Меню вызвало повышенный интерес у всех без исключения. Некоторые, правда, посчитали, что я зачастил с пельменями, на что у меня нашелся веский довод: пельмени предназначены для облегчения жизни вахтенного, отвечающего за приготовление завтрака. В общем меню было одобрено, особенно после того, как я заявил, что некоторые блюда будут вне плана, как-то: строганина, бараньи отбивные, холодец и лечебный кекс.

"Победа надо льдами Ледовитого океана составляет один из экономических вопросов будущности северо-востока. Европейской России и почти всей Сибири. Можно будет без Суэцкого или иных каналов теплых стран около собственных своих берегов переводить суда или хотя бы их часть из Атлантического океана в Тихий".

Д. М. Менделеев

Ужин подходил к концу. Басом гудел камелек. Позвякивал крышкой закипевший чайник. Разговоры за столом, словно пламя догорающего костра, то вспыхивали, то снова затухали, сменяясь непривычным молчанием.

-  Михал Михалыч, - сказал Курко, - может, расскажете что-нибудь интересненькое? А то все анекдоты да анекдоты. Мы их уже наизусть знаем.

-  Что бы вам такое, друзья, рассказать? Хотите про историю открытия Северного морского пути? Она весьма занимательна.

Предложение Сомова было встречено легким шумком одобрения.

-  Так вот, - начал Сомов, - история эта началась четыреста лет назад. Еще в те давние времена европейские купцы мечтали проникнуть в Индию и Китай. В конце пятнадцатого столетия турки-османы утвердились в Константинополе, перерезав торговые нити, связывавшие Европу со странами Азии. И вот в 1497 году португалец Васко да Гама, обогнув Африканский материк, вошел в Индийский океан и направил свои корабли к вожделенным берегам Индии. Вслед за ним, гонимые жаждой наживы, устремились мореплаватели и купцы многих стран. Но не тут-то было. Португальские военные корабли пресекли малейшую попытку конкурентов урвать хоть толику несметных богатств из сокровищницы индийских властителей. Не в силах противостоять португальским армадам, английские купцы принялись лихорадочно искать новые пути на Восток. Их взоры устремились на северо-запад.

Первые попытки отыскать северо-восточный проход были предприняты в середине XVI века. В 1553 году в Лондоне было основано "Общество искателей приключений", переименованное впоследствии в "Русское общество торговли". Его пожизненным председателем стал "великий штурман Англии" патриарх полярных исследований Себастьян Кабот. Ему и принадлежала заслуга в организации экспедиции для поисков северной дороги в Китай. Правда, Кабот располагал весьма скудными сведениями о севере Старого Света. В его распоряжении были лишь описания Скандинавии, сделанные Олаем Магнусли, архиепископом Упсальским, и карты России, составленные Сигизмундом Герберштейном - послом императора австрийского при дворе Великого князя Российского Василия IV. Сметливый австриец предположил, что река Иртыш, впадающая в Обь, вытекает из огромного среднеазиатского озера, называемого Китайским, а посему, надо достичь устья Оби и, поднявшись вверх по течению, добраться до таинственного Китая. И вот 10 мая 1553 года из Гринвича вышла эскадра из трех кораблей: "Буона-Конфиденция", "Буона-Вентура" и "Буона-Сперанца" под общим командованием опытного воина и неустрашимого морехода баронета Хьюго Виллоуби{32}. Сборным пунктом эскадры был назначен Вардгеус - местечко на северо-востоке Финмарка. Но вблизи Лафоденских островов ураган разбросал корабли, Виллоуби на двух судах удалось достичь ледяных берегов неизвестного острова (видимо, Новой Земли).

Однако он отказался от мысли пристать к берегу и продолжил путь к северным берегам России. 18 сентября корабли вошли в устье реки Васины на северном берегу лапландского полуострова Кола. Здесь их и застала зима. Но условия зимовки оказались столь суровыми, что все 68 человек экипажа и их командир погибли от холода и болезней.

Более счастливой оказалась судьба третьего судна, "Буона-Вентура", под началом капитана Роберта Ченселлора. Так и не дождавшись двух других судов, они подняли паруса и вскоре вошли в неизвестное англичанам Белое море и достигли устья Северной Двины. Отсюда Ченселлор отправился в Москву к Великому князю Московскому Ивану Васильевичу Грозному. Благосклонно принятый правителем России, Ченселлор с большой выгодой продал привезенные товары и, загрузив судно пушниной, ворванью, тюленьим жиром и медной рудой, отправился в обратный путь. Успех Ченселлора побудил "Русское общество торговли" снарядить новую экспедицию. Поначалу она была столь же успешной. Отважному мореходу удалось не только заключить с царем торговый договор, но и взять с собою посла русского царя. Однако счастье изменило Виллоуби. 10 сентября 1556 года судно потерпело крушение у берегов Шотландии.

Погиб почти весь экипаж и в том числе его командир. В том же году "Общество приключений" направило в Россию корабль под командованием Стефана Буррга. Следуя путем Ченселлора, он добрался до острова Новая Земля и стал первым европейцем, ступившим на ее берега.

Вслед за англичанами в Белое море устремились датчане, норвежцы и, наконец, голландцы, основавшие в Коле свою колонию.

В 1593 году купец Балтазар Мушерон, давно торговавший с Московией,  представил нидерландскому  правительству проект большой экспедиции "для открытия удобного морского пути в царства Китайское и Синское, проходящего к северу от Норвегии, Московии и Татарии" (Сибири. - В. В.). Проект был единогласно утвержден, и четыре корабля, двумя из которых командовал гражданин Амстердама Биллем Баренц, 29 мая 1594 года покинули амстердамский порт. 29 июля Баренц достиг северной оконечности Новой Земли. Но дальнейшее плаванье пришлось прекратить из-за недовольства экипажа, не выдержавшего лишений. Новая экспедиция в составе семи судов на следующий год снова отправилась в поход. Ее главным штурманом и одновременно капитаном корабля "Винтон" был назначен Баренц. Однако командир эскадры Корнелий Най оказался человеком нерешительным. Добравшись до пролива Югорский Шар, он, опасаясь предстоящих опасностей, заставил капитанов кораблей подписать документ, в котором говорилось, что "мы, нижеподписавшиеся, объявляем перед Богом и перед миром, что мы сделали все, что от нас зависело, чтобы проникнуть через Северное море в Китай и Японию, как нам приказано в наших инструкциях. Наконец мы увидели, что Богу не угодно, чтобы мы продолжали путь, и что надобно отказаться от предприятия. Посему мы решились как можно скорее возвратиться в Голландию". Лишь один Баренц отказался поставить свою подпись. Осенью вся эскадра вернулась в Нидерланды. Однако Сенат Амстердама не отказался от идеи отыскать вожделенный путь на Восток. Более того, за открытие Северного пути была назначена огромная по тем временам награда - 25 000 гульденов. И снова на следующий год к берегам России была отправлена экспедиция, и ее главным штурманом вновь был назначен неугомонный Баренц. Кораблям удалось проникнуть в Карское море, и здесь на их пути возникли неодолимые препятствия. Один корабль попал в ледовую ловушку и вынужден был остановиться на зимовку.