Неожиданный всплеск силы ударил по телу, вызвав болезненный стон, но тут же схлынул, а мальчик побледнел, ухватившись руками за борт.

— Простите, Повелитель, — повинился Берга, получив порцию недовольства и, чуть склонив голову, сделал шаг назад, собираясь покинуть своего Повелителя наедине с собой.

— Берга, стой, — прошептал тот едва слышно, и Берга замер, а после и вовсе вернулся на место, облокотившись на просоленные доски. — Я должен попросить у тебя прощения. Ты прав. Но хочу тебя уверить, Империя стоит и держится. Насчет Всадников, извини, это действительно наше с ними дело. Тебе не стоит в него вникать, могу сказать лишь одно, они скоро вернутся.

Берга согласно качнул головой, принимая слова Тьмы.

В повисшей тишине резко выделялись еще редкие, но радующие крики морских птиц.

— Эт-то что? — потрясенно пробормотал Берга.

Берег показался, как и обещал капитан на двадцать третий день пути. Точнее, первым путешественники увидели не сам берег, а армаду. Огромное количество крепких, вооруженных пиратских кораблей с сотнями горланящих глоток на каждом. «Черного змея» они встретили дружным ревом, донесшимся наверняка до самого Ледяного предела.

— А это первая часть моего долга, — радостно осклабился Том, взмахнув приветственно рукой.

— В каком смысле? — потребовал уточнения Берга и стоявшие рядом с ним девушки согласно уставились в глаза пирату. Незаметно пристроившийся у ноги Сауле Кахир с готовностью прислушивался к разговору.

— Я же сказал, вашему Всаднику я обязан жизнью. Причем не только я, — увесисто проговорил капитан, — и я собираюсь отдать этот долг по максимуму. Работа извозчиком, уж извини, не совсем то, что для этого нужно. Поэтому я собрал всех знакомых пиратов, а те своих знакомых и те своих, в общем и так далее. Мы заблокировали Коорхан, а так же патрулируем побережье Светлой империи, чтобы Свет с его шавками не устроил вам приключения, напав с тыла и зажав в тиски.

— Ты хочешь сказать… о Тьма, спасибо тебе Том, — внезапно пошатнувшись от нахлынувшего облегчения, прошептал Берга.

— Не глупи, темный, я всего лишь отдаю долг, — понимающе усмехнулся пират и покосился на прикусившую губу Сауле. Женщину, которую в прошлый раз разыскивал Анвар, он рассмотреть не смог, но возмущенный голосок ее запомнил. И за эти дни на корабле не раз уже слышал тот самый голосок. — Мне нужен день, переговорить с ребятами и тогда двинем дальше. — Том отошел от ошарашенных гостей и заорал, отдавая приказы.

Разглядеть берег с такого расстояния в деталях было невозможно. Но даже то, что видел Берга, отличалось от того, что они оставили совсем недавно. Над землей, уходя ввысь странным куполом, словно дымовая завеса выросла. Деревья, раньше прикрывавшие горы пушистым покрывалом почти до середины, пожелтели и выглядели не совсем здорово. Казалось, они вползли выше, стараясь уберечь корни от соленых вод. И только если присмотреться можно было понять, что не деревья всползли вверх, а вода отступила, обнажив округлые, прилизанные волнами камни.

Пристроившись у занявшего свое место капитана, Берга кивком указал на далекий берег и поинтересовался:

— Что с водой?

— Засуха, — поморщился Том. — С весны ни одного дождя. Словно проклял кто. Причем, везде. Ребята в Кьяле были. Так там даже их дождевые леса сохнут. В мир пришла беда, темный, и никто не знает, как с ней бороться.

— Проклятье, — прошипел Берга, представив, что ждет темную империю. Война и так отберет много ресурсов, а еще засуха. Голод уничтожит разум, и сможет ли с этим справиться вернувшийся Темный или Империю ждет очередная встряска, а Несущего смерть работа.

— Да уж, — Том понятливо кивнул. Мысли темного он не слышал, но разобрать их труда не составило — сейчас они у всех сходились. — Зато в ваши земли теперь можно идти без опаски, — улыбнулся он, пусть и получилось немного криво, — заходнее побережье, конечно, сейчас стало втрое опаснее, но и льдов на полночи нет. Так что можно не бояться застрять в них.

Пират не соврал, каждый день «Змей» встречал патруль. До черного леса — пиратский, после — темный. Первым корабль Тома был хорошо знаком, и они убирались, получив условный знак, а вот линии замедлили движение. Каждый из темных кораблей заставлял остановиться, и матросы тщательно проверяли все, куда могли долезть. Том не сопротивлялся, прекрасно понимая, для чего это делается. Кажется, только Берга и Тьма испытывали от вынужденной задержки неудобства.

После проверки, последняя из линий сопроводила «Змея» в гавань, где тот и стал на прикол. Подойти ближе к порту и высадить пассажиров там не позволяли забившие всю акваторию корабли. Покидать темные воды им запретили.

За прибывшими пришел небольшой баркас. С пиратами попрощались тепло, благородно не заметив насмешливого облегчения от избавления. Темная, лукаво поглядывая на улыбчивого капитана, заявила, что останется с пиратами. Так что, пришлось попрощаться и с одной из попутчиц, чему все более мрачневший Берга обрадовался и даже не пытался этого скрыть.

Когда за бортом исчезли Рания, Берга и Кахир, Том неожиданно сжал руку Сауле и тихо, склонившись к самому уху, прошептал:

— Анвару привет передавай.

Сауле вскинула на пирата испуганный взгляд, но заметила на лице его только добродушную улыбку. Улыбнулась в ответ и пообещала:

— Передам. Спасибо тебе, Том.

— Пустяки, а ты, маленькая, все же прекратила бы бегать от темных, — и заметив как смутилась девушка, Том захохотал. — И мальчишка у вас славный. Хоть и не понимаю я перемен в нем, но, кажется мне, тебя это не сильно волнует, а значит и мне не стоит беспокоиться.

Сауле вздрогнула, под разом посерьезневшим взглядом пирата, но ответила твердо, стараясь чтобы сомнения не проскользнули наружу:

— Да, все хорошо. Это ненадолго.

— Вот и славно. Иди, маленькая, может еще когда свидимся. — Том поднял руку в прощальном жесте и, понаблюдав как исчезает женщина за бортом, пошел наводить порядок в своей каюте.

Капитан баркаса, спокойный, безэмоциональный адруг, встретил путников пустым взглядом, оживившимся только при виде Берги. Холодно велел всем сесть и не дергаться и так же невозмутимо отдал распоряжение грести к берегу.

На попытки заговорить он поворачивался и одаривал нарушившего покой таким долгим пустым взглядом, что все слова застревали в горле. Не желая нервировать странного капитана, Сауле стала рассматривать то, что вокруг.

В ледяном пределе она была только один раз, и тогда ей было не до любования. Но она точно помнила, прошлый раз за пределами порта виднелось белое поле. Лед сковавший воды Ледяного океана. Сейчас белый цвет сохранился только на вершинах огромных гор. Воздух тоже, когда-то давно кусающий новоприбывших ледяным жалом, сейчас он обдувал лицо прохладным ветерком, не доставляя излишнего дискомфорта. Холодно да, но не настолько, чтобы пытаться закутать лицо или руки в ткань накидки. Некоторые матросы, на стоящих в стороне кораблях, и вовсе сверкали голыми торсами.

До земель предела так и добрались в полном молчании, под легкий плеск воды и далекие крики команд. Высадив пассажиров, адруг так же молча протянул ладонь к Берге, получил причитающиеся деньги и кивнул, потеряв к тому всякий интерес.

Стоило ступить на пирс Кахир застонал, пошатнулся, словно получил удар чем-то тяжелым. Вокруг мальчика на мгновение сгустилась дымка, а после даже просветлело. По крайней мере, небо больше не пряталось под темными клочьями дыма.

Скопившиеся под куполом Света силы устремились к нему со рвением изголодавшихся морок. Впились в тело тысячами иголок. Растеклись по жилам благословенным жаром. Наполнили силой, которую Тьма уже успел позабыть. Итогом стала невыносимая слабость, заставлявшая маленькое тело желать сна, но пока Тьма держался. Он хотел убедиться, что в его землях все хорошо, а для этого необходимо было находиться в сознании. Пусть потом и придется расплачиваться гораздо дольше чем могло бы быть.

Бросившиеся к ребенку взрослые с удивлением обнаружили, что тот улыбается, искренне, счастливо, хотя на глазах его и блестели слезы. На молчаливый вопрос Кахир только головой качнул и побрел к раскинувшимся впереди зданиям порта.