Леди прикрыла лицо рукой.

- Но в церкви я бывала. Даже на службе. Как раз он и вел. Кстати, говорил предушевнейшей. Так чего не так?

На деле не совсем, чтобы правда. Хаживала я туда. С матушкой. И одно время даже пыталась слушать, чего говорят, но говорили обычно много и нудно, отчего зверски клонило в сон.

Сомневаюсь, что тут иначе.

- Все не так, девочка… все не так… во-первых, Чарльз состоит на службе Императора, а потому не может вступать в брак без высочайшего на то дозволения.

Да. Неудобненько вышло.

- Закон старый. Император им не злоупотребляет, как правило, он с легкостью дает согласие, но не тогда, когда воля его была нарушена.

- Мы не специально, - вздохнула я. – Так уж вышло.

- Верю, - она убрала руку и поглядела на меня с сочувствием. Почти. – Но тем не менее, Чарли сделал ошибку, и за нее спросят. Во-вторых, у Его Величества имелись собственные планы.

Что-то там такое я слышала.

- И выходка Чарльза определенно вызовет неудовольствие.

Ну… мне жаль. Или нет? Пока не решила. А потому молчу.

- Добавим то, что Церковь уже лет сто как добилась права признавать лишь те браки, которые заключаются под сенью её и её же служителями. Делалось это именно для того, чтобы защитить глупых девочек, которые сбегали из дома, чтобы сочетаться каким-нибудь «старым обрядом». Как правило, после этого они оказывались на улице, без денег, с испорченной репутацией и хорошо, если не в положении. А их так называемый «муж» снова и снова сочетался браком…

- То есть…

- С одной стороны вы связаны, это будет видно каждому, кто хоть что-то понимает в магии. С другой, эта связь, существующая в тонком мире, не затрагивает такую вещь, как закон и право. С точки зрения и того, и другого, Чарльз совершенно свободен.

Задница.

И не просто задница, а глубокая, адски глубокая задница.

- Вижу, ты способна думать, - матушка Чарли улыбнулась куда как сочувствующе. – Да, разорвать эту связь невозможно, но и не нужно. Ничто не помешает моему сыну, допустим, отправить тебя… куда-нибудь. Наш род богат, найдется поместье.

Где-нибудь в их цивилизованной глухомани.

- Ты будешь жить там. Чарльз – мальчик благородный, он не бросит свою так называемую супругу… но и он поймет, что для рода будет лучше, если об этой… свадьбе никто и ничего не узнает. Для тебя в том числе.

- Хрена с два.

- Деточка, ведь жить можно и не в поместье. Есть иные, куда менее комфортные места…

- Знаете, - я поднялась. – О том, где мне жить, я у мужа спрошу. И да, если уж так нужно постоять в этой вашей церкви, думаю, Чарли не откажется.

Женщина поджала губы.

Кажется, от меня ждали чего-то другого. Чего? Да… плевать.

- Эй, - я окликнула лакея, что крался мимо. – Где тут мои комнаты? Отведешь?

Он икнул.

И кивнул.

Его императорское Величество слушал.

Внимательно.

Не перебивая. А Чарльз не мог отделаться от мысли, что привозить сюда Милисенту было ошибкой. Что… он запнулся. И продолжил. А Его императорское Величество едва заметно кивнул, то ли подбадривая, то ли отвечая на собственные мысли.

И оставлять наедине с матушкой.

Матушке она не понравилась, оно и понятно, у матушки имелись планы, а она терпеть не может, когда эти планы ломаются. Пусть даже Чарльз их ломает.

Еще и Августа.

Она, может, на Чарльза планов не имела, но почему-то решила, что во всех бедах её именно Милисента и виновата. А значит, с матушкой общий язык найдут.

Завтра же.

Завтра Августа отправится в деревню. Там воздух свежий, покой. И матушка с нею, хотя будет возражать, но Чарльз справится.

И с Императором в том числе.

- Что ж… - он заговорил, и низкий рокочущий голос как всегда вызвал желание согнуть спину. – Не могу сказать, что новости хороши, но да, могло быть и хуже… мой дорогой родственник изложил примерно то же самое.

Император тяжело поднялся.

Он не был молод, но и не был стар. Невысокий. Хрупкий даже. Но от него тянуло такой мощью, что находиться рядом могли немногие.

Чарльз мог.

- Силы у тебя прибыло. Хорошо. А вот нерасторжимый брак не слишком хорошо. У моих имелись на тебя виды, но как-нибудь переживут… девочку надо представить. Если и вправду так сильна, то и дети будут хорошие. Дети…

Он опять замолчал, как случалось порой. И взгляд Императора блуждал по комнате, не задерживаясь ни на золотой лепнине, ни на портрете, где Его императорское Величество были изображены с семьей.

- По обряду. Ты читал?

- Да.

- Что думаешь?

- Там и вправду ничего сложного.

- Именно. В этом и проблема, - Император оперся на столешницу. – А замолчать не удасться. Слишком многие знают… знали… в Старом Свете и вовсе… поселение то опять же.

Он задумался.

- Убрать не получится. Заткнуть тоже. Надо ограничить.

- Но…

- Зачем? – Чарльз выдержал и прямой взгляд. – Магов становится меньше… это да. И продолжить род им сложнее. Это тоже верно. Старик отыскал способ… надо бы порадоваться, но не выходит.

Почему?

Технология ведь снимает почти все ограничения. Или… в этом дело? Маги нужны, несомненно. Императору в том числе, но когда магов слишком много…

- Вижу, начал думать. И понимать. Если просто выпустить это в мир, то каждый, в ком есть хоть капля силы, станет плодить себе подобных. А ведь мага мало родить, его еще надо выучить. И проконтролировать, чтобы он со своею силой какой пакости не учинил.

К примеру, заговора.

Или восстания.

- Вот, - Император поднял палец. – Поэтому… если уж знают все, то пускай себе знают. Надо лишь несколько подкорректировать это знание. Скажем… создать Ритуал. Особый. Провести который сможет лишь особа императорской крови.

- А… как же Змей? То есть лорд Сассекс?

- А в нем есть эта кровь. Сассексы происходят как раз из боковой ветви Тюдоров. Более того… - тяжелые пальцы легли на спину золотой лошади. – Его ублюдок проводил обряды, но девочки умирали. Пусть об этом станет известно. Причем чем больше людей узнают, тем лучше. Впрочем… не тебе, найду, кто займется.

Чарльз не сомневался.

Завтра, или, возможно, послезавтра в газетах выйдут статьи. Страшные. Про Город Мастеров. Про свихнувшегося потомка древней династии… мало ли, про что еще. С подробностями и гравюрами. Пусть гравюры будут посредственного качества, а подробности далеки от правды, но кому нужна правда? Людям бы сказок, да чтобы жуткие, но со счастливым концом.

- Пусть до всех дойдет, что ритуалы у него не выходили, поскольку сила крови была не та… и вовсе отца не слушал.

Император повернулся к Чарльзу.

- Ты…

- Буду молчать.

- Именно. Умный мальчик, - Его Величество благосклонно кивнули. – А лучше намекни, что у меня кровь нужной силы.

И стало быть, обряд может быть проведен.

Но снизойдет Император не ко всем. И это тоже было ясно.

- Вот и замечательно… - он повернулся к креслу. И все-таки Император немолод. Но и старым назвать его язык не поворачивается. Сколько ему? Не то, чтобы это было тайной, но… Чарльз как-то не задумывался над подобным. – Награду… сам думай, что тебе надо.

- Брак. Вы признаете его законным.

- Это вопрос?

- Это просьба. И награда.

А еще он умеет улыбаться, только улыбка какая-то… тоскливая.

- Уверен? Можно ведь иначе.

- Нельзя, - Чарльз и этот взгляд выдержал. И плечи расправил, хотя, конечно, кто он рядом с потомком воистину древнего рода. – Никак нельзя.

- Говорю же… умный мальчик.

Глава 9 Где снова появляется работа по профилю

В дверь робко постучали.

- Господина Эдуарда Годдарда спрашивают, - возвестил мальчишка из-за двери. – От господина Орвуда!

Чего?

Эдди не сразу понял, что спрашивают именно его… Эдуарда. Придумали, однако же.

Господин.