Задумавшись, он не сразу обратил внимание на ужас, долетающий едва заметной волной. Сейчас бы Эрен не отказался лучше чувствовать эмоции окружающих, и чтобы работало это всегда по его желанию, а не как повезёт. Рассуждать об этом времени не было и, поправив шорты, которые надел заранее, Эрен направился к дому Милены. Он быстро нашёл запасной ключ в тайнике и, открыв дверь, проник внутрь, прокрался к спальне, где она сейчас ночевала, и, сменив облик, стал ждать момента, когда Милена проснётся.

Когда он настал, Эрен рывком распахнул дверь и прыжком оказался на постели лицом к лицу с Миленой, после чего оскалился и постарался имитировать рык. Она замерла, глаза расширились, дыхание стало совсем прерывистым. Казалось, он слышит, как колотится её сердце от страха. Милена не шевелилась и даже моргала. Эрен начал беспокоиться, что его идея шоковой терапии, что родилась от этого «встретиться со страхом лично», оказалась идиотской.

Он не успел ни понять, ни охнуть, как точно в нос прилетел кулак, после чего его агрессивно пихнули, вынуждая скатиться с грохотом на пол.

— Ополоумела, что ли? — спросил Эрен, зажимая кровоточащий нос.

— Это я ополоумела?! — взвилась Милена. — Ты чего творишь, кретин? Смерти моей хочешь?

— Нет, — прогнусавил он.

Она сначала фыркнула, а потом захохотала. Громко и звонко. Эрену стало обидно. Потом он представил себе картину: на полу, закрывая лицо жуткими когтистыми лапами, сидит монстр и обиженно гнусавит в ответ на упрёки. Стало самому смешно, только смеяться не получалось.

Это был лишний повод порадоваться ускоренной регенерации, потому что кровь остановилась быстро. Данный опыт стал новым знанием — чешуя хорошая защита, но есть уязвимые места.

— Ладно, — выдохнула Милена, отсмеявшись. — Теперь объяснись. Я жду.

Скрестив руки на груди, она ждала ответа. Сменив ипостась на человеческую, Эрен поправил шорты и сел в кресло.

— Ты же сама говорила: чтобы победить страх, нужно встретиться с ним.

— И поэтому ты не нашёл ничего лучше, чем ворваться ко мне в спальню, пока я с трудом различаю реальность и сон? У тебя с головой совсем плохо? Ты хоть понимаешь, что я могла окончательно рассудком тронуться, или, будь у меня сердце послабее, то вскоре моим ПМЖ стало бы кладбище?

Риски были, это Эрен сам понимал, но решил, что достаточно знает Милену, чтобы ничего подобного не произошло.

— Но ведь сработало? — отозвался он. — Не похоже, чтобы сейчас ты боялась.

— Да мне охота свернуть тебе шею! — огрызнулась Милена. — Но да, сейчас уже возможный визит твоих соплеменников не так пугает. И раз уж ты решил рискнуть моим здоровьем, то теперь поработаешь «зверушкой в зоопарке», как ты это называешь.

— Милена…

— Ничего не знаю. Ты мне должен за пару потерянных лет жизни из-за сильного стресса.

Вот и помогай людям! Теперь ещё и должен остался. С Миленой стоит держать ухо востро, иначе эта хитрая лисица облапошит, понять не успеешь.

На втором этаже они рисковали быть замечены соседями и решили спуститься вниз. В гостиной, сбоку от лестницы, подальше от окон, Эрен сначала сделал жалостливое лицо, но Милену не проняло, и пришлось со вздохом менять личину.

Замерев, статуей следил за Миленой. К огромному облегчению Эрена, в глазах Милены ни отвращения, ни ужаса не было, там плескалось море любопытства с ноткой опасения.

— Обалдеть, — прошептала она, обойдя его по кругу, потом неуверенно протянула к нему руку. — Можно? Ты меня не покалечишь, если я тебя коснусь? Понимаешь, что я говорю?

— Милена, — тоскливо вздохнул Эрен, — я внешность сменил, а не мозги растерял.

После она с азартом маленького ребёнка начала рассматривать его вблизи, касаясь пальцами всего, что казалось ей любопытным, не забывая комментировать ощущения:

— Гладкая, но твёрдая, несколько прохладная, — охарактеризовала она чешую. — Острый! — так отозвалась о шипе, затем она захихикала. — А вообще жуткий монстр в летних, пляжных шортах, это бомба!

Ребёнок же! А ведь вроде уже взрослая девушка. А ещё ему было мучительно жалко, что его броня не позволяет ощутить эти легчайшие прикосновения. Эрен поймал себя на том, что мазохистски жаждет чувствовать руки и тепло Милены.

— Поразительно, — произнесла она восхищенно, отходя на пару шагов и давая Эрену принять человеческий вид. — Если не ожидать, такой облик любого в ужас повергнет, а если смотреть ближе, это потрясающе. Экзотически, нечеловечески красиво.

— Спасибо, — промямлил он, не зная, как относиться к этим комплиментам.

— Слушай, — спросила Милена, блестя глазами, — а сколько тебе лет на самом деле? Ну, то есть, с момента рождения. Я так понимаю, тебе явно не двадцать шесть.

А он, наивный, надеялся, что подобный вопрос его обойдёт стороной. Дурак! Это же Милена, сильнее её душевности только её любопытство. Говорить правду не хотелось, а врать не имело смысла.

— Биологически мне двадцать шесть, а фактически три года, — выпалил он.

— Совсем ребёнок, — хохотнула Милена.

— На данный момент ребёнка больше напоминаешь ты, — фыркнул Эрен.

— Прости, — смутилась она. — Просто всё это сложно осознать. Мне было двадцать лет в момент, когда тебя на свете не было, при этом за столь короткий срок ты освоил всё то, что люди постигают всю свою жизнь. Ты с такой скоростью учишься и адаптируешься к жизни, что это в голове уложить никак не получается. Свыкнуться с этим нужно время.

Пожав плечами, Эрен решил промолчать. У него не было кучи лет, чтобы учиться элементарному, приходилось налету осваивать всё подряд. Правда, ему это казалось не столь сложным. Его инаковость явно играла свою роль. Нет, люди глупыми не были, но им на постижение той или иной дисциплины требовалось куда больше времени.

— Сейчас глубокая ночь, и, думаю, стоит пойти спать, если у тебя не осталось никаких супер-важных вопросов, — как бы Эрен ни пытался сдержаться, ирония всё равно просочилась в его голос. — Мне посторожить твой сон или рискнёшь выспаться самостоятельно?

Милена, что покраснела после «супер-важных вопросов», залилась краской ещё пуще. Потом тряхнула головой и улыбнулась ему такой мягкой и ласковой улыбкой, что сердце Эрена, не спрашивая хозяина, ускорило свой ритм.

— Спасибо тебе, но я обязана научиться справляться со всем сама. Спокойной ночи, Эрен.

Она уже крылась на втором этаже, а он, сбросив оцепенение от улыбки Милены, направился к себе, решив, что какое-то время ещё попробует «слушать» её эмоции и в случае чего вмешается.

— Вы серьёзно?! — уставился на Ивана несчастный хозяин магазина. — Что значит — опечатано до особого распоряжения? Мне ремонт надо делать, убытки покрывать!

— Я вам уже всё сказал, Константин Валентинович, — отрезал Иван. — Пока я не распоряжусь, вы не имеете права открывать магазин или находиться там. Это место преступления, там и так уже достаточно наследили.

— Да кто залез в мой бедный магазин, что его так ловят?! — взвыл мужчина.

— Особо опасный государственный преступник, — был ответ.

Все поиски «по горячим следам» не дали результата. Его люди осмотрели все крыши вокруг места преступления, и всё, что нашли, это следы когтей на металле одной из них. Направление, в котором ушёл объект, судя по находке, говорило, что он направлялся к лесу. Искать там кого-то бесполезно, как иголку в стоге сена.

Они всё же попытались. Двум поисковым собакам дали вещи, принадлежавшие Эрену и Дейву, и обе сначала взяли след. Обе! Следы вели в разных направлениях, но оба быстро оборвались. Во всяком случае, собаки их потеряли. Такие результаты ставили Ивана в тупик. Это же получается, тут оба гибрида побывали? Но, судя по результатам поиска, каждый действовал независимо от другого, или они хотели, чтобы люди Управления так думали? Вопросы только множатся, а ответов никаких.

Осознав, что традиционные способы так или иначе заводят в тупики, Иван решился вызвать «тяжёлую артиллерию». Он уже предвидел, как на него будут смотреть подчинённые, ведь они ничего не знают об этом эксперименте — группе особенных людей, что показали себя очень полезными для нужд разведки.