Шумная толпа осталась далеко позади, теперь мы шли не спеша, подставляя свои лица ласковым лучам солнца. Тина чиркала носками туфель брусчатку, витая в облаках.

— Жалеешь, что родители не взяли тебя с собой?

— Мама говорит, что я еще слишком мала для таких путешествий. А папа — что нет места более безопасного, чем наш Дарбург.

Только безмерная любовь к этому ребенку смогла задушить едкие комментарии, рвущиеся наружу. Стоило ли учить ребенка речи, чтобы потом запрещать говорить то, что у того на уме?

— Обещаю, что как только освоюсь на новом месте, тут же приглашу тебя к себе в гости.

На маленьком личике Тины заиграла улыбка. Наверняка, уже мысленно отправилась по городским торговым лавкам выбирать новый модный наряд.

— Кто последний, тот вычесывает Бона! — резко сорвалась с места, не обращая внимания на недовольный визг позади.

— Готовь щетку, Шелли! — будущая градоправительница подхватила подол своего длинного платья и ринулась за мной вдогонку.

Бона подарили мне родители, когда тот был еще совсем щенком. И сдается мне, что имей они хоть малейшее представление о том, в какого монстра он вырастет, наши дороги с этим псом не пересеклись бы никогда. Весил мой четырехлапый друг побольше меня, за малым не достигал метра в холке и имел длинную шерсть, требующую постоянного ухода. Добряк с видом косматого медведя.

Поднимая клубы пыли, разнося стук каблучков по всей улице, мы отчаянно пытались спихнуть уход за псом друг на друга. Молодость брала вверх и Тина уже практически поравнялась со мной.

— Ну уж нет, не сегодня, — прости, любимый здоровяк. Я стукнула каблучками о брусчатку особым способом, запуская механизм с выдвижными колесиками.

Ти провожала мою лихо удаляющуюся фигуру с приоткрытым от удивления ртом. Но отчаиваться не спешила. Глупышка, будущее за механикусами! Жаль, что не за мной…

Всю ночь я корпела над этими туфлями, выверяя все детали. Об одном забыла — тормозах.

Дорога шла под спуск, я шла на ускорение, не имея малейшего представления, как остановиться и остаться при этом целой и невредимой. Ответ пришел неожиданно, как самое меньшее из зол. И я на всех парах влетела в живую изгородь миссис Равен, живущей по соседству. Огромный кустарник, аккуратной геометрической формы, принял меня в свои смягчающие объятия, обнимая веточками, цепляясь сучками за платье, кормля листвой.

— Победа! — топот пронесся мимо, завершившийся радостным детским кличем.

Я поспешила скрыться с места преступления, пользуясь тем, что мисс Равен сейчас находится на центральной площади. Хотя, от матушки все равно перепадет. Как минимум, за испорченные туфли.

Тина прыгала, не скрывая своей радости, корчила довольные рожицы, на минуту растеряв весь свой серьезный вид юной, но умудренной леди.

— Прыгай-прыгай, стрекоза, завтра я возьму реванш, — отряхивая платье, ворчливо ответила я.

— Юная мисс, надеюсь, вы идете в дом за щеткой? — в голосе будущей старейшины послышались командные нотки.

И в кого она такая?

— Сначала надо еще Бона найти, — добряк часто пропадал на окраинах леса, обожал гоняться за зайцами и вываливаться в грязи. Последнее было настоящей мукой: длинная шерсть слипалась и висела на нем безобразными колтунами. В такие дни мне предстояло не только отмыть это чудище, но еще и постараться это сделать так, чтобы не заметили родители. Мама все порывалась избавиться от “собаки-переростка” по ее словам, незачем давать ей для этого дополнительную причину.

— Шелли, иди сюда. Скорее, Шел, — племянница кричала с заднего двора. Кто бы сомневался, что она найдет Бона в считанные минуты.

— Что такое?

— Бон что-то нашел.

Все-таки захватив многострадальную щетку, вышла на задний двор. Хоть бы эта находка не была очередным полудохлым зайцем.

Бон, лая как испорченный тромбон, нетерпеливо топтался вокруг какого-то серого комка шерсти. Только бы не заяц, только бы не заяц…

— Ну, малыш, что тут у тебя?

Малыш весом в шестьдесят кило, неохотно подвинулся, освобождая обзор. На газоне остался лежать…

— Это же кот! — воскликнула Ти. — Бедняжка! Это Бон его так?

— Непохоже, — вслух произнесла я. Если бы это был Бон, от кота бы уже ничего не осталось.

Серый, наверно полосатый, кот лежал почти без движения. Окрас его угадывался слабо из-за бурых потеков крови и какой-то слизи. Глаза слезились, пасть была приоткрыта. Животное тяжело дышало и вот-вот грозилось испустить последний дух.

— Шелли, он же поправится? Ты можешь его вылечить? — голос Ти начал срываться, а на глазах выступили первые слезки. Ну вот, только этого не хватало.

— Не знаю, я не умею…

— Шел, сделай хоть что-нибудь. Прошу тебя! — заканючила малышка. — Я буду расчесывать Бона до конца каникул! Только помоги ему!

О, это совсем другой разговор. Еще минуту я изображала целую палитру сомнений на своем лице, после чего передала щетку юной мисс. Сбегав за старым отрезом ткани, я аккуратно переложила найденыша на нее и так и внесла в дом в импровизированном гамаке-мешке.

Я принесла кота в собственную спальню и на этом мой запал закончился. Я совершенно не представляла, что делать с ним дальше.

Лучше бы ты, котяра, в лесу заблудился и там нашел свою кончину, а не на моем диване.

Кот жалобно мяукнул, словно догадываясь о моих каверзных мыслях на его счет.

— Может его надо помыть? — предположила Ти.

— Может тебе надо вымыть и расчесать Бона? — строго парировала я.

Тина кивнула и тут же вышла из комнаты, она была готова сделать все, что угодно, лишь бы я не передумала спасать раненого кота.

— Помыть — это хорошая идея. Так мы и поступим, — произнесла с самым что ни на есть деловым видом. Успокаивая то ли себя, то ли кота.

Я разбавила воду в тазу, взяла еще тряпок и аптечку. Чистая вода в тазу быстро окрасилась в красный, но вот следов ранений на серой шкурке я не обнаружила. Не было видно, чтобы его потрепали в бою.

— Что же с тобой случилось, хвостатый? — спросила я у кота, впрочем не надеясь получить ответ.

Кот лишь скосил глаза в мою сторону, привлеченный голосом. Похоже, что и мяукать у него больше сил не было.

— Может ты отравился чем-то? — вслух предположила я. У меня была привычка разговаривать с Боном во время любой работы. Пес послушно садился рядом, наклонял свою морду то в одну, то в другую сторону, и внимательно меня слушал, наблюдая за моими действиями. По крайней мере, мне так всегда казалось.

Среди немногих скляночек с настойками и отварами я с трудом отыскала искомое. Хорошо бы ему прочистить желудок, вот только как это сделать.

— Так, дружок, если хочешь чтобы тебе стало легче, придется это выпить. Знаю, что горькое, но жизнь слаще. И раз она тебе дорога, надо как-то потерпеть.

В верхнем ящике стола я нашла совсем новую маленькую масленку, которую еще не успела пустить в ход и она была чистой. Так мне показалось сподручнее, не с ложки же поить кота.

Жизнь хвостатому была действительно дорога, хотя может у него попросту больше не было сил сопротивляться моим врачевательным потугам.

— А теперь спи и набирайся сил, — скомандовала я. Кот, словно услышав меня, послушно закрыл глаза. Оставалось только ждать и надеяться на лучшее. Тина принесла маленькое блюдце молока и оставила возле кресла.

— С ним все будет хорошо? — глаза племянницы блестели от едва сдерживаемых слез.

— Надеюсь, — не хотелось обнадеживать девочку понапрасну.

В голове созрел прагматичный план: если животное не оправится, я ночью избавлюсь от него. Малышке можно будет сказать, что кот сам сбежал. Возможно, это будет лучшим исходом.

— Только попробуй, хвостатый, не выздороветь… — пригрозила я спящему коту, закрывая дверь в свою спальню.

Все оставшееся время я пыталась отвлечь Тину от нашего тяжелобольного найденыша, предварительно договорившись не рассказывать об этом инциденте бабушке и дедушке. Им и Бона хватает для счастья.