— Так нельзя! — выдала Милена на эмоциях и, вскочив на ноги, начала нервно метаться по камере. — Какие к чёрту эксперименты? Это негуманно! Ты живой разумный парень, лучше подавляющего числа людей, что я в жизни встречала. Я не дам им сделать с тобой подобного!

Ответом было молчание, и, обернувшись, она увидела, как Эрен смотрит на неё с мягкой грустной улыбкой. Внутри всё сжалось от осознания: может, это их последние минуты. Кусая губы и сжимая кулаки, Милена пыталась найти выход из ситуации, с отчаянием понимая своё бессилие.

— Давай лучше поговорим о чём-нибудь другом, — произнёс он. — Пожалуйста.

Они говорили обо всём. Важном и не очень. Бежали в своих беседах от жутковатой реальности. Милена была готова обсуждать что угодно, если это поможет Эрену отвлечься от разрушительных мыслей. В камере не было окна, и было невозможно сказать, сколько прошло времени. По ощущениям — много. О них будто забыли, но Милене казалось, за какой-то нуждой их специально «маринуют». Потому шаги в коридоре показались ударами боевых барабанов.

У самой решётки, заложив руки за спину, стоял мужчина лет сорока, непримечательной внешности, во всём чёрном. Он молча рассматривал Милену и Эрена. Сначала ей хотелось вскочить и немедленно потребовать ответов, но, поборов порыв, она решила подождать. Посмотреть, что скажет их «гость».

— Как твоё имя? — произнёс мужчина, насмотревшись, и было очевидно, не Милена его интересует. — И даже не пытайся разыгрывать что-то из серии «кто вы и что нужно». Давай сэкономим время и нервы.

— Эрен, — это он произнёс, встав напротив и смотря в глаза человеку, от которого зависела его судьба.

— Отлично, — кивнул визитер. — Я хочу знать, Эрен, что ты делал с момента побега из комплекса, сколько погубил людей и наплодил отпрысков? Советую рассказать всё добровольно. Так нам обоим будет лучше.

— Может, вы хотя бы представитесь? — не выдержала Милена такого пренебрежения к себе.

— Простите, милая девушка, — мгновенно повинился мужчина. — Добростроев Иван Юрьевич. Отвечаю, так сказать, тут за всё. Но впредь прошу вас не вмешиваться, пока к вам не обратятся.

В последние слова от вложил явную угрозу, заставив испуганные мурашки выступить на коже Милены. После чего демонстративно перевёл взгляд обратно на Эрена.

— После того, как сбежал, несколько дней бродил по лесу. Затем выбрался к этому городу, снял дом и всё это время изучал жизнь людей и программирование. Ни человеческих жертв, ни детей. Но вы ведь мне не поверите, верно?

— Значит, ты утверждаешь, что невинен как дитя, мухи не обидел, — скептически усмехнулся Иван Юрьевич. — А доказательства у тебя есть? Кто-то может это подтвердить?

— Я его доказательство, — влезла Милена, которую разозлил тон мужчины. — А также мои друзья, сестра, соседи и даже продавец в ближайшем магазине, куда Эрен ходит за продуктами и всякой мелочёвкой. Ах да, ещё месяц с лишним назад мы заключили с ним договор аренды малого дома на моём участке в агентстве «Свет в окне». Можете проверить. Всё это время Эрен был у меня на глазах, и не он ответственен за жертвы, что стали следствием вашей несостоятельности.

— Даже так, — протянул Иван Юрьевич.

При этом он сверлил её недовольным взглядом. Явно счёл обнаглевшей выскочкой и мечтал поставить на место. Например, доказать, что она врёт. Пусть проверит и обломается. Милена уверена в сказанном, ведь каждое слово — правда.

— Ты не знаешь, куда лезешь и с кем связалась, девочка, — произнёс Иван Юрьевич, глядя с жалостью, что разозлила Милену ещё больше. — Кого защищать пытаешься.

— Если вы это о природе Эрена, её двойственности, то я всё знаю, — ответила Милена, подходя к решётке вплотную. — Всё, понимаете?

— Милена… — прошептал Эрен беспомощно.

— Даже так, — снова повторил Иван Юрьевич. — Любопытно.

— Так вы проверите мои слова? — мило улыбнулась Милена.

— Обязательно, — был ей ответ.

Когда Иван Юрьевич ушёл, а Милена с Эреном остались наедине, Эрен несколько раз открыл рот, чтобы что-то сказать, и снова закрыл его, качая головой. Прошёлся по камере из угла в угол, и в итоге встал напротив облокотившейся на решётку спиной Милены.

— Ты сумасшедшая, — выдохнул он. — Нельзя злить этих людей, даже пытаясь защитить меня. Я сам могу о себе позаботиться…

— Знаю-знаю, — хмыкнула Милена, — ты взрослый, сильный и самостоятельный мужчина. Тебе не нужна опека и так далее. Но иногда каждому нужна поддержка. Лишние пара минут или часов, чтобы собраться с мыслями.

— Милена, ты… ты невозможна! — впервые за эти часы тихо рассмеялся Эрен.

После чего обнял её крепко, но осторожно, с таким трепетом, что у Милены защемило сердце.

Отчёты ставили Ивана в тупик. Всё это казалось каким-то неправильным. Нереальным. Тогда он и решил связаться с Натальей Анатольевной. Может, она сможет пролить больше света на личность Эрена.

— Такое вполне возможно, — отозвалась она с экрана ноутбука. — Судя по словам коллег Светланы Петровны, что его вырастила, он больше человек, нежели пришелец.

— Он гибрид, созданный в лаборатории! — возмутился Иван. — Опасная по своей природе тварь, а вы утверждаете, что он милейший парень?

— Я всего лишь сообщаю сведения, что у меня есть о том, каким считали Эрена люди, которые с ним работали, — пожала плечами Наталья Анатольевна. — Согласно отчётам психологических тестов, он существенно отличается от соплеменников первой и второй серии. Его можно было бы назвать успехом проекта, если бы не одно «но». Ему купировали инопланетные инстинкты, той же жажды размножения он не чувствует, как его соплеменники. Его чувства, желания и инстинкты — человеческие. Он мыслит как человек. Причём человек впечатлительный и весьма восприимчивый. Не склонен к агрессии, терпеть не может бессмысленную жестокость. Ещё он довольно самоволен. Всё это делает его совсем не тем, кого хочет руководство проекта. Из него не выйдет универсального солдата. Он не будет слепо выполнять приказы. Драться станет только за что-то, важное лично ему. Если говорить проще, стараясь сделать гибрида более человечным, Светлана Петровна сильно перестаралась. Потому я полагаю, да, отчёты отражают истину, Эрен за всё время не свершил ничего жуткого.

Оставив гибрида с девчонкой, Иван направился в свой временный кабинет. Верить этой Милене на слово он не собирался. Она может быть обыкновенной дурочкой, что попалась на смазливую мордашку и инопланетные феромоны. Потому готова защищать его до последнего, врать и даже хамить людям, что могут её уничтожить. Похоже, тут он ошибся.

По приказу его люди опросили всех названных девчонкой свидетелей. Её друзей, сестру, даже продавца ближайшего магазина и людей из риэлторской конторы. Обыскали дом Милены и малый дом на участке. Только как бы ни старались, найти что-то, опровергающее её слова, не удалось. Результаты говорили — Эрен невиннее ребёнка. Разум Ивана протестовал против этого. Твари, которых он видел до этого, все стремились удовлетворять свои инстинкты, были опасны и ни во что не ставили чужие жизни.

— Спасибо, Наталья Анатольевна, — произнёс он. — Мне есть о чём подумать.

— Иван Юрьевич, Эрен уникален, — ответила она. — Пусть он и бесполезен, как нужный Управлению результат, но он удивительный. Не надо его губить.

Затем она отключилась, а Иван продолжал задумчиво смотреть в пространство. И чего делать с этим Эреном? По логике, отправить в убежище и закрыть в боксе, после чего отчитаться начальству. Только какое-то внутреннее чутьё, которому он привык доверять, говорило — это будет ошибкой. Насколько бы всё было проще, будь он обычной тварью, сеющей смерть вокруг себя в угоду своим нуждам! Может, он путает чутьё с совестью, и это она мешает поступить стандартно? Стареет он, что ли? Давно ли стал задумываться о подобном? По службе он не раз видел, как страдали невиновные, которым не повезло угодить в «игры» сильных мира сего. Это было неприятно, но такова жизнь.

— Иван Юрьевич, позвольте сказать, — подал голос Кирилл, о котором он успел забыть, так как тот, замерев в тени, не подавал никаких признаков жизни.