Чем я только думала? Он же и заразный может быть… Явно не головой!

Спустя час домой вернулась и чета Кейнов.

— Можно было хоть раз не сбегать с площади, а поговорить с уважаемыми людьми? — выразила мама свое недовольство моим поведением. — Пришлось сказать, что тебе не здоровится. Многие справлялись о твоем самочувствии, тебе должно быть приятно такое внимание общины.

Угу, мне приятно. А от того, что не пришлось с ними разговаривать, мне еще приятнее.

— Не кипятись, Мари, дело молодое. Я бы и сам сбежал, если б мог, — отец подмигнул мне, уводя маму на кухню. Праведный суд отменялся до следующего воскресенья, когда ситуация вновь повторится. Я своим привычкам изменять пока не собиралась.

— Ничего-ничего, в доме Гаранов ее быстро обучат, как подобает себя вести кроткой мисс.

Мы с Тиной переглянулись, пряча улыбки. Мы с племянницей уже успели с утра заключить пари на эту тему. Кто победит: моя смазливая мордашка или твердый характер Фина Гарана.

Вечер пролетел незаметно. Отец баловал нас местными байками, в каждую из которых мама норовила вставить поучительную мораль. Я и думать забыла о госте, поджидавшем меня наверху. Вот такая я плохая целительница. Но вот Тина о нем, кажется, и не забывала. Перед сном она подошла ко мне с новым блюдцем, до краев заполненным сливками:

— Нашему гостю, — заговорщически шепнул мне маленький ребенок с большим сердцем.

Открывала свою комнату я с надеждой увидеть пустой диван, ну или хотя бы здорового кота. Увы, реальность была куда более суровой. Хвостатый лежал в той же позе, его бока почти не поднимались от дыхания. Я закусила губу и опустилась на пол перед диваном.

— Не смей, паршивец, умирать. Раньше надо было! Сюда сил хватило притащиться, вот и борись! — я почти зашипела на бедное животное.

Надо что-то сделать. Хотела выкинуть, избавиться, вот только рука не поднималась. Подумать об этом было легче, чем сделать. Кем я буду после этого? Бессильно сжимала и разжимала кулаки, бегло оглядывая свою комнату. На глаза не попадалось ничего, что могло бы хоть как-то пригодиться. Знала бы наперед, записалась на курсы врачевания… Может только в кабинете отца найдется хоть что-то?

Мы, Кейны, наполовину мечтатели. Я и папа — вот и вся наша гордая половина, противопоставленная прагматикам семейства в лице мамы и старшей сестры Марьям. Отец всю жизнь вдохновлялся магией, лелеял надежду обрести в один прекрасный день силу. Ее он, конечно же, не обрел, но недурственной библиотекой обзавестись успел. Туда-то я и держала путь.

Это на моих книжных полках не сыскать ничего кроме схем, чертежей и трактатов лучших механикусов страны. А вот на отцовских я надеялась найти что-нибудь полезное: может быть ритуал, чудо-снадобье или заговор? Которым я все равно не смогу воспользоваться без малейшей искры дара. Ох, Шелли, похоже, зря ты затеяла эту мышиную возню.

Порой папа в шутку сравнивал мое упорство с идущим на всех парах локомотивом: вроде бы и сомневаюсь в собственной затее, а ноги все равно несут вперед. Жилище Кейнов медленно погружалось в сон: затихали шаги и голоса из спален, светильники меркли за ненадобностью. Я кралась в собственном доме, не зная, как объяснить свое вдруг проснувшееся любопытство. Захотелось почитать перед сном?

Стоило мне открыть дверь, как на массивном дубовом столе зажглась лампа. Моя работа и папина гордость. Пусть наше общество и не было готово к прогрессивному образованию девушек, папа всячески поощрял мое влечение к бытовой механике.

Книжный шкаф стоял напротив стола, но меня он интересовал мало. Куда ценней была сейчас книжная полка на противоположной стене, задрапированная тяжелой портьерой. Таким своеобразным способом отец спасал от лучей палящего солнца самые ценные свои книжные раритеты. Зеленая бархатистая ткань легко поддалась моей руке и сдвинулась вправо. Передо мной тут же оказался стройный ряд книг с золотистыми вензелями на корешках и ни малейшего понимания, а что же именно искать. “Артефакторика. Базовый курс” — мило, но с этим я вряд ли совладаю. На “Продвинутый курс” я и смотреть не стала. По той же причине. Хоть бы один корешок содержал “целительство”, “лечение” или “что делать, если у вас котяра при смерти”, хоть бы один…

Ценные, хоть и бессмысленные, экспонаты я спрятала вновь от глаз. Перевела взгляд на шкаф, но и здесь мои поиски не увенчались успехом. Политические трактаты, что-то очень скучное и заумное, и ничего про целительство. С тяжелым вздохом я опустилась в мягкое кресло и через секунду подскочила вверх. По коридору раздались торопливые шаги, привлеченные светом настольной лампы.

— Шелли, что ты здесь делаешь? — матушка показалась в проеме, уперла руки в бока, нависая надо мной грозовой тучей. — Опять за старое?! Тебе о предстоящем замужестве надо думать, а не заниматься изобретением колеса.

— Папа сказал, что у него в кабинете хранятся старые подшивки твоих журналов. А мы с Ти как раз хотели завтра заняться гардеробом ее кукол. Как знать, может в будущем и мне пригодится, — я скромно потупила глазки, пряча красные как маков цвет от бессовестной лжи щеки.

— Ох, девочка моя, — Мари Кейн на радостях всплеснула руками. — Зачем же старые?! Я тебе сейчас принесу свежие номера.

Матушка скрылась, а я лихорадочно стала перебирать содержимое стола. Отыскать бы какую никакую энциклопедию по ботанике, зоологии. Времени у меня было в обрез. Мамин будуар находился по соседству, их с отцом словно соединяла какая-то сила притяжения и друг от друга они далеко не могли уйти.

— Вот, Шелли, смотри, что я нашла, — в дверях снова показалась мама с внушительной стопкой модных журналов. Перенимая эту пеструю ношу, я не преминула возможность умыкнуть хоть какую-то книгу отца. Хотя бы просто из вредности и искреннего нежелания читать газетенки провинциальных модниц.

Оказавшись в своей спальне, я сгрузила журналы на стул. Кота не вылечу, зато сошью ему модное жабо. Отцовская потрепанная книжонка, которую я припрятала в кармане, оказалась не лучше. “Мифы и легенды старого мира” — вполне в духе моего отца-мечтателя. Я начала листать книгу, оказавшуюся столь неожиданным образом в моих руках, скорее просто ради душевного успокоения. Но очень скоро меня начало терзать чувство совсем другого толка — предвкушение нового эксперимента.

Очень простенький ритуал, настолько, что и пятилетний ребенок осилил бы, имей он на то нужду. Гарантий ноль, доказательств еще меньше, но ведь тем любопытнее! Нехитрое действо под пафосным названием “кровное братство” обещало разделение гипотетически тяжелой ноши пополам или отдачи той самой гипотетической половины. Я мерила шагами свою комнату, взвешивая в голове все свои за и против. Хвостатый так и лежал, иногда едва заметно дергал передней лапой, но подниматься не торопился, как и открывать глаза.

Да какой там может быть тяжелый крест у кота? Отравился? Белены объелся? Я в любом случае его болячки себе брать не собираюсь, пусть даже и половину. Даже если я здоровый человек. А вот что, если дать коту немного сил и здоровья? Ага, и еще желательно не обрасти шерстью взамен. Да ну, глупости все это! Ритуалы все-таки создавались для людей, для магов в конце концов, а не для животных. Тут просто мифами не отделаешься.

Спустя несколько минут я поймала себя на шальной мысли, что теперь меня куда больше интересует, подействует ли ритуал на кота или нет. Ох, серенький, не в тот дом тебя принесли…

Отложив книгу от себя подальше, я в очередной раз повернулась к меховому клубочку. С магией баловаться нельзя. А в этой книжонке одни лишь вымыслы да сказки. И… и на миг только представив картину в голове, как я стою посреди ночи на заднем дворе с лопатой в руках, я ужаснулась. Тело покрылось мурашками, словно воображаемые порывы ветра, гроза и протяжный дикий вой были реальностью. Ну уж нет, я никого закапывать не буду!

Достав канцелярский ножик из верхнего ящика своего письменного стола, я быстрым шагом подошла к дивану. Словно боялась растерять свою решимость. Тонкое лезвие едва коснулось ладони, но из маленькой царапины тут же выступила капелька алой крови.