— Возможно, время пришло сделать это прямо сейчас? — кому я задавал этот вопрос? Наверное, самому себе.

Я не отключился после Предельной Концентрации, как было уже много раз ранее. Видимо, Характеристик хватало для того, чтобы пережить болевой шок и не обращать внимание на статус дебафа. Уж не знаю как, но я поднялся с пола и выпрямил спину. Вокруг все кружилось, а перед собой я видел лишь блеклый силуэт Зеркальной Кошки, замершей в воздухе в нескольких метрах от меня. Медленное движение, злой рок, стремящийся отнять мою жизнь. Я могу подчиниться, склонить голову и принять смерть. А могу попытаться дать отпор.

Попытаться?

Откуда эти мысли, почему они раз за разом проникают в мою голову? Когда я играл в ВиртРПГ, то никогда не думал о поражении. Сражался в радость и не переживал о том, что вообще могу погибнуть. Да, понятно, что тогда ставки были куда ниже и все, чем я мог заплатить за поражение, было время перерождения персонажа. Но откуда такой негатив? Эта блеклая, преследующая меня пелена смерти, которую я чувствую в каждой битве. С кем бы я не сражался, холодный пот на спине, мокрые ладони и сковывающий тремор в пальцах — откуда они брались, ведь я не чувствовал страха.

— Скажи мне, Зеркальная Кошка, — я применил Первую Помощь, убедился, что Истинная Форма еще активна и перехватил атаку лже-Клариссы, — что заставляет меня бояться таких, как ты? Монстров, рожденных игрой, которые не способны меня уничтожить?

— Ты слаб и проиграешь эту битву, — как заезженная пластинка заскрипела зубами кошка.

— Знаешь, сколько раз я слышал эту фразу? — я попытался вспомнить, все ли враги говорили одно и тоже. — И, самое смешное, я продолжаю выигрывать одну битву за другой. Но вот мое подсознание — оно не слушается, раз за разом подсовывает мне пресловутый «страх». Раз ты хвалишься тем, что являешься точной копией духа Клариссы Шариент, то ответь, кто или что заставляет меня чувствовать страх перед такими, как ты?

Зеркальная Кошка завизжала и попыталась достать меня ударом ноги. Медленно, да и вообще не страшно. Я уже держал ее за запястье, мне даже не нужно было уворачиваться, я просто потянул ее на себя, развернулся и обрушил раненую кошку об пол. Очередной приступ визга, шипения и рыка. Я взялся за запястье покрепче и принялся лупить своим противником по стенам и полу, уже забывая, как пару секунд назад валялся полумертвым «пораженцем» прямо тут.

— Это все, ты сдаешься? — передразнил я Зеркальную Копию.

Кошка ничего не ответила, только попыталась вновь достать меня кинжалом, который успела перекинуть в другую руку. Блеклая, скучная атака, вовсе не похожая на Золотую Лихорадку. Я без труда остановил этот выпад, скрутил руки кошке и завернул за спину.

— Бесполезный, трусливый и слабый клон. Ты не заслуживаешь даже упоминания о великой Клариссе.

— Я часть ее сознания, осколок души, заключенный внутри… А-а-а!

— Молчи, — я приказал крюку схватить клон за разинутую пасть и оторвать кусок. Больше не было желания слушать запрограммированный лепет, который глупцы занесли в голову своей марионетке. — В этом ваш план, Организаторы? Вы пытаетесь смутить, испугать и заставить нас чувствовать страх? Бред. Я раскусил вас — вы не имеете права давать нам такие испытания, что мы не можем выполнить, ведь так? — я схватился за руки Зеркальной Кошки и выломал их, уперевшись ногой ей в спину. Ран, нанесенных с помощью моей версии Шторма хватило, чтобы руки лже-Клариссы с веселым звоном треснули и разлетелись на мелкие части, а их обладательница упала на колени передо мной.

Почему я начинаю понимать это только сейчас? Почему раньше я никогда не задавался правильными вопросами? «Эпоха Звезд» лишь делает видимость того, что перед тобой — непобедимый враг, с которым тяжело совладать. На самом же деле мы побеждали в каждой битве. И действительно сложными боями были те, что мы вели против других игроков. В этом главное коварство инопланетян. Они заставляют сталкивать амбиции игроков и это всегда ведет к печальным последствиям. А эти подземелья — просто способ прокачаться для тех, кто еще не собирается вступать в прямую конфронтацию.

— Забавно. Я ведь действительно поверил в то, что могу вот-вот проиграть. Могу стать очередной жертвой особняка Мирэйн. Но, этого не произойдет. Мы разрушим ваши надежды и заберем сокровища. Станем сильнее и вам придется из кожи вон лезть, чтобы победить нас. Это наша игра, проклятые Организаторы. Вы горько заплатите за то, что выбрали Землю место проведения «Эпохи Звезд».

— Ты проиграешь, человек, — скрипучие слова доносились из разорванного рта Зеркальной Кошки. — Хватит нести бред и провоцировать тех, чье могущество тебе не дано осознать. Ты обычный человек, которому никогда не постичь Организаторов!

— Ага, — я невольно улыбнулся. — Именно поэтому вы так старательно пытались «прогнуть» правила, чтобы выдать мне самого опасного противника в этой комнате. Из всего многообразия игроков в столице, вы избрали ту, что имела единственный, призрачный шанс сравниться со мной. И все равно проиграли.

— Не питай иллюзий, человек, — Организаторы полностью сбросили свои маски. Никакой души Клариссы тут не было и в помине. Очередная театральная постановка, призванная сбить меня с толку. Зеркальная Кошка повернулась ко мне и лицо ее исказила гримаса искренней ненависти.

Все верно — пришельцы ненавидели нас, землян. Именно поэтому они захватили планету и бросили нам такой «вызов». Если бы они могли уничтожить нас залпом Звезды Смерти — так бы и поступили. Но, это, к счастью, оказалось невозможно. Существовали правила, нормы и законы, которые не разрешали Организаторам просто стереть нас с лица галактики. Или, быть может, им нужны были люди — наша раса, которая станет рабами или биоматериалом для исследований или еще для чего. Вариантов было великое множество, а результат один — мы обязаны были проиграть в этой игре. Иначе и быть не могло. Те же игроки, которым вздумалось перечить великим Организаторам — обречены на смерть и постоянные сражения с искусно подтасованными врагами.

— Мы не имеем права изменять комнаты в самом особняке. Тебе повезло, ты выбрал то место, где обязан был появиться Ловкач. Тупая удача, ничего более. Выбери ты соседнюю комнату — был бы уже мертв. Ты не так силен, как тебе кажется, выскочка.

— И кто же ждал меня в соседней комнате, позвольте поинтересоваться.

— Тот, кто уничтожит тебя и всех твоих друзей в будущем, — расхохоталась Зеркальная Кошка.

— Но вы, как обычно, не можете дать прямой ответ.

— Конечно же нет.

— Потому что боитесь, — поддел я Организаторов. — Вы стараетесь вселить в нас страх, но единственные, по чьим спинам бегут ручьи холодного пота — вы сами. Я прямо чувствую как вы ерзаете в своих удобных сидениях. Вы выбрали не ту расу, чтобы проводить «Эпоху Звезд». Еще не было такой ВиртРПГ, в которой человечество не нашло бы способ возвыситься. Вы дали нам непревзойденное оружие в лице Звездных Ассистентов и мы с легкостью обернем его против вас. Готовы вы или нет, понимаете или только догадываетесь — мы уже практически победили. Еще немного — и оковы, сдерживающие Землю падут.

— Не забывайся, человек. Ты жив лишь потому, что мы позволили тебе выжить.

— Не питайте надежд, безликие Организаторы. Наступит время и я заставлю вас подавиться этими словами.

— Попробуй.

— С удовольствием, — мой верный кинжал врезался ровно в лоб Зеркальной Кошке. Я подпрыгнул и ударил ногой прямо в рукоятку, заставляя лезвие проткнуть насквозь лживый клон. Треск осколков и звонкая песня разрушения и победы. Очередной ключ, заработанный нашей командой и ворох навыков, которые я потерял в этой битве.

Признаться, я ожидал, что эта битва окажется куда интереснее, но зря. Зеркальная Кошка вовсе не была Клариссой, а блеклой копией, не способной на сражение со мной. Я бросил последний взгляд на карикатурного зеркального клона, когда выходил из дверей арены. Мне на мгновение показалось, что я увидел смесь грусти и надежды, горящей в стеклянных глазах, но тут же постарался вытеснить эти мысли из головы. Наверняка Организаторы использовали какие-то дополнительные магические девайсы, которые так сильно влияли на психологическое состояние. Иначе как объяснить страх перед тем, кого ты можешь так легко победить.