— Но все равно, будем на чеку, — добавила Кендра и я с ней согласился.

Из заполненного статуями холла мы прошли в просторную «гостевую» комнату, украшенную знакописью, картинами, паутиной и доказательствами былого величия. Тяжело было воспринимать эту сгнившую роскошь и искренне радоваться находке. Даже вечно неунывающая Кендра немного скисла. Парочку этих предметов можно было загнать на аукционе за круглую сумму, но мы сюда пробирались ради совсем другого «куша», а потому верили, что дальше нас будет ждать настоящее сокровище, а не эти безделушки из культурологического музея роденти.

— Широкий мост, ведущий через непроглядную тьму пещеры и наш единственных ход к несметным богатствам. Идем?

— Конечно идем! — ответил я. — Это же мост, что может пойти не так?

*И, как обычно, твоя самодовольная задница оказалась не права. Но вы преодолели все испытания, потом ты завалил отряд Синдиката и вы услышали вой неизвестного существа. Все так?*

— Тише! — шикнула на меня Кендра и мы прислонились к стене, когда подобрались слишком близко к источнику рыка и воплей. Совсем рядом разгорелась настоящая битва.

За время «Эпохи» я побывал в паре серьезных передряг, а потому мог без труда определить происходящее по доносящейся симфонии разрушения: один или несколько монстров бились с полчищами людей и без труда одерживали верх. Обычные люди, слабаки, полагающиеся на огневую мощь винтовок, не могли справиться с мифическим монстром, вырвавшимся на свободу из самых смелых фантазий.

Тихий свист и мгновенный взрыв — в ход пошла тяжелая артиллерия. Момент триумфа людей и закономерный вопль ужаса. Ракеты не помогли в схватке с монстром. Последняя надежда таяла на глазах и нужен был герой, готовый дать отпор чудовищу. Я посмотрел на «шкалу реализма» и тяжело вздохнул — в этот раз мне не удастся всех спасти. Нужно искать другой, более элегантный выход.

— Идем туда, — Кендра кивнула за угол. — Только очень тихо, усек? Надо посмотреть, что там происходит.

Она тяжело дышала, сжимала изо всех сил автомат и явно не была готова ко встречи со сверхъестественным. Я тоже попытался изобразить панику и нерешительность. Уж не знаю, насколько правдоподобно получилось, рыжеволосая не стала обращать на меня внимания, концентрируясь на цели впереди. Мы двигались медленно, по стеночке, как будто сражающиеся за поворотом люди стали бы тратить на нас время.

— Святая Дева Мария, — Кендра ужаснулась, прыгая в сторону, как ошпаренная.

Я бы не назвал это «змеей» в привычном понимании этого слова. Там, безусловно, была змеиная голова и шея, очень длинная шея. Но она вырастала из не менее уродливого темного тела, оснащенного гипертрофировано маленькими крыльями. Монстр был полностью покрыт мелкой зеленой чешуей, а из раздутых ноздрей валил едкий, оранжевого цвета дым. Дополнительной интересной деталью были мощные рога на самой макушке змеиной головы. Уродливое создание, что и говорить.

— Горгонит, — озвучил я название, любезно предоставленное Знатоком. — В мифологии роденти они что-то вроде демонов из нашей веры. Хранители тайн подземного мира.

— Горгонит, это что-то связанное с мифами о медузе-горгоне? — Кендра смогла кое-как перебороть первичный шок.

— Ну, как видишь, — я указал на целые отряды солдат Синдиката, превращенные в камень. Они валялись под лапами парочки уродливых монстров, которые продолжали сражаться с армией людей.

В камень, кстати, они превращали не с помощью взгляда. Это было бы слишком банально для «Эпохи Звезд»! Горгониты выпускали дым цвета ржавчины через ноздри и человек, вдыхая его, почти мгновенно обрастал каменной коркой, вот только сердце его все еще продолжалось биться и он долго задыхался в плену каменной кожи. Если, конечно, мощные лапы, острые клыки или тяжелые рога горгонитов не разбивали их «статуи» раньше.

— Что будем делать? — поинтересовался я у своей напарницы. — Судя по всему, нам во-о-от туда, — я указал на небольшой проход в пещеру, расположенный аккуратно за дуэтом горгонитов.

Армия Синдиката действительно нашла «иной» вход в храм. Они пробурили лаз где-то неподалеку и теперь посылали один отряд за другим, в надежде одолеть мифических монстров. Система связи у них не работала, поэтому солдаты не могли вовремя вернуться и рассказать, что тут происходит. Видимо, командование не могло до конца оценить обстановку, поэтому посылало все больше и больше солдат. К сожалению, числом горгонитов было не одолеть.

Пули не наносили им урона, взрывчатка не дала эффекта, а в воздухе уже витало столько «каменного дыма», что опасно было делать лишний вдох. Стражи подземелья легко держали оборону сокровищ, не подпуская врагов и на метр ближе к недрам храма.

— Зато теперь мы знаем, что случилось с теми роденти на входе, — заметила Кендра.

— Не знаем, — опроверг я ее точку зрения. — Эти монстры метров по шесть в высоту каждый. В те комнаты они бы просто не поместились. Либо у них есть малыши, которые обладают теми же способностями, но я в этом сомневаюсь. По преданиям, роденти приручили горгонитов. Они были союзниками, а не врагами. Тот, кто обернул оружие расы крысолюдей против них самих — сделал это намеренно.

— Но зачем?

Чтобы показать свое превосходство, ведь так, Великая Плутовка? Сильнейшие из Искателей Сокровищ славятся своими Жадностью, Самолюбием и Одержимостью. Пороки, идущие рука об руку с их гениальностью и великолепной приспособляемостью. Ты хотела показать, что способна уничтожить зарвавшихся мышей их же оружием, я в этом уверен. Для подпитки собственного самомнения нет ничего слаще, как разрушение чужого самодовольства.

*В чем, в чем, Кир, а в этом ты совершенно точно главный эксперт! (•̀ᄇ• ́)ﻭ✧*

— Думаю, мы можем попытаться пробраться туда незаметно, — стискивая бесполезный автомат предложила Кендра. — Гляди, та часть пещеры, она в тени и можно попытаться двигаться очень тихо и незаметно. Что скажешь?

— Скажу, что это отличная идея, — гораздо лучше, чем умереть от «дыма» горгонитов или уничтожить их нарушив правила «реализма». — Маска у тебя есть?

— Конечно, — усмехнулась Кендра, доставая из своего рюкзака военный противогаз. Девушка умело нацепила его и даже завязала длинную косу в этакое подобие кички, а сверху накинула капюшон. — У тебя?

— Да, тоже есть, — кивнул я и, не слишком подумав, щелкнул активацию Личины Инари, едва успев накинуть сверху капюшон и избежать прорыва «реализма» только с помощью способностей куртки. Глаза Кендры уже начали «лезть из орбит», а стрелка шкалы проехалась по желтому сектору и чуть коснулась красного.

— Алхимики! — необычный крик одного из солдат Синдиката заставил девушку переключить внимание и эффект куртки вовремя сработал. Лик Неизвестного скрыл мое обнаглевшее лицо вместе с маской Инари, а Кендра тут же позабыла об увиденном.

— О чем они? — солдаты отступали, не пытаясь атаковать горгонитов, да и сами монстры замерли в ожидании.

— Точно не знаю, — тихо проговорила Кендра. — Но нам следует поторапливаться, пока они отвлеклись. Это наш единственный шанс.

И мы побежали, пригибаясь и прячась в тени пещеры, к выходу. Вблизи монстры казались еще опаснее. Вздутые мышцы, отблеск непробиваемой чешуи и тяжелый «ржавый» дым, валящий из ноздрей. В них было что-то величественное и опасное одновременно. Прирученные монстры, хранители секретов роденти. Как они дожили до наших времен? Или здесь, в недрах подземелий — для них была идеальная среда обитания и они спокойно размножилась и находили себе пропитание, веками сторожа сокровища?

— Алхимики! — в очередной раз закричали солдаты Синдиката. От одного этого возгласа мне стало немного не по себе. Я сразу вспомнил о Хельмуте, которому удалось обскакать всех лидеров столицы и вырваться на первое место. Сейчас это слово звучало как недоброе предзнаменование.

Нам удалось пройти добрую половину пути, когда те самые «алхимики» появились. Такие же клоны, как и все солдаты Синдиката: черная одежда-спецовка, шлемы и скрытые лица. Отличали их только ярко-оранжевые повязки на руках. Возможно, они были чуть крупнее обычных солдат — во мраке подземелья тяжело было сказать наверняка.