За время их блуждания в тумане мир слегка изменился. Исчезли полуденные деревья с их плотной тенью. А трава, окружавшая их словно воды океана, стала желтой и сухой, рассыпаясь под ногами в труху. От жара солнца недавно холодное тело тут же согрелось и уже просилось обратно в стылую неизвестность тумана.

— Там лес, — констатировал Свят, скорее убеждая себя, чем предупреждая остальных. В перегретом воздухе искажались даже небо и земля, но темная линия на горизонте, по мнению Свята, ничем другим оказаться не могла.

Обернувшись он оглядел свое потерянное и измученное войско, одарил неприязненным взглядом туман и констатировал — придется до него добраться. Сидеть рядом с этим, — указал он на дымку, — я бы не рискнул.

Все дружно обернулись, чтобы окинуть туман таким же брезгливым и слегка испуганным взглядом, и так же дружно кивнули, заставляя Свята вновь припомнить детей. Только в этот раз их было гораздо меньше, а один и вовсе был плохонький: эльф стоял горделивой, но потерянной статуей и изучал мир отсутствующим взглядом. На решение спутников он отреагировал точно так же — никак. Спокойно повернувшись к далекому горизонту и изучив его все таким же пустым взором, так же безропотно пошел за всеми.

— Шиес, — позвал Свят, обернувшись к бредущим сзади девушкам.

Остальные недоуменно покосились на своего негласного лидера прислушиваясь.

— М?

— Ты вроде умеешь щит накладывать? — поравнявшись с темной, спросил Свят. При этом взгляд мужчины блуждал по жухлой траве и уже отлично видным, хоть и слегка танцующим в мареве деревьям.

— Да, — настороженно огляделась и Шиес, а вместе с ней и все остальные. Даже эльф оторвал взгляд от своих сапог и перевел его к горизонту.

— Тогда прикрой нас, — неуверенно попросил Свят.

Девушка все так же недоуменно кивнула и воздела руки небу, сосредотачиваясь.

— Все, — констатировала она через несколько мгновений, — а что случилось?

— Не знаю, — облизав губы, шепнул Свят. Воды у них не осталось. Та, что была во флягах в пустоте, испортилась, и вся пятерка страдала, медленно прожариваясь на безжалостном солнце.

Путники вновь переглянулись и уже с явным напряжением стали вглядываться в приближающийся лес.

— Эльфы, — когда до деревьев оставалось не больше четверти часа, констатировал Лайональ.

— Где? — чуть приостановился Свят, идущий впереди всех.

— Справа, — указал эльф рукой все на тот же лес, только дальше к восходу. — Двигаются нам навстречу. Так что под деревьями увидимся, — грустно улыбнулся он.

— Проклятье, — выругался Свят, останавливаясь, но, досадливо поморщившись, вновь пошел. В поле все равно спрятаться негде. — Думаешь за нами?

— Уверен, — кивнул Лайональ, обернувшись на испуганных девушек.

Вериорен, словно маленький ребенок, вцепилась в руку бредущего рядом демона и с ужасом переводила взгляд с него на Шиес.

— Похоже, кого-то из нас Свет сумел почувствовать, — понаблюдав за метаниями эльфийки, вернул внимание Лайональ Святу, — не исключу, что всех светлых.

Идти в расставленную ловушку было страшно и откровенно глупо. Но, что можно было поделать Свят не знал. Вновь, как и тогда, у Коорхана, пытаться убежать? И с тем же успехом? Невольно потерев занывшую грудь, Свят горько выругался.

— Нет, — словно подтолкнутый его беспомощностью, завороженно протянул Багрд. — Не светлых.

— Что? — пока остальные недоуменно хлопали глазами на заговорившего демона, переспросил Лайонель.

— Пустота. Ведь Свет тоже повелевает вашим посмертием, так? — зашептал Багрд, подавшись ближе к Лайоналю и едва не спотыкаясь на неровной земле. Если бы его не удерживала эльфийка, демон наверняка растянулся бы в траве. — Тьма, он всегда знает кто попал в его мир. Может ли так Свет? Что если наоборот, он почувствовал меня и Вериорен в пустоте? Тогда эльфы пришли именно за нами!

— Возможно, — задумчиво согласился Лайональ. — Но тогда он будет знать о всех нас.

— Да, но это неважно! — вновь зашептал Багрд. — Важно то, что они знали, где мы выйдем из пустоты, но не смогут найти нас, если вы откроете тропу!

Лайональ и Свят переглянулись, переваривая слова демона.

— Бегом! — резко велел Свят. Даже если демон ошибается, шанс по крайней мере есть.

Они бежали, путаясь в траве, спотыкаясь на кочках и ямках, и надеялись успеть. Но уже под самыми деревьями поняли, что не свезло. Открыть тропу можно, но эльфы были слишком близко и легко последуют за ними.

— Лежать! — первым сообразив, что их план провалился, велел Лайональ. Остальные рухнули там где были в этот момент. Багрд и Свят в трех шагах от эльфа, в корнях пушистой елки, скрывшей их даже без заклятия. Вериорен и Шиес, приотставшие от мужчин, метнулись в яму, оставшуюся видно после того, как обвалилась чья-то берлога. Даже веточки с зацепившейся шерстью кое-где торчали.

Певучая речь послышалась совсем рядом, буквально в десятке шагов.

— Ищите, они вошли под деревья! — певуче велел высокий голос, и звуки утихли, словно отрезанные. Эльфы занялись поисками уже серьезно.

— Нас найдут, — шепнула Шиес, высунув из ямы макушку и глаза, и наблюдая за крадущимся между деревьями эльфом. — Если даже не наткнуться в упор, моих сил хватит еще минут на десять. И это я в себя очень верю.

— Они уйдут, — сквозь стиснутые зубы прошипела Вериорен.

Шиес удивленно обернулась. Эльфийка выглядела плохо, испуганная, трясущаяся.

— Ты чего?

— Я больше не хочу, — всхлипнула Вериорен, вспомнив пережитый у Коорхана ужас. Беспомощность и обреченность от невозможности что-то сделать и исправить. — Не хочу вас терять.

— Бестолочь белобрысая! — констатировала Шиес и внезапно улыбнулась доброй и понимающей улыбкой.

Вериорен в ответ растянула губы в робкой улыбке.

— Не потеряешь. Всех, — бросив взгляд за плечо — эльф скрылся из виду, но судя по звуку подходил кто-то другой — Шиес быстро зашептала, — слушай сюда. Я сейчас уведу этих…

— Нет!

— Тшь, — зашипела Шиес на вскинувшуюся эльфу, — другого выхода нет. Они пришли за нами и не уйдут. Не в этот раз. Пойдете в Империю, найдете Ашту и расскажете ему, что случилось. Он меня и вернет.

— Не надо, — остановила ее Вериорен, схватив за руку. — Они убьют тебя!

— Не убьют, — непримиримо мотнула головой темная, улыбнувшись эльфе. — Он им нужен живым, я уверена.

— Ты хоть представляешь, что они могут сделать, имея живого Всадника?

— Он выкрутится! — уверенно возразила Шиес, поглядев туда, откуда слышались голоса. — Он же Ашту! Несущий хаос!

— Змей, — хихикнула Вериорен, но по ее щеке из уголка глаза медленно побежала капля.

— Ага, — счастливо кивнула Шиес, — почему Змей-то?

— Да потому что, скользкий и верткий, отовсюду вывернется, — хихикнула и Вериорен, утирая каплю грязным рукавом. — А еще страшный и гипнотизирует.

— Так ведь змеи не скользкие? — игнорируя нелестные отзывы, улыбнулась Шиес.

— А ты их видела? — размазывая очередную каплю, уточнила Вериорен.

— Нет, — честно призналась Шиес с улыбкой, — но папу слушала хорошо.

Вериорен растянула губы в улыбке, но глаза заблестели еще ярче.

— Не ходи.

Шиес мотнула головой:

— Ты только доведи демона своего до Анвара, а там… он поможет.

— Он не мой демон!

— Хорошо, доведи не своего демона. — Шиес улыбнулась безумной улыбкой, подсмотренной у Ашту, и выскочила из укрытия, тут же скрываясь из виду даже Вериорен.

Еще через несколько долгих мгновений Вериорен услышала ее призывные крики в стороне от их укрытия.

Эльфы словно псы рванули следом.

— Это что, Шиес? — словно порождение проклятого бога, вырос рядом безумный Свят.

— Да, нужно уходить, — почти спокойно велела ему Вериорен.

— А она?

— А она долго их не задержит, — грозно отрезала эльфа и внезапно шмыгнула носом.

Свят отшатнулся, но к счастью все понял быстро. Ухватил эльфу за руку, направляясь к только поднявшемуся с земли Лайоналю.