Жаркое солнце стремится к краю пустыни, и именно после заката потребуется провести ритуал, который нужен для последнего в жизни приключения. Конечно, это не значит, что в случае успеха Салим не сможет придумать себе новое занятие, но скорее всего ничто больше не будет представлять интереса.

Старик в богатом кафтане стоит посреди двора своего роскошного дома в Ким Алрухе, дожидаясь наступления сумерек. Смангур и Тода Римме еще не пришли, но Салим знает, где они сейчас находятся и когда вернутся. Без как минимум Тоды ритуал не имеет смысла, а Смангур будет на подхвате при возникновении непредвиденной ситуации.

Пока есть свободное время, бывший магистр культа Поветрия размышляет над будущими событиями, где ему придется помочь новым союзникам в битве против Пожирателя Слов. Учитывая участие Ментиса Харнефа и Гнисира Айтена, можно даже сказать, что шансы на победу выше нуля. Эти две личности одни из самых значимых в этом мире и одновременно очень похожи друг на друга.

Салим Гаш-Арат уверен в своих способностях читать людей даже без ментальной магии. Ментис и Гнисир не стремятся к славе и даже наоборот — хотят оставаться в тени как можно дольше. Но мотивы у них разные. У бывшего принца Гвент-Дея всё перекрывает великая цель, которую он себе поставил. Душелишенный же просто ищет покой.

«А мне нужен лишь ответ на один вопрос, который я смогу получить в Царстве Теней», — маг пытается представить, как выглядит то странное место, но гадать можно бесконечно. Именно стоящим с закрытыми глазами старика находят помощники.

— Мы забрали груз, — звонким голосом говорит Тода Римме, и Салим открывает глаза.

Маг Крови бодро шагает по двору, неся объемный сверток. Там находятся необходимые ингредиенты, которые нужны для ритуала перерождения. Их пришлось доставить из руин Мель-Анолара, где они были заранее спрятаны в подземном тайнике. Смангур же несет два факела, так как ритуал нужно будет провести под землей, где нет естественных источников света.

— Молодцы, — хвалит старик. — А теперь за мной.

Салим Гаш-Арат направляется по двору к неприметной дверце, которая всегда закрыта на тайный замок. Чтобы его открыть, физический ключ не нужен, так как тут нет замочной скважины, но нужно использовать тайный пароль. Прошептав слова, Салим отходит от стены, на которой проступает контур двери, которая открывается сама по себе. За ней видна лестница, ведущая под землю.

Этот особняк был куплен еще когда Салим был действующим членом культа. Уже тогда он построил под домом подземелье с лабораториями и хранилищами, но здесь секрет в секрете, так как есть еще один тайный проход еще глубже, где есть только квадратный зал с огромной рукой. Она выглядит как часть скелета великана, у которого отрубили правую руку по кисть. И при этом имеет семь пальцев, что сразу привлекает внимание тех, кто видит это впервые. И в длину, и в ширину она больше взрослого человека.

— Эту кисть откопали очень давно в Черной пустыне Ак-Треноса, — рассказывает маг Разума. — Наш мир в целом наполнен следами ушедших цивилизаций, и можно предположить, что когда-то очень давно действительно в Розе Доменов жили великаны, которые имели по семь пальцев на руках. Быть может, это были даже наши предки.

— Да уж, интересно, каким был мир тогда, — Тода кладет сверток на землю и начинает рассматривать кисть великана с разных сторон, пока Смангур крепит факелы на стенах и зажигает жаровни по углам помещения. Как только становится светлее, появляется возможность взглянуть на потолок, где изображены многочисленные колдовские фигуры и руны, предназначение которых знает лишь сам хозяин особняка. К этому вечеру он шел очень долго.

— А что за ритуал мы намерены здесь сделать? — спрашивает Тода Римме.

— Который вернет мне молодость. Вы и так знаете, что мое тело не выдержит путешествия до Царства Теней, не говоря уже о бое против Первого Хищника.

— Я готов вам помочь вам в этом бою! — выпаливает юноша. — Могу даже нести на себе, если это потребуется.

— Спасибо, Тода, — улыбается Салим. — Твоя помощь действительно понадобится. Помоги Смангуру с реагентами.

Второй помощник уже занят тем, что наносит на руку скелета своеобразную краску, полученную из смолы, крови и экскрементов. Эта смесь имеет и другие элементы, которые нужны для пробуждения силы семипалой руки. В две пары рук помощники заканчивают быстро, а после зажигают черные свечи вокруг каменного пьедестала с рукой, чтобы получилась более-менее ровная окружность.

— Да, всё правильно, молодцы. Солнце уже зашло, так что мы можем приступать, — Салим глубоко вдыхает и выдыхает, концентрируя мысли только на важных вещах. Ритуал действительно очень сложен, поэтому отвлекаться будет нельзя, иначе состояние станет хуже, чем до ритуала.

Языки огня черных свечей начинают колебаться, хотя сквозняка здесь точно нет. Просто магическая энергия начинает влиять на физический мир, создавая небольшое завихрение вокруг руки великана. Краска на костях вдруг начинает светиться, пробуждая ото сна давнюю память о прошедших временах, когда поистине могущественные создания бродили по этой и другим землям.

Кисть великана является одновременно катализатором и стабилизатором реакции, как могли бы выражаться местные алхимики. Если так посудить, то процесс действительно можно назвать алхимией, хотя на самом деле это лишь воровство.

Ментальный маг закрывает глаза, но продолжает видеть контур руки, у которой словно просыпается самосознание. Но на самом деле это не так, просто ритуал пробуждает события прошлого, возвращая конечности некоторые возможности, которые были в древние времена, когда рука еще не рассталась с владельцем. Именно её сила нужна для того, чтобы сплести новый разум для новой оболочки. Древние народы однозначно могли это делать, но унесли эти секреты с собой в могилу.

Все семь пальцев с глухими щелчками начинают шевелиться и плести нити разума, которые скоро станут одним целым. Только Салим видит, как пальцы огромной руки ткут невидимое полотно, наполненное жизненной энергией двух человек, чья кровь присутствовала в нанесенной краске. Одна часть, разумеется, принадлежит самому Салиму Гаш-Арату, ведь это его разум сейчас воссоздается, а вот оставшаяся принадлежит Тоде Римме. Её магистр культа получил однажды, когда проводилась операция по вживлению второго демонического сердца в грудь мага Крови.

«Подготовка завершена», — старик открывает глаза и видит остановившиеся пальцы. Помощники отошли к краям помещения, чтобы не мешать ритуалу.

— Тода, теперь понадобится твоя помощь. Прямая преемственность требует понимания ситуации, иначе ритуал не подействует.

— Да, я готов. Но значит «прямая преемственность»?

— Значит, что некоторые древние существа могли жить очень долго, просто меняя старые тела на молодые с помощью этого ритуала. Они не давали потомство, а просто переходили в следующее поколение.

По нахмуренному лбу юноши можно догадаться, что он не особо понял сказанное.