— Идите туда, — указала Береника в начало собравшейся очереди. — Пройдете первыми, осмотритесь.

Сама старуха медленно вытрясла трубку, отряхнула юбки и оправила рубаху, словно собиралась на важную встречу, а после как-то величаво поплыла к белеющему в середине зеленого моря камню.

Всадники заняли положенное место и во все глаза уставились на женщину.

Та воздела руки небу, запев тихую песню.

От нее по траве пошла легкая рябь, сменившаяся волнами, перекатывающими длинную зелень от центра к краю. Следом вспыхнули ярким светом цветы, зажглись звездами, притягивая внимание. За ними проявилась и мелодия. Та самая, которую едва шептала старуха. Заполнила мир перезвонами колокольчика, грохотом барабанов и резким, пульсирующим гулом гонга. Береника скрылась из виду, словно растворившись в свете дня, а из центра оазиса пополз туман. Достигнув края, он замер, обернувшись мутной гладью воды, а после растаял, оставив тянущиеся вдаль пожелтевшие равнины империи.

— Аш стааг град, — прошептал пораженно Ашту, и Анвар был с ним полностью согласен.

— Иди Анвар, — раздался сзади голос кого-то из мужчин, и Анвар опомнился, тронул коня, перебираясь сквозь неощутимую границу.

Следом за ним вышел и Ашту. Всадники недоуменно огляделись, чтобы удостовериться что врага в обозримом пространстве нет и отошли, позволяя пройти остальным кочевникам.

— Интересно, что у нас с погодой, — провожая взглядом все прибывающие фургоны, спросил Ашту.

— Похоже, жарко сейчас не только в пустыне.

Анвар знал, что вопрос был скорее риторическим, но удержаться не смог. Солнце и правда палило нещадно. Не приглушала его и странная дымка, собравшаяся высоко в небе. Словно Этнаю поглотили пожары, накрывшие землю дымным куполом. Только воздух оставался чистым, пропахшим горячей землей и сухой травой. Разница между песками Айваны и осенним зноем Империи стерлась уже через пару минут. В пустыне даже приятнее было, там существовал поднятый ворожбой кочевницы ветерок. Среди жухлых трав полуночи его не было, далекие сосны леса гиан едва угадывались в плотном мареве.

Последней из кажущихся нереальными песков появилась Береника. За ее спиной Айвана, словно и правда была миражом, подернулась туманом и растаяла.

— Двигайте за мной, — велел Анвар кочевникам, когда стало ясно, что больше они никого не ждут. До деревни ргаши было примерно полтора дня пути, и тратить время на торчание среди поля Всадник не желал.

***

Анвар с едва заметной улыбкой наблюдал за сидящим у соседнего дома приятелем.

Как общается Ашту с детьми, он уже мог видеть на примере своего сына, но подозревал, что истинных эмоций Несущий хаос ему не демонстрировал. С Кахиром он изображал из себя все того же насмешливого Всадника. Сейчас же Ашту словно забыл, кем является.

Темнота немного остудила воздух, позволив дышать полной грудью, но в доме все равно находиться было невозможно. И ргаши вместе с кочевниками устроили импровизированный праздник, запалив на расчищенной и даже перепаханной поляне небольшой костерок и расставив вокруг него столы с угощением. Угощение было скромным, война не время пировать, зато праздник искренним. Даже темным иногда хотелось отвлечься от проблем и просто поддаться веселью… пусть и без двух третьих мужчин, сейчас стоящих у границ с эльфами.

В самом поселении было тихо и почти безлюдно. Именно поэтому Всадники, не желающие портить людям праздник плохими воспоминаниями, спрятались в этой тишине. Заодно и свои мысли упорядочить. Новости, полученные от местных, дополнили картину слишком яркими красками.

Действовать на нервы друг другу Несущие тоже не захотели и, пожелав темной ночи, отправились каждый в свою сторону. Но потеряться не получилось. Ашту с сыном обосновались у выхода со двора, где как раз отдыхал Анвар. Оказалось, выйти и не потревожить семейную идиллию никак нельзя, и Анвар замер, наблюдая за незнакомым ему другом.

Темнота не мешала ни мальчику, ни Всаднику. Они спокойно беседовали, одновременно мастеря из палок и камней то ли крепость, то ли что еще с такого расстояния непонятное. Дар с серьезным лицом указывал Ашту на просчеты в строительстве и рассказывал, как его учили кочевники, все это сдабривалось важными поучениями. Ашту, сейчас просто Ашту, наконец по-настоящему улыбался и внимал. Уточнял что-то по ходу, переспрашивал и исправлял. Предлагал серьезные изменения и удивленно выслушивал очередные доводы. Не желая вставать, тянулся прямо по земле за необходимыми материалами и со смехом предлагал перейти к более серьезным укреплениям.

Анвар был рад за друга и в то же время боялся. Боялся, что предстоящие события лишат адруга этой маленькой радости. А еще злился, ведь его сына рядом не было. Злился, и в то же время клялся себе, что сделает все, чтобы Ашту вернулся к сыну и вновь опасался, что не исполнит своих клятв. Постепенно мысли от друга переползли на свою семью. И Анвар, стиснув зубы, уставился в небо, где ярко горело, перемигиваясь, воинство Тьмы. Хотелось взвыть, но статус не позволял. Оставалось утешать себя близостью цели. Скоро он приедет в замок и наконец увидится с ними.

— И долго ты за мной наблюдаешь? — прервал его невеселые мысли насмешливый голос.

— Не знаю, я задумался и потерял счет времени, — криво усмехнувшись, перевел он взгляд от звезд к застывшему в проходе между домом и каким-то сараем Ашту.

— И о чем таком важном думал Несущий смерть? — с грустной насмешкой уточнил Ашту, подходя ближе и устраиваясь рядом.

— Еще дней десять пути, — просто ответил Анвар, вновь устремляя взгляд в небо.

Ашту промолчал, не зная, что еще можно сказать, подергал за косичку и неуверенно проговорил:

— Я Дара с Береникой оставлю.

— Правильно. Так… так безопаснее будет, — голос внезапно сорвался. Что ждало его в замке, Анвар не знал и откровенно боялся. Что с Сауле так же оставалось загадкой. Там ли она или… или нет.

Ашту понял и эти мысли, сжал плечо Анвара и, поднявшись, пошел в отведенный ему дом.

Анвар тяжело выдохнул, прикрыв глаза, и так же встал. Нужно было поспать — завтра в дорогу.

Ашту сидел у в жухлой траве, прощаясь с сыном. Лошади ожидали в стороне, привязанные к коновязи у ограды. Табор молчал, следя за отъезжающими сотней черных глаз.

Анвар под их прицелом чувствовал себя приговоренным к смерти. На душе было тоскливо и неспокойно. Помотав головой, он быстро, стараясь не отвлекаться, подошел к лошади. Закинул и закрепил сумки и вновь застыл, вцепившись рукой в жесткую гриву.

— Не думай, мальчик мой, — прогоняя тоску и боль, позвал его голос Береники.

— Скажи мне хоть что-нибудь, — не поворачиваясь к ней, глухо попросил Анвар.

— Не могу, мальчик. В этот раз не вижу ничего.

Анвар на мгновение сжал зубы, от такого заявления становилось еще хуже, и все же обернулся к старушке.

— Почему?

Береника изучила его теплым, ласковым взглядом. Задержала его на сжатых губах, глазах, с затаенной мольбой высматривающих в ней хоть намек на благополучный исход.

— Судьба не властна над детьми Вечности. Но вашему Повелителю не обойтись без помощи. Не бросай его, Анвар.

Выговорить ни звука Анвар не смог, молча кивнул, прикрыв глаза. Когда вновь их открыл старушка была уже далеко.

— Я хотэт иты с тобой, — как всегда, дождавшись, когда все попрощаются с Всадником, подступил к нему и Коба. — Но слово дал, смотрэт за жэнщин, за рэбонок.

— Я знаю, Коба, — превозмогая себя, улыбнулся ему Анвар, — и я благодарен тебе за это. Мне… нам, будет гораздо легче, зная, что ты остался с ними.

Коба печально улыбнулся и по светлой традиции протянул Анвару руку.

Анвар невесело хмыкнул, но протянутое пожал крепко. Задержал на мгновение и попросил:

— Если мы проиграем, Коба, уведи их из Империи. И сделай так, чтобы никто не смел их тронуть!

— Кланус! — нахмурился Коба, прямо посмотрев Всаднику в глаза.

Руки разжались и Коба, поклонившись, отошел в сторону.

***