— Проклятье, — тихо прошептал Ашту и вдруг улыбнулся по-доброму, — а ты изменился, повзрослел!

Больше не обращая внимания на демона, он развернулся и пошел в шатер.

— Пришлось, — улыбнувшись шепнул Кагар. Если уж этот седой скрыг заметил изменения, придется и самому их признать.

***

В шатер набилось больше десятка ашт-генералов. В купе с самими Всадниками, эльфами и Мертвым они подняли такой гул, что Анвар не сдержался и выгнал вон всех, кроме собственно Мертвого, Даргоса и Князя.

Стоило в шатре установится порядку и Кагар заговорил, обращаясь к главному сейчас Несущему смерть.

— Ашт Анвар, я только что получил послание, — он протянул сложенный вчетверо лист, зажатый между указательным и средним пальцем.

Анвар сердито мотнул головой, взял письмо и, пока разворачивал, оглядел присутствующих, зло прорычав:

— Кто-нибудь пробовал отослать послание мне или Ашту? Я хочу знать, снят ли с нас запрет.

— Запрет? — недоуменно вскинулись разом все.

— Так что? — не дал сбить себя с мысли Анвар.

— Я пошлю к магу, — хмыкнул Мертвый и, поднявшись, выглянул из шатра. Вернулся он быстро.

Анвар еще раз из-подо лба оглядел присутствующих недовольным взглядом и опустил глаза к посланию.

Письмо от патриарха Арканак. Зеленоглазые настойчиво просили не призывать своих на службу. Оставить охранять Гааризаль, подземный город демонов, стоящий слишком близко к границам с Вангором.

Анвар хмыкнул задумчиво и протянул письмо вопросительно поднявшему бровь Ашту.

— Почитай пока. А вы расскажите мне все.

— Почему он собирает войско здесь? — ткнул Кагар в карту там, где в лес входила широкая линия тракта. — Кучей!

Кагар разглядывал разложенную на столе карту, отвлекаясь от тяжелой тишины. Остальные Всадники мрачно и сосредоточенно глядели внутрь себя, пытаясь разобрать полученную информацию. На вопрос демона они даже не отреагировали.

— Это легко объяснимо, хм, — как ни странно, голос подал не Даргос, а Мертвый. На молчаливый вопрос мальчишки он пояснил: — Он знает, что Темного нет. А без него, хм, против самого Света, мы не выстоим.

— Темные лучше обучены!

— В этом был бы смысл, хм, если бы светлые просто превышали нас по числу. А у нас другое. Светлых не просто гораздо больше, хм. С ними Свет, как бы это ни звучало. Настоящий, воплощенный. Знамя и, хм, символ, за которым пойдет в бой даже безногий.

— То есть, ты хочешь сказать?..

— Я хочу сказать, хм, что нас здесь сметут. Уничтожат большую часть населения за пару дней и победным маршем двинуться по тракту к Цемре и Замку. Хм. Они захватят наши земли, не встречая сопротивления.

— Ну, положим, сопротивляться-то будут, — с укоризной посверлил взглядом человека Кагар и непонимающе уставился на Анвара. Но тот словно не слышал разговоров, погрузившись в свои мысли. Сидящий на стуле Ашту так же сверлил полог шатра пустым взглядом.

— Будут. Только смысла в этом не будет никакого, хм. Что там смести какую-то деревеньку после победы над армией Тьмы? — невесело хмыкнул Мертвый.

— Так что мне делать с демонами? — после долгого задумчивого молчания уточнил Кагар. Он уже понял, что в победу генералы не верят. Возможно, не верят в нее и остальные Всадники, ни зря ведь они не вмешиваются в крамольные речи человека. Но сам Кагар просто так сдаваться не собирался.

Наконец Несущие отмерли: после возмущенного вопроса Кагара хохотнул довольно Ашту, а Анвар, поморщившись, повернулся к разложенной на столе карте.

— Я бы на твоем месте, ашт, — осторожно начал Даргос, получив разрешение Анвара, — не трогал бы гарнизоны приграничных городов. Сильно они нам не помогут, а вот навредить так можно. Перекинуть своих эльфов Свет может в любой момент, далеко отсюда. А вот мы пешком не добежим. Лишиться же крепости по глупости, не лучшее решение.

— Но у нас ведь теперь тоже есть эльфы, — окинув князя оценивающим взглядом, вступил в дискуссию и Ашту.

— Толку с них? — оборвал Анвар презрительно, так же изучив остроухого взглядом, только брезгливым.

Князь тихо фыркнул, но это все чем позволил выказать свое отношение.

— Ну, перекинуть нас вдоль границы они могут, — все так же задумчиво произнес Ашту.

— Ты представляешь как это будет выглядеть, — устало выдохнул Анвар. — Они по Вангору с места на место перейдут, а мы будем выскакивать у каждого поля. Переть пешком, и вновь нырять на тропу? Так у нас раньше эльфы закончатся, чем мы дойдем.

— И все же, это быстрее, чем на лошадях, или того лучше пешком, — все же тихо вставил свое слово Князь.

Анвар окинул его презрительным взглядом, но кивнул согласно.

— Да, лучше. И это хорошо, поможет в случае чего. Но. Не стоит давать врагу преимущество. Гарнизоны крепостей оставить. Светлые пока здесь и никуда не собираются. Нападать не спешат. И я хочу знать, почему? Чего они ждут?!

— Тьму, — тихо шепнул Ашту.

К нему тут же повернулись все присутствующие, но говорил Ашту только с Анваром.

— Если он нападет сейчас, энергия наших смертей уйдет к Тьме. Мы можем проиграть, но вернется господин, полный сил и способный вести за собой выживших. Не просто вести, а возможно и победить. А вот если дождаться его здесь и уничтожить еще слабое тело… он не ударит пока ни убедится, что Тьма здесь.

— Тьма? — шепнул до того бездвижно сидевший эльф.

— Да, ушастый. Тьма тоже здесь, ну, по крайней мере, в мире, — как-то зло ухмыльнулся Ашту.

— То есть, — чуть повысил голос Анвар, обрывая шелест вокруг, — Свет будет ждать Повелителя? А не проще ему смести нас, набраться сил от смертей своих подданных, и уже потом, на равных, сражаться с отцом?

— Нет, — вновь подал голос князь и, не обращая внимания на искреннюю неприязнь Несущего смерть, продолжил: — Он не считает нас первоочередной задачей. — А на недоуменный и полный скепсиса взгляд Анвара пояснил: — Сколько, по-вашему, живет Свет? Не существует, как Первородный. А именно живет, в этом мире. Взаимодействует с ним.

— Я не считал, — отрезал Анвар, не желая пускаться в глупые догадки.

Эльф принял такой ответ легким кивком.

— Не больше пятнадцати лет. В общей сумме.

Недоверчивое хмыканье издали почти все, но эльф смотрел в лицо лишь Анвару, ему и говорил.

— Тьма возродился позже. Свет к тому времени очистил большую часть земель. Собственно, теперь ставших Светлой империей. Но Тьма в первый раз победил, и больше не позволял сыну жить дольше необходимого на его поиски.

— К чему ты это?

— Тьма существует уже почти три сотни лет. Живет, учится, правит, просчитывая свои шаги. Свет… Свет не знает ничего, только жизнь в Вечности, где никого кроме их троих не было.

— Эльф, меньше слов.

— Если дать вам банку с муравьями, — усмехнувшись, спросил эльф. — И тут же забрать. А через год вновь дать и снова забрать, как только вы на них посмотрите? А потом поставить вас у коробки и, высыпав в один угол ваших муравьёв, велеть вам командовать ими и победить тех, что высыпаны в другом углу?

— Му-ра-вьи, — по слогам, со злой обреченностью пробормотал Ашту, заработав понимающий взгляд от эльфа и раздосадованный от Анвара.

— Ты хочешь сказать, что мы для него такие же непонятные, как эти муравьи для меня?

— Да, ашт Анвар, непонятные и никчемные. Он не понимает нас, мы для него ничто, он не сочувствует нам. Мы для него никто. Его цель — отец. Мы только средство сделать ему больнее. Свет не считает нас чем-то способным противостоять ему. Но он знает, что наша смерть сделает отца сильнее. Нет, он не тронет нас, будет ждать возвращения Тьмы.

— И это хорошо, — констатировал мрачно Даргос. Орк сидел у стола, сложив руки и переплетя пальцы, и последнюю тираду эльфа прослушал глядя на них. — Мы не выстоим без него, ашт Анвар, — Даргос повернул к Несущему смерть усталое лицо, — на данный момент светлых больше нас в три раза. И это только люди. К сожалению, проследить за эльфами очень сложно, мы уже потеряли несколько отрядов разведки. Но даже то, что они успели передать, боюсь, в этот раз силы слишком неравны. Ашт Анвар, нам нужен Тьма.