Бегло просмотрев документы, он с радостью отметил — имя и фамилию ему оставили прежние. Не придётся снова лишний раз что-то менять в жизни.

— Спасибо, — ответил Эрен.

— И всё же, я прошу тебя подумать о моей недавней просьбе, — вздохнул Иван Юрьевич. — Нам нужна твоя помощь, Эрен.

— Нет, — покачал Эрен головой. — Мой ответ не изменится. Простите.

Ещё раз пройти через этот ад? Он не сумасшедший. Ивану Юрьевичу не понять. Он уже один раз согласился и честно выполнил свою часть сделки, чуть не потеряв себя в процессе. Не его вина, что они упустили Дейва. Теперь пусть сами ищут. Без него, Эрена.

Путь домой пролетел как в тумане. Было странно. Казалось бы, надо радоваться теперь, когда перевёрнута такая значительная страница его жизни. Управление и «Симбиоз» в прошлом. Впереди десятки дорог, выбирай любую, а внутри Эрена царило какое-то опустошение. Будто потрясения последних дней выпили его эмоции досуха. Оставалось надеяться, что этот ступор — явление временное.

Дома их ждал Дима и тысяча вопросов от него. Отвечать сразу на них желания не было, но брат Милены и не думал так вот просто отставать. Пришлось коротко обрисовать ему легенду, которую сочинили, будучи в комплексе. Согласно ей, они решили сбежать с вечеринки и отправились на несколько дней в соседний город, в гости к приятелю Эрена. Вопросы, что задавали Диме и остальным, кто общался с Эреном, объяснили тем, что их остановили на дороге: оказалось, парень, внешне на него очень похожий, что-то натворил, и власти лишь проверяли, не он ли. Кстати, это было правдой.

Эрен знал, Милена держала связь с домом и работой через мобильный, но потеряла его, когда ловили Эрена. За это Дима ей тоже высказал, мол, не дело так вот пропадать и не отвечать. Успокоился немного, узнав о потере телефона. И всё равно ворчал, что таких безголовых, как они, ещё поискать. На это Милена тяжело вздохнула, Эрен без слов понял: она размышляет, что ждёт её на работе. Рассказывала, как лютовал начальник из-за того, что она так вот без предупреждения взяла отпуск за свой счёт. Сомневалась, что у неё вообще теперь есть работа, но при том особо расстроенной не выглядела.

Следующий день они провели в блаженном ничегонеделании. Приходили в себя, стараясь осознать, что всё позади. По молчаливому уговору тему личных отношений пока не задевали. Сидели в обнимку, иногда украдкой целовались, но оба чувствовали это состояние подвешенности. Дима косился на них и фыркал, лишь раз сказав, что не стоило морочить ему голову. Встречаетесь и ладно, врать зачем? Объяснять, что сошлись они в экстремальных условиях, не стали.

Дело было к ночи, мрак опускался на землю, на небе зажигались первые звёзды. Эрен собирался на ужин в дом Милены. Сегодня их за столом должно было быть трое, Дима весь день дома просидел, что для него нетипично, и не планировал уходить, тогда как раньше наоборот почти не появлялся. Эрен поймал себя на мысли, что был бы не против провести вечер наедине с Миленой. Без надзора Управления и охраны у двери комнаты. Без её брата и прочих факторов, вмешивающихся в их уединение.

Бросив взгляд на часы, он решил, что успеет ещё написать несколько строк программного кода. Крик, жуткий и полный отчаяния, заставил Эрена подскочить на месте и броситься на улицу, не помня себя от испуга, ведь кричала Милена.

Выскочив, он увидел Милену, что, упав на колени, причитала, захлёбываясь слезами. Эрен проследил за её взглядом, и ему самому стало дурно. На кованом заборе, отделяющем участок от дороги, висела обнажённая Ангелина. Она была очевидно мертва. Место, где должен был быть живот, представляло собой сплошное кровавое месиво. Эрен сразу понял, откуда такие травмы и кто их нанёс, но тошнотворный запах крови не давал шансов выследить Дейва.

* * *

Безумие! Как можно додуматься до такого?! Неужели там, наверху, не понимают, что это поручение — очередная ступенька в Ад?

Хотелось всё бросить, уволиться к чёртовой матери, схватить родных и уехать как можно дальше от этого кошмара. Не было желания отвечать за этот филиал преисподней на земле. Иван еле-еле подавил этот порыв. Не для того он всю жизнь бросил на служение Родине, жертвуя временем, что мог уделить семье, и собственными совестью на пару с душой. Так он хотя бы имел иллюзорный шанс повлиять на события, контролировать происходящее тут. Пусть до этого выходило скверно.

— С ума сошли?! — негодовала Наталья Анатольевна. — Это опасно!

После истории с Эреном, точнее, проявленной самодеятельности, она притихла. Иван не знал, как покарало её высшее руководство, но с тех пор, как он отправил рапорт о том, что из-за её поступка погибло двое гражданских, она молча выполняла распоряжения, одаривая его ненавидящими взглядами. Вот и сейчас смотрела так, словно мечтала, чтобы он сдох.

— Я тут при чём? — отозвался Иван, игнорируя ненависть учёной. — Это распоряжение сверху.

— Это безумие, — покачала она головой. — Неизвестно, что может выйти и насколько опасны будут эти существа. Ведь это не привычные особи «Симбиоза», которых хоть немного уравновешивает человеческая ДНК. Это… Господи, помоги всем нам, если что-то пойдёт не так.

Иван всегда думал, что все учёные — атеисты, потому ему было странно слышать воззвания в Богу от одной из них. Он и сам верующим не был, но сейчас был солидарен с Натальей Анатольевной. Если ситуация выйдет из-под контроля, им поможет только высшая сила. И то, не факт.

А всё дело в том, что начальство Управления потребовала воссоздать изначального носителя инопланетной ДНК. Пришельца, как он есть. Оставалось только гадать, на что будет способно это существо. Ведь до этого они подобного делать не пытались, были только предположения и компьютерные модели того, как должны выглядеть и вести себя гости из космоса. Изначальной целью «Симбиоза» было создание идеальных солдат. Упор был на человеческий ум и нечеловеческую силу. А тут поручили вырастить пришельца без примесей. Зачем, Иван не понимал, как и не хотел отвечать за эти игры в Бога. Окрестили эту жуть «Проект «Начало».

Кошмар. Ей снится жуткий сон, ведь это не может быть правдой. Её младшая заноза-сестра мертва. И, похоже, смерть её была жуткой. До самой смерти Милене не забыть чудовищное зрелище — кровавую кашу на месте живота сестры.

Она плохо помнила, что было после. Видать, психика отчаянно старалась защитить хозяйку от помешательства. Всё было будто в тумане. Голоса Эрена и Димки раздавались будто через толщу воды. Обрывками воспоминаний остались люди за забором в отдалении, праздные зеваки за линией оцепления. Мигалки служебных машин и снова люди в форме. Чашка с горячем чаем и глупые вопросы полицейского.

Относительно пришла в себя Милена ближе к утру. Над городом разгорался новый рассвет, завораживающее зрелище рождения нового дня. Дня, который принесёт людям новые радости и горести, многим, но не Геле… Горечь затопила душу, сердце сжалось от боли. Кто мог так потупить с её сестрёнкой? За что?

Геля не была образцом для подражания. Часто злила Милену до красных пятен перед глазами и желания дать хорошую трёпку, но Геля всё равно была для неё любимой младшей сестрёнкой. Несколько эгоистичной и избалованной, немного ветреной и оттого жестокой к окружающим. Особенно к мужчинам. К ним у сестры было потребительское отношение.

Но сколько бы недостатков ни было у Гели, она не заслужила смерти! Тем более такой страшной! Что за чудовище могло сотворить такое?

Оказалось, она недалека от истины. Её сестру убило чудовище. Это она узнала от Эрена. После того, как полицейский понял, что адекватной реакции от Милены ждать не стоит, он допросил Эрена, составил протокол и оставил в покое. На время. Зато Дима проторчал в участке почти до утра, отвечая на вопросы и пытаясь выяснить хоть что-то. Пока брат был в полиции, туда явились странные люди, по словам самого Димы. После эти же люди нанесли визит на место происшествия и во главе группы был хорошо знакомый Иван Юрьевич.