В тот вечер от насеста Сидни ушла одна. Она понимала, что Вэдимасу надо побыть одному, переварить случившееся. Но девушка уходила довольная: она радовалась, что смогла выполнить просьбу своего единственного друга.

Только после этого стало хуже. Ворон замолчал, отказывался от бесед и всё время тоскливо смотрел вверх. Сидни читала ему стихи и просто была рядом.

Так прошёл рюен. Начался листопад. Авилаки сидели на веранде, смотрели на падающие листья и думали каждый о своём.

- Осенний мир осмысленно устроен

И населён.

Войди в него и будь душой спокоен,

Как этот клён…*

Сидни глянула на коракса и заметила в уголке глаз слезинку. Девушка закрыла альбом со стихами, погладила мужчину по руке и ушла. Ей нужно было собираться в дозор.

Летая над Алукайским озером и соседним лесом, оборотница гадала, как развеселить своего друга. Может, пригласить в город? В Балхибо-са! Посмотреть, что сейчас идёт в театрах, и заказать билеты! Или узнать о намечающихся книжных выставках!.. Что угодно, лишь бы встряхнуть Вэдимаса!

Утром у насеста сову встречал Арас. И её сердце тревожно ухнуло вниз. Парень медленно подошёл и остановился в паре шагов.

- Вэдимас Рукша умер ночью.

Сидни опустила голову и онемевшими пальцами застегнула пуговицы на форме.

.

На прощальной краде девушка стояла в стороне ото всех. Смотрела на огонь, чувствуя, что вместе со старым вороном закончился очередной этап её жизни. Этап важный, определяющий всю дальнейшую судьбу! На сову то и дело поглядывали другие кораксы, но погребальный обряд она продержалась спокойно. Помнила, чему учил Вэдимас:

- Наивность и открытость умиляют только в маленьких детях. У взрослых это выглядит подозрительно или смешно…

Сидни до боли стиснула кулаки. Неужели она больше никогда не услышит этот низкий, хриплый голос? Не услышит особенный, каркающий смех?

Крада догорала. И авилаки начали потихоньку расходиться. К сове подошёл Ритис Рихетч и протянул тот самый альбом со стихами.

- Он оставил эту книгу тебе.

И только тогда Сидни заплакала. Ворон притянул её к себе и погладил по голове.

- Шестьдесят лет назад Вэдимас Рукша был бетой нашей стаи. Тогда у линахенгских магов очень популярными были обряды с вороньей кровью, и они буквально истребляли нашу стаю, - мужчина побледнел. - Эта была настоящая война. Гибло много наших, но и магам доставалось. В одной из стычек с отступниками, наш вожак разорвал глотку нескольким колдунам. Среди убитых оказалось два брата. Их отец, обезумев от горя, решил отомстить. Он ждал удобного момента несколько лет и, когда все уже забыли о прошлом, нашёл альфу кораксов и проклял его. Из-за охраны маг не смог подойти слишком близко. Это и спасло нашего вожака. Его успел заслонить Вэдимас, приняв удар на себя, - Рихетч тяжело вздохнул. - Потеряв из-за проклятия силу и возможность летать, он не мог больше быть бетой... Друзья старались не встречаться с ним, а жена… Тесть с тёщей посчитали, что омега не пара их дочери, и убедили её развестись, забрать маленькую дочь и вернуться в родительский дом.

- У Вэдимаса были дети? – Сидни с интересом глянула на коракса.

- Да. Но они не общались, - голос Ритиса заледенел. - Бывшая жена добилась судебного запрета приближаться к девочке. И пока Вэдимас не мог общаться с дочерью, воспитывала ту в ненависти к отцу, убедив отказаться и от фамилии, и от наследства. Для него это был страшный удар. Ведь он жил мыслью, что после совершеннолетия дочери сможет вернуть семью, хотя бы частично.

У девушки в груди всё сжалось от боли за своего друга.

- За что с ним так? Ведь он потерял статус не по своей вине!

Ворон промолчал. Но Сидни и так знала ответ: сила! В оборотничьем мире только она имеет значение! Пока ты сильный, с тобой считаются, стоит ослабеть – и тебя уничтожат.

- Вэдимас сильно изменился. Стал замкнутым, циничным. Он ушёл из дома и остался здесь, с нами. Знал, что проклятие однажды победит. Мы все знали… А последние несколько лет Вэдимас ожил, благодаря тебе, Сидни, - Ритис посмотрел на сову. - Наверное, он выплеснул на тебя всю свою нерастраченную отцовскую любовь. Учил, воспитывал, защищал, ругал, когда нужно было. Он стал чаще выходить в город, больше улыбался, шутил… А тот ваш полёт в вересне…

- Вы видели?

- Я всё видел... И за это огромное спасибо, девочка! Ты дала Вэдимасу то, чего не могли дать мы. Ощущение крыльев! Для авилака это бесценно!

Мужчина обнял её на прощание и ушёл. А Сидни ещё долго стояла у догорающей крады. Налетевший ветер перелистнул страницы книги. И девушка вдруг заметила надпись, выполненную уверенным, чётким почерком. Она смахнула слёзы и прочитала:

- «Величайшее преимущество человека в том, что он может изменить свою жизнь, не подчиняясь законам миграции и зову предков. Если тебе плохо, ты всегда можешь уйти и начать всё заново».

.

Через месяц Сидни Грант подала рапорт на перевод.

.

* «Старый клён» Н. Заболоцкий

Сидни перевели на юг. Это тоже была граница с Линахенгом, но здесь охотники практически не появлялись. Авилаков в этом районе было немного, зато хватало Серых волков из соседнего Эллари-Зари. Браконьеры их побаивались. В местной воинской части служили в основном ястребы и почти не было орлов. Эти два клана постоянно враждовали, и так повелось, что орлы, как сильнейшие, патрулировали восточную границу с Линахенгом, а ястребы – юг.

Сразу после прибытия Сидни отправилась в штаб.

- Добро пожаловать, вэйн Грант! - командир части поднялся ей навстречу. – Мы вас ждали!

Оборотница вежливо улыбнулась и протянула документы. Её быстро ввели в курс дела и определили в боевую группу. Когда девушка выходила из кабинета, маст предупредил:

- Ребята сейчас на задании. Ты заселяйся, а позже я вас познакомлю.

- Слушаюсь!

Сидни отправилась к каптёру, который одновременно выполнял и обязанности коменданта. Тот выдал всё необходимое и отправил оборотницу заселяться в казарму. К её удивлению указанное жильё оказалось занято.

- Простите, - извинилась сова перед незнакомой девушкой. – Должно быть, произошла какая-то ошибка.

- Эй, стой! – окликнула её оборотница. – Ты новенькая?.. Тогда заходи. У меня вторая койка свободная.

Сидни нахмурилась.

- Я думала, что буду жить одна.

- Ты против соседей?

- Дело не в этом. Я сова.

Незнакомка присвистнула.

- «Ночник»?

- Да, - Сидни кивнула и спросила: - У вас нехватка жилья?

- Хватает! – фыркнула девушка. - Четвёртая, восьмая и девятая казармы вообще пустые стоят.

- Ясно. Спасибо за информацию.

Сидни снова поспешила к каптёру.

- Можно задать вопрос?

- Давай, - милостиво разрешил авилак.

- Почему вы меня подселили к ястребам?

- А что?

- Я сова. Совы ни с кем не живут.

Мужчина поморщился.

- У меня нет свободных комнат.

- Есть, - возразила оборотница и перечислила те самые пустые казармы.

Каптёр тихо ругнулся.

- Ты только прилетела, а уже права качаешь?

- Это не права. Это элементарные условия для нормальной жизни. Вы подумали о том, как мы будем жить с соседкой, если она спит ночью, а я – днём? – девушка говорила твёрдо и ровно. – Если не я, то уже она придёт жаловаться к вам… А может, и не только к вам.

Казарму ей выделили, причём Сидни попросила, чтобы показали все три, и выбрала лучшую.

- А ты наглая! – хмыкнул каптёр, глядя на неё своими маленькими глазками.

Оборотница обернулась.

- Разве я отобрала казарму у нуждающегося? Или попросила вас выселить ту девушку, хотя её комната лучше моей?.. – она покачала головой. - Так что нет, я не наглая. Я всего лишь хочу жить в нормальных условиях.

А тут как раз подошёл командир части с незнакомыми авилаками. Сидни поняла, что это и есть её группа.

- Всё в порядке, вэйн Грант?