился, стал каким-то нервозным.

— Один…

— Да я тебя… — Мужчина попытался сделать шаг в мою сторону, но служанки оттолкнули его, выставляя светящиеся шары в его сторону.

— Два… — Уверенности во мне было хоть отбавляй. Мне неоднократно приходилось защищать беспомощных от таких наглых магов. Сейчас же была аналогичная ситуация, с одним лишь исключением: мне не стоило показывать свои навыки. Однако попытаться использовать магию, никто не запрещал.

«ИЛЛЮЗИЯ!» — мысленно выкрикнула я и дала наводку магии. Сработало, как механические часы. Как я и задумала, по кругу моего тела начала образовываться мутная беспросветная пелена, напрочь скрывавшая очертания моей фигуры.

Кровь будто забурлила и растеклась по телу горячими нитями. Это пугало и будоражило.

Спасибо моему самому лучшему духу!

«Пожалуйста», — всплыл тихий мужской голос, как-то слишком отдалённо.

Меня больше ничего не сдерживало. Я спокойно поднялась по ступенькам из воды. Тело сразу стало тяжелее, из-за чего ноги слегка подкосились.

Взглядом исподлобья я пожирала наглых мужчин, а они пожирали меня, только взглядом, больше похожим на голодный.

На языке уже вертелась последняя цифра, когда я обошла служанок. Я бросила вызов посягавшим на честь и гордость эсс, но оступилась…

Дар речи сразу улетучился, когда пространство за пьяными мужчинами будто завибрировало, а следом появилась массивная мужская фигура.

— Три… — сказал вместо меня Кьёрк, наклонив голову так, чтобы она оказалась между лицами пьянчуг. На меня он посмотрел только мельком и сразу отвёл глаза в сторону, за что я была ему бесконечно благодарна. Он обошёл мужчин, которые теперь стояли, с трудом сдерживая дрожь в ногах, и подошёл уже ко мне, так и не глядя на моё тело. А вот я уже не смогла отвести взгляд, когда Кьёрк, схватившись за низ своей коричневой водолазки, потянул её вверх, оставаясь в одной лишь тонкой майке. И глазом моргнуть не успела, как этот предмет гардероба оказался уже на мне. И хотя водолазка была мне слишком велика, она согревала моё озябшее тело. — И что ты собиралась делать? Их бы тоже покусала? Или такой чести сподобился только я?

Слова Кьёрка меня не нервировали, я даже совсем не злилась на дракона, как обычно. Более того, была очень рада его появлению. В иной ситуации я бы ответила колкостью на его шуточки, но сейчас просто не хотелось… Когда появился Кьёрк, я испытала облегчение. Я была почти уверена в том, что если он рядом, со мной просто не может произойти ничего страшного. Глупости, конечно, но раньше я ощущала себя так только рядом с Клыком.

— Спасибо… — пробормотала я себе под нос.

— Тебе спасибо, — совсем непривычным, тёплым тоном ответил мне дракон, а когда выхватил мой непонимающий взгляд, добавил: — За сестру, Огонёк! Она отправила мне сигнал о беде. Но думаю, что даже не появись я, ты бы и сама справилась.

Четверо пьянчуг, заметив, что сын аксакала занят разговором, решили свинтить по-тихому, но, конечно, план их провалился с треском, как только в руках у Кьёрка появился знаменитый золотой кнут, которым он без проблем перегородил дорогу с резким, характерным звуком «ХТЫЩ».

— Куда так спешите? Я ещё не закончил с вами, — совершенно спокойно, хрипловато прорычал Кьёрк и вновь посмотрел на меня. — Иди лучше в свою хижину, герой-заступник, а за Милису не переживай, я её сам домой отведу.

Да я как бы вообще не собиралась провожать её, хотя такие благородные мысли дракона на мой счёт мне были только на руку. Зарабатывала очки доверия, можно сказать.

Я уверенно кивнула и убежала к хижине в одной лишь водолазке, но при этом прихватила по пути и свои вещи. О том, что происходило дальше у купальни, я не имела ни малейшего понятия.

А уже в ходе того, как я добиралась домой, в моей светлой головке созрел не совсем светлый план, ведь ночь — лучшее оружие наёмника. Моя сегодняшняя задача — попасть в цитадель.

На что я надеялась? Сама даже представления не имела, ведь я не знала, чего ожидать и на что рассчитывать. Наверное, это можно назвать разведкой.

Моя миссия началась, как только все разбрелись по своим хижинам. Наверняка все уже спали, конечно, кроме тех драконов и светлячков, на которых я натыкалась, пока бежала по лесу, а затем по городу.

Если меня увидят, могут возникнуть вопросы. Юная эсса без сопровождения разгуливает по улицам в такое позднее время. Поэтому мною было принято решение воспользоваться кольцом смены облика. Так же, как и в прошлый раз, мне с трудом удалось не ахнуть, когда за доли секунды моё тело, как мозаика, покрылось другой одеждой — моей новой экипировкой наёмника. Ничего нового, меньше металла и больше кожаных вставок, чтобы было легче носить это всё на себе.

Капюшон натянут как можно сильнее, а маску как можно выше. Оставались видны лишь глаза, да и то только на свету.