─ Эй, ─ пощёлкав пальцами перед брюнетом, позвал Ян, ─ ты сам отказался от неё, друг мой.

─ Напомни мне об этом ещё раз…

Присоединившийся к их компании Крис, стоял в сторонке и вяло участвовал в переговорах. Он рассказал об увиденном типе, преследующем Нелл, и вампиры начали выдвигать новые догадки, но так и не смогли ни к чему прийти. Вся надежда была на предстоящий маскарад и на то, что кто-нибудь, да вновь отважится напасть.

Смешок со стороны Кристиана заставил обоих вампиров встрепенуться и обратить внимание на странное поведение мужчины. Блондин держал на руках сфинкса по имени Пушок, принадлежащего Яну, которого обычно Крис называл не иначе, как «лысая мерзость» и не то, что добровольно не приближался к нему, но и вообще считал чем-то неестественным. Теперь же блондин взял кота на руки и гладил его с такой любовью, словно тот – самый его драгоценный питомец.

Ян вопросительно взглянул на серьёзного Громова, незаметно покрутил пальцем у виска, как бы спрашивая друга, видят ли они одну картину, а затем обратился непосредственно к братцу:

─ Мне уже вызывать санитаров или ты скажешь причину своей внезапной эйфории?

Крис не разочаровал, но после его слов ясности в воздухе больше не стало.

─ Я для неё оленя убил.

─ Что?

─ Я не приближался к ней год, а стоило увидеть – и я загрыз оленя, притащив его к её порогу, а сам даже вспомнить не могу, как я вообще его тащил, ─ вновь хохотнул вампир, глядя в одну точку перед собой. ─ И я так полагаю, вряд ли я подпущу к ней какого-нибудь придурка. Скорее его труп она тоже найдёт у себя под дверью. Горы трупов. ─ Мрачная усмешка нарисовалась на губах мужчины, делая из него натурального безумца, и Ян всерьёз начал переживать, как бы не случилось непоправимого.

─ Громов, ты ещё до такого не дошёл? Я бы на это глянул…

Но Ник не ответил. Он с прискорбием воображал свои дальнейшие перспективы, и они отнюдь не радовали. Кажется, есть смысл найти квалифицированного специалиста. Лучше ветеринара.

Дверь тем временем зловеще открылась, и в помещение вошёл Аристарх Залесский, явно не ожидавший застать здесь такое собрание.

─ Обсуждаете предстоящее мероприятие? Похвально. Я, пожалуй, присоединюсь, ─ решил Высший, но прежде чем пройти на своё место и присесть, случилось то, что на пару мгновений вывело из равновесия всех присутствующих.

Кристиан преодолел разделяющее их с отцом небольшое расстояние и от всей души признался:

─ Папуля, я так тебя люблю! ─ и он от всей души чмокнул шокированного родителя в лоб, исчезая вместе с котом из кабинета и напевая при этом какой-то пугающий мотивчик.

─ Что с ним? ─ непритворно удивился Залесский-старший, всё ещё гипнотизируя дверь.

─ Отец, кажется, ты сломал мне младшего брата своими свадебными планами, ─ вздохнул Северьян. ─ И если раньше он был ледышкой-тихушником, то теперь нам придётся иметь дело с душевнобольным влюблённым животным.

Озадаченный отец семейства какое-то время не мог ничего сказать, как и молчавший Громов, который, глядя вслед Крису, чувствовал, что его зверю тоже не помешает выйти на прогулку сегодня ночью.

* * *

Пробыв с друзьями почти до самого вечера, я проводила их, жалея, что нам не удалось обсудить всё – настолько мы увлеклись находкой. Уже без них я докрасила оставшийся кусок стены, и со спокойной душой решила перекусить, ощущая очередной приступ голода.

Кусь бегал где-то незримой тенью, и я спустилась на ужин без него, обнаружив на кухне Дема, с которым ещё не виделась с момента моего возвращения. При виде друг друга мы сначала застыли – брат, потому что моё появление стало для него внезапным, а я потому что неожиданно вновь поняла, какой он обалденный. На широких и обнажённых плечах было наброшено полотенце, длинноватые тёмные волосы явно после душа выглядели влажными, а на самом теле за лето, казалось, наросло ещё больше мышц, как и новых шрамов. И даже моё чудище не могло не признать, насколько шикарный перед нами мужчина, потому что глядя на капельки воды, стекающие с кончиков волос вниз по коже, это похотливое создание внутри меня едва ли не мурлыкало.

«Вы же всё равно не родственники… ─ искушали меня чужие слова, но я не велась.

─ Ты выглядишь измотанным, ─ как-то хрипло прозвучала эта фраза, но сказала я чистую правду, пока на языке крутились совсем другие слова.

─ Жара и куча работы – как всегда, ─ односложно ответил он, не пытаясь ко мне приблизиться. Ещё когда Ада рассказала мне о том, как мой брат её спас, она поделилась наблюдениями о его несколько странном поведении, и вот теперь я это тоже отметила. Дем был напряжён больше обычного, словно дикий зверь, готовящийся к прыжку, но я не стала вдаваться в расспросы о его самочувствии – только кивнула, втайне обижаясь, что он меня даже не обнял. Конечно, я почти преодолела свою неприязнь к прикосновениям, но именно от него не ожидала столь холодного приёма.

─ Будешь ужинать? Я только собиралась…

─ Я поел в кафешке. Ешь без меня.

─ Ладно, ─ стараясь затолкнуть внезапную обиду подальше, ответила я, глядя, как он покидает кухню. ─ Я вроде как скучала.

На выходе он затормозил и, не оборачиваясь, произнёс:

─ Я тоже по тебе скучал, Рина. Прости, я правда устал.

А затем с такой же напряжённой спиной он ушёл, оставляя меня терзаться догадками, что же с ним происходит.

Поела я, естественно, безо всякого аппетита, а потом вернулась в комнату, чувствуя небывалую усталость и подавленность. Запах краски, обычно не раздражающий мои рецепторы, отчего-то вдруг показался удушливым, что даже захотелось прокашляться, а общее состояние сделалось каким-то вялым, из-за чего мне пришлось отложить свои планы на вечернюю охоту и отправиться отдыхать раньше времени.

Когда на улице совсем стемнело, я легла в соседней пустующей комнате, притащив туда матрац, и меня почти мгновенно вырубило, словно до этого я целый день работала на заводе. Такое со мной уже бывало пару раз, и я догадывалась, что моё состояние непосредственно связано с теми изменениями, которое претерпевает мой организм в последнее время, однако спокойнее мне от этого понимания не становилось.

Тем не менее, я крепко заснула с мыслью, что забыла позвать домового, чтобы он приступил к своим обязанностям в новом доме, а ещё перед тем, как провалиться в сон, не иначе как в шутку произнесла про себя дурацкие слова.

«На новом месте приснись жених невесте!»

Сама же после этого усмехнулась и, наконец, вырубилась, но если бы знала, что меня ожидает этой же ночью, никогда бы не стала даже мысленно говорить такие глупости… Нет, мне никто не снился, вот только через пару часов я проснулась, забыв обо всём, и виной тому стала необъяснимая жажда. Я не знала, чего хочу больше – пить, есть или это опять моя охотничья суть жаждет размножения, однако я чувствовала, что на этот раз что-то сильно не так, поскольку кровавая пелена перед глазами – это точно ненормально.

Едва оказавшись на ногах, я снова упала на матрас от резкой боли, судорогами прошедшей сквозь тело, а потом поняла, что вижу перед собой не руки, а… лапы. Серебристого цвета лапы с длинными чёрными когтями, которыми я тут же процокала к зеркалу, стоящему у стены чтобы увидеть то, что мне точно не померещилось, а когда увидела, не сразу поверила.

Из отражения на меня смотрела лисица, но какая-то неправильная. Во-первых, она была крупнее обычных лис, да и имелось в ней больше кошачьего. Во-вторых, цвет её шерсти странно мерцал серебром в свете луны, заглядывающей через балконные двери, а на ушах виднелись ярко-красные кисточки, но это, как оказалось, ещё не все странности, потому что существовало ещё и в-третьих. Хвост у неё имелся не один, а целых девять, видимо, в насмешку Инремской легенде, ведь мой зверь не кошка с девятью жизнями, тогда как я всего лишь полукровка. И это только подтверждал один из пушистых хвостов, который, в отличие от остальных, был чёрного цвета – та жизнь, которую Ник мне отдал.