Ага, конечно, так я и поверила, что о нас пекутся! Скорее всего, подстраховываются: вдруг кто-то решит украсть какую-нибудь информацию или натворит делов и сбежит. Я их не виню, для магов долина аксакалов — святое место.

— И более приятная новость… — Женщина провела пальцем по своему прозрачному стеклу. — Бал назначен на послезавтра. Вам хватит времени, чтобы подготовиться, к тому времени ваш обслуживающий персонал уже прибудет. Повозки попали в шторм, и хоть никто не пострадал, дорога всё же займёт больше времени.

Надеюсь, Юто в порядке и скоро вернётся. Хотя бы целым…

Рядом послышались шепотки, в которых мне удалось расслышать знакомое имя:

— Бал — это так здорово! Там будет столько статных кавалеров! — восторженно говорила одна девушка другой. — Но никто и рядом не стоял с Параклием! Вот увидишь, первый танец он подарит именно мне!

— Тебе?! Да с чего ты вообще это взяла?! — усмехнулась её собеседница. — Да на него девушки толпами вешаются, неужели ты веришь, что он выберет тебя?!

— А почему бы и нет? — Первая девушка обиженно надула губки. — У меня вообще-то и план имеется: я красиво упаду в его объятия, когда он будет проходить рядом, а потом скажу, что мне стало дурно от духоты. Разве сможет он оставить девушку в такой беде?

— Глупости какие!

— Ничего не глупости! Просто щепотка женского обаяния. — Девушка обнажила зубы в широкой улыбке.

— Смотри, чтобы твой любимый к другой не убежал! — ехидно процедила вторая девушка. — Я слышала, что после того как Параклий разорвал помолвку, он больше не стремится заводить отношения. Ты лучше к его другу Мохацу приглядись.

— Да что ты?! — соскочила со своего места первая девушка. — Говорят, ему вообще даже и не девушки нравятся!

Вот так дела. Верить сплетням не самое лучшее занятие, но это, по меньшей мере, всё, что я пока могу себе позволить. А информация, на секундочку, очень даже полезная!

Девушки ещё долго перешептывались, но о чём, я уже не слышала. Участники один за другим начали вставать со своих мест, завершая утренний приём пищи, и я тоже последовала их примеру.

Блок для отбора был невелик. На нём стояло всего несколько зданий в разных концах и одно, из которого мы все выходили, самое большое, — посередине.

Как оказалось, лаборатория находилась не так уж и далеко, а точнее, минутах в пятнадцати ходьбы. Но вот что странно: участники не спешили, разбрелись кто куда, но только не на сдачу крови. От силы человек пять, включая меня, отправились на сдачу крови.

Неприметное здание, в паре кварталов от цитадели. И, по случайному стечению обстоятельств, зайти довелось мне первой, а остальные затерялись где-то позади.

— Извините… — Я вошла после того, как постучала в пошарканную дверь. Внутри всё казалось больше, чем снаружи… Всё, включая стены и потолок было белого цвета, даже ни пятнышка грязи, с разных сторон меня отвлекали яркие вспышки из-под каких-то приборов и оборудований. Эхо разных голосов доносились до меня, как и шум кипящей работы, а мимо меня то и дело пролетали шары разной консистенции и цвета, чаще с молниями и огнём.

В нос ударил запах гари, смешанный с каким-то едким химическим запахом.

— Кто вы?! — Меня резко схватили за запястье. — Ворис-ска или убийца?

Маленький сгорбленный мужчина ростом мне по пояс тыкал пальцем и кричал на весь коридор, обвиняя меня во всех возможных грехах. Это был не кто иной, как гном, у которого имелись явные проблемы со спиной и речью, шепелявость — меньшая из дефектов. На его носу красовались круглые очки с треснувшей линзой, а в руке он держал какую-то склянку с бодягой зелёного цвета.

— Отпустите меня! — Я вырвала руку из хватки противного мужчины. — Я — участница отбора. Нам сказали сдать кровь.

— А-а-а… — протянул мужчина, смягчая напор. — Так вы эсса? А я подумал, ворис-ска.

— Это я уже поняла. — И, обиженно вскинув голову, гордо зашагала дальше по коридору.

— Тогда вам следует идти за мной. — Гном махнул рукой и пошёл, быстро перебирая ногами. Я последовала за ним и, когда путь наш завершился, оказалась в маленькой комнате, кишащей колбами и чашками. — Садитесь, но не привыкайте. Ведь вы скоро покинете мой кабинет.

Он говорил быстро, и движения его были тоже резкие и какие-то хаотичные.

— Что мне делать? — Конечно, я понимала, что сдавать кровь будет слишком опасно: всё-таки я человек, и мои биологические материалы спокойно смогут это доказать, но не следует забывать, что я наёмница. Как только этот гном отвернётся, я подменю склянку с моей кровью на заранее заготовленную с чужим материалом. Даже не знаю, чья это, если честно. Юто предполагал такие меры и положил в мою просторную сумку чужую кровь.

— Дайте руку, скорее! — Гном быстро пробежался из одного угла в другой, хватая в охапку какие-то предметы. Некоторые из них падали на пол, но его, видимо, это не сильно беспокоило. Я даже не успела заметить, как мужчина проколол мне вену и набрал полную пробирку крови с резиновой крышкой. — На этом всё, уходите!

— А моё имя? — Он чуть ли не выталкивал меня из кабинета.

— Извините, я женат на науке! — воскликнул он и ещё раз пихнул меня в бок. Он, правда, думает, что я проявляю к нему интерес? Ну и странный же чудик!

— Эссир! — Я вывернулась юлой и подскочила к столу, где стояла моя кровь. — Как вы узнаете, чей это материал? — Пока я стояла спиной к столу, без проблем умудрилась незаметно подменить колбочки.

— Какие глупые у вас воплосы! Конечно же, узнаю васе имя!

М-да, тяжёлый случай!

— Хельвина Одорис. — Я закатила глаза и поспешила покинуть кабинет.

— Так бы сразу, а то флиртует тут со мной! — кричал уже мне в спину гном. — Я, месду плочим, не люблю глупых девусек, особенно таких старых, как вы.

Я бы ответила ему, но тут открылась дверь, которая чудом не встретилась с моим лбом. Хотя чудом тут даже и не пахнет — скорее, моей реакцией.

— Кьёрк, ты как раз вовремя! — От нетерпения горбун подпрыгнул на месте и, пробежав мимо меня, схватил за локоть знакомого мне дракона. — Прогресс! Ты был плав: соединяя те два элемента, сто ты пледоставил, мы добиваемся плолыва! Это, правда, позволит нам извлечь силу. Сейчас я как раз выясняю, чего не хватает для этого экспелимента.

Но Кьёрк даже не слушал гнома, его взгляд был прикован ко мне. Он безмолвно качнул головой в мою сторону и вопросительно уставился уже на своего собеседника.

— Вы ещё тут? — искренне удивился гном. — Уходите скорее! Мы заняты!

Губы Кьёрка тронула лёгкая улыбка.

— Кто эта эсса, Дроган? — спросил Кьёрк, притворяясь, что не знаком со мной. — Что-то мне подсказывает, что она неисправимая лгунья.

— Тотьно-тотьно! — воскликнул гном. — А ещё ведь ласпутница. Пришла ко мне в лаболатолию и давай, значит, знакомиться. — Он приблизился к Кьёрку, подозрительно зыркая на меня. — Глупышка, видать. Она ведь мне совсем не понравилась, Кьёрк. Худосявая совсем.

Я выпучила глаза и только хватала ртом воздух. Мысли хаотично метались в голове, а поймать не получалась ни одну. На ум приходила только нецензурная брань в адрес этих двоих, да и только. Но просто так сдаваться я не хотела, а оправдываться — тем более.

Хотят поиграть? Будет им игра!

— Как это — не понравилась? — Я скорчила удивленную гримасу. — Вы же сами только что признавались мне в любви. Но я вас ни в коем случае не виню: понимаю, совсем застеснялись. Я тогда позже к вам зайду и вновь послушаю о том, какие у меня красивые ноги и шелковистая кожа. — На лицах двух мужчин отразилось неоднозначное смятение. И если гном побагровел почти сразу же, то Кьёрк сохранял невозмутимость до последнего, только брови поползли вверх. — А вы больно уж на маньяка похожи, господин, как вас там… Кьёрк?

Пока гном пытался прийти в себя после моего заявления, Кьёрк времени зря не терял. Он засмеялся, да так громко, что даже я опешила.

— Значит, Огонёк пытается распускать свои языки пламени. — Дракон обвёл взглядом лабораторию, после чего с равнодушным видом прошёл мимо меня к какой-то двери, где уже стоял гном. — Ступай, Хельвина, пока я не покусал тебя.