— Тина, думаю, тебя уже заждались твои компаньонки, — мисс Пик заговорщически подмигнула нашей малышке и перевела вмиг потяжелевший взгляд на меня. — Так, Шелли, Шелли…

Распорядительница изображала бурную деятельность, словно бы сейчас принимая решение, куда же именно меня пристроить. Если бы не мои уважаемые родители, она бы меня точно отправила далеко и надолго, куда порядочные леди не ходят. Но, увы, я была той, кем я есть, и бедняге мисс Пик приходилось несладко.

— Шелли, думаю, тебе стоит составить компанию своей племяннице. Юным мисс будет полезно иметь такой пример перед глазами, а ты за ними присмотришь заодно, — ловко выкрутилась из ситуации распорядительница, наверняка не один вечер ломала голову над решением.

Я кивнула в знак согласия, такое положение дел меня тоже вполне устраивало. Всучив мне корзинку с котом, Тина гордо расправила плечи, подхватила юбки и пошла навстречу к своим подружкам. Мне ничего другого не оставалось, как пойти следом.

— Мяу, — как мог поддерживал меня Пушистик.

Пример для подражания из меня выходил неоднозначный. Уверена, что мисс Пик хотела показать девочкам, что даже если вы не сильны во всем том, чем мастерски владеют остальные, тоже можете найти хорошую партию. Вот только сама Элеонора, не взирая на свои таланты, к тридцати годам так и не была пристроена ни в единые руки. О нет, главное, что мне хотелось бы сказать всем этим детям, что у всех есть шанс выбраться из этой западни и уехать подальше от того же чайного сборища.

Пока я размышляла над своей тяжелой миссией, а кот в моих руках флегматично дремал, мы дошли до нужной беседки. Тина ничуть не лукавила насчет питомцев, практически у каждой юной мисс в руках были бедолаги, завешанные бантами и кружевными передниками. На одной собачке так даже юбка была. Я бы сказала, что мистер Пушистые лапки еще очень легко отделался.

Оборотень сморщил нос при виде этой картины и громко фыркнул. Вероятно, в поддержку братьев наших меньших. Впрочем ему самому это ничем не помогло, Ти схватила кота под обе лапоньки и вытащила из его мягкой лежанки. Выполнив свою миссию по доставке ребенка и кота на модное ристалище, я села на скамейке неподалеку под раскидистым дубом. Резная скамейка находилась достаточно далеко, чтобы не быть увлеченной в творческие занятия девочек, но при этом была в радиусе хорошей слышимости. Любопытство — не порок.

— Здравствуй, Тина, мы ждали только тебя, наконец-то все в сборе, — послышался голос их наставницы с функцией надзирательницы.

— Только ее все время и ждем. Под каким забором ты этого кошка нашла? — По голосу юной гарпии узнавалась та самая Грейс.

— Под тем самым, где с утра твой отец спал, — спокойно ответила племянница, зарождая в моей душе гордость. Так им всем, завистникам.

Вряд ли бы моя сестра одобрила такой выпад, настоящая леди не должна быть злой на язык, даже если папаша Грейс действительно тот еще пьяница. Вообще тяжело быть этой леди, вечно что-то кому-то должна.

Я так сильно радовалась за свою малышку, что была замечена надзирательницей и мне тоже, к моему несчастью, всучили пяльцы с вышивкой. И я успела вдоволь их исколоть прежде чем ко мне подошла взволнованная Тина.

— Шел, Пушистик куда-то пропал. Поищи его, пожалуйста, — на малышке лица не было от горя, а у меня даже руки зачесались поймать и проучить. Договаривались же…

Отложив в сторону многострадальную вышивку, на которой каждый бутон больше напоминал шестеренку чем розу, я отправилась на поиски хвостатого друга. Честно заглядывала в каждую беседку и почти под каждый розовый куст, но кот будто испарился. Неужели его тонкая натура не выдержала такого испытания и он сбежал?

Впереди оставался только небольшой помост и шатер для девушек, задействованных в представлении. Я не рассчитывала найти его на сцене или за кулисами среди актрис и танцовщиц, но именно там я блудного кота и нашла.

Участницы концертной программы кажется позабыли, что пришли сюда переодеваться, и занимались только тем, что тискали кота. Оборотень же волочился за каждой юбкой, изнеженный вниманием девиц разной степени обнаженности.

— Попался, прохвост, — схватила кота и выволокла наружу. Тот же был такой довольный жизнью, что и не сопротивлялся вовсе. От встречи чайного клуба шельмец явно взял все.

— Стучаться надо, прежде чем вламываться в чужие комнаты, — держа платье в одних руках, прыжком юной горной козочки юркнула за ширму.

Тина в дверях недоуменно заозиралась по сторонам, даже в коридор выглянула. Раньше на нее не распространялись подобные запреты или ограничения, а то, что я прячусь от оборотня в ее руках, наивный ребенок и предположить не мог.

— Мяу, — прозвучало словно издевательство. Я так и слышала наглое “прячься, булочка, сколько душе угодно, а мой зоркий кошачий глаз уже все успел разглядеть”.

С большим трудом, оглядываясь ежесекундно в поисках подглядывающего прохвоста, мне удалось избавиться от платья и накинуть халат. Выйдя из-за ширмы, я обнаружила премилую картину: Ти дразнила кота атласной лентой, которую он с ленцой, присущей всем представителям своего вида, ловил, да еще и позволял себя гладить за ушком. Настоящая идиллия, никогда бы не догадалась, что тут дело нечисто!

— Не спится? — уже более дружелюбно спросила я, присаживаясь на тахту рядом с племянницей.

Малышка тяжела вздохнула и перевела взгляд на окно, за которым уже вовсю сгущались сумерки.

— Наверное, скучаешь по родителям? — обняла свою кроху и прижала к себе. Лично я по Марьям и ее занудному супругу не скучала ни минуты, и в том, что буду горевать в Пристоле без своей родни, тоже сомневалась.

— Их так долго нет, — Ти зашмыгала носом, удерживая слезы. — Вдруг они совсем про меня забыли?

— Ну что ты! — Взлохматила маленькому ангелочку волосы и поцеловала в висок. — Как они могут забыть о единственной и любимой дочурке?! Наверняка, папа очень занят по работе, а вот мама сбивается с ног в поисках самых лучших гостинцев для тебя. Но я уверена, что они ни на минуту не забывают о тебе.

— Правда? — в глазах Тины снова залучилась радость, а одни только слова о грядущих подарках нарисовали на ее милом личике улыбку.

Какое-то время племянница еще провела у меня в комнате, делилась своими впечатлениями от сегодняшнего дня и успехами в чайном клубе. А когда за ней уже закрылась дверь, я поняла, что она кое-что забыла. Точнее кое-кого.

— Кхм-кхм, — из-за моей ширмы донеслось покашливание. Повернулась кругом, упираясь взглядом в улыбающуюся физиономию оборотня. Высоты ширмы ему, ожидаемо, было мало, из-за инкрустированной разноцветными камнями рамки была видна не только его голова, но даже плечи.

Не обращая внимания на его гримасничанье, я вытащила из шкафа заранее припасенную мужскую одежду. Надеюсь, папа не скоро хватится о пропаже.

— О, пирожок, сколько же ты таишь в себе сюрпризов! Давно ли приличные девицы хранят у себя в спальнях мужскую одежду? — Килан ловко перехватил брючины, но даже занятый делом, не упускал возможности поддеть меня.

— С той самой поры, как в их спальни стали захаживать неприличные оборотни, — ответила, и снова села на тахту, а потом и вовсе легла, закрыв глаза. Препираться с котом не было желания, пусть себе переодевается и идет по своим делам, желательно через окно.

Но у оборотня были свои планы, и уходить он явно не собирался. После обманчивой тишины, вдруг раздались его шаги, а затем матрас рядом со мной прогнулся под тяжестью его веса, от чего я чуть не скатилась прямиком в его руки.

С жалобным скрипом тахты екнуло и мое сердце. Стоит ли говорить, что в нашем закостенелом обществе порой между супругами не было такой близости, как сейчас между нами? И судя по мурашкам на коже, мантра, что это всего лишь кот, помогала мне не особо. Впервые в жизни со мной делил постель мужчина. Очень привлекательный мужчина.