Стивен заметил, как сжались кулаки дяди, но в остальном старый авилак хорошо контролировал себя.

- Кто-нибудь выжил?

- Одна. Энджи Крофтон, - вступил в разговор Эгертон. - Моя сова заметила мага, тащившего журавлиху, и сумела отбить её. Иначе Крофтон была бы уже на невольничьем рынке.

Мадж Воан в сердцах хлопнул ладонями по столу.

- Это уже переходит все границы! – он угрюмо посмотрел на кене Барлоу. - Случившееся можно трактовать как военное нападение! Мы не гражданский объект.

Стивен не мог не заметить, как ударила командира эта трагедия, как резко он постарел. Хотя, положа руку на сердце, сегодня ударило по всем. Его самого ещё потряхивало!

Кене Барлоу приложил галайон к уху.

- Бекер, соедини меня с главным королевским советником...

Саркалы вернулись в свои казармы поздно. Но, несмотря на глубокую ночь, в части никто не спал. Пол Мейси терпеливо дожидался Эгертона у входа.

- Ну?

- В Линахенг отправили ноту протеста.

- Заскрипели шестерёнки госмашины?

- Не знаю, как быстро будет результат, - предупредил друга Стивен. - Но наш король позвонил в Зумариди и поговорил с линахенгским. А это уже кое-что, - и, помолчав, спросил. – Как Энджи?

- Плохо. Ощущение, что она не осознаёт случившееся. Как будто это не с ними было, - Пол поморщился. - Белль и Сидни от неё не отходят.

Эгертон взъерошил волосы на затылке.

- Что теперь делать с этой журавлихой? Она одна осталась.

- Пусть с нами будет, - предложил Мейси. - Всё равно у Мэтта летом контракт заканчивается.

Стивен подумал немного и согласно кивнул.

Вопреки словам Мейси о скором возмездии, за целый месяц так ничего и не произошло. В Линахенге не нашли и не наказали виновных, столичный ковен магов даже предупреждение не получил. В одном из публичных выступлений король осудил кровавую моду. А в магазинах появились эгреты с искусственными хохолками. Королева с принцессой продемонстрировали их на Белтайн, восторженно утверждая, что нет никакой разницы. Но многие люди и оборотни сомневались, что богачи согласятся на такую замену. Для некоторых толстосумов подлинность вещей и натуральность материалов были настоящим пунктиком. В Диасе-Баганг ситуация мало чем отличалась. Одна болтовня политиков и заверения об усилении контроля на границе. Большую часть населения здесь тоже составляли люди, а королевством управляли маги. Для них на первом месте стояла выгода и политический расчёт. Никому не хотелось портить отношения с соседями, разрывать многомиллионные контракты и искать новых торговых партнёров. Конечно, охота на журавлей и цапель заметно поутихла. Но иногда авилаки пропадали, и оставалось только гадать, что было этому причиной: они сами сменили место жительство или им «помогли»?

Сидни, тихонько закрыв за собой дверь, вышла из казармы Энджи. На улице приятельницу поджидал Засранец.

- Как она? Снова плачет?

- Нет, - покачала головой сова. - Теперь молчит… И зачем прилетела эта комиссия?

Сокол нахмурился.

- Что можно столько времени расследовать? Буквоеды проклятые!.. Только заставили девчонку ещё раз пройти через эту мясорубку!

Рядом согласно забурчали остальные авилаки. Второй день в их части сидели служащие военной прокуратуры, проверяя показания свидетелей. Допросили патрули, которые примчались на помощь журавлям, заставили Сидни чуть ли не по секундам вспомнить свою стычку с браконьером. Но основным свидетелем всё-таки была Энджи Крофтон. Её держали в штабе больше четырёх часов. И судя по сбивчивому рассказу девушки, следователи искали к чему можно придраться.

- Такое ощущение, что журавлей хотят сделать виноватыми, - Мэтт наконец озвучил мысль, которая крутилась в голове у всех.

Из-за угла вышел Стивен Эгертон и нахмурился, заметив свою группу в полном составе. Он даже не стал спрашивать, зачем они собрались. Сразу зло велел:

- Расходитесь!

Но его группа действительно была гнездом, сработавшимся, сдружившимся, поэтому авилаки порой позволяли себе вольное обращение к командиру.

- А как же комиссия, Стив?

- Какие результаты?

- Никакие! – орёл сквозь зубы выругался.

Не в привычках Эгертона было обсуждать приказы начальства с низшими чинами, но сегодня его самого бомбило из-за бездействия властей и явного желания спустить это дело на тормозах. Авилак снова велел расходиться и направился в соседнюю казарму. Сидни, вздохнув, пошла следом.

Мужчина быстро разделся и улёгся на кровать. За день он дико вымотался, наговорившись и наспорившись до мозолей на языке. А попав под прицел взглядов своих ребят, почувствовал вину за то, что не добился справедливости. Он закрыл глаза, словно отгораживаясь от оборотницы, скользнувшей в казарму следом за ним. Но та и не думала лезть в душу. Девушка присела рядом и начала массажировать мужские ступни. Стивен постепенно расслабился, обмяк, наконец отпуская тяжёлый день. Он что-то благодарно пробормотал и быстро провалился в сон.

Сова некоторое время тихо сидела рядышком, хотя внутри всё бушевало. Она тяжело переживала смерть журавлей. Первые несколько дней были самыми трудными. Девушка настолько извелась, что не могла есть. Её попросту выворачивало. И Эгертон кормил оборотницу в казарме, усадив на колени и отвлекая разговорами. Он был рядом с Сидни, пока она не засыпала от усталости. Постепенно девушка как-то примирилась, свыклась с гибелью сослуживцев. Но всё равно часто думала о добряке Крисе, который, возвращаясь из увольнительных, всегда приносил какое-нибудь лакомство. Вспоминала, как они вместе отмечали день рождения Стивена и как парни радовались жизни, планировали, чем займутся после службы. А тут такая жестокая и бессмысленная смерть!.. Сидни почувствовала, как внутри вновь разгорается тлеющий огонь, как подступают злые слёзы. Чтобы не разбудить Эгертона, она вышла на улицу.

Начинался дождь, в воздухе ощутимо пахло сыростью, плесенью и перепрелой прошлогодней травой. Луны и звёзды спрятались за тучами. Воинскую часть освещали фонари, и в их жёлтом свете Сидни вдруг увидела знакомую фигуру.

- Энджи?

Куда она идёт? Нахмурившись, сова пошла следом. И это было не праздное любопытство. Оборотница искренне переживала за журавлиху, пережившую такую потерю. Осторожно выглядывая из-за угла, Сидни некоторое время наблюдала за девушкой.

Энджи потерянно бродила рядом с пустыми казармами, где когда-то жили её погибшие товарищи. Звала сородичей и толкала запертые двери. Одну, вторую, третью… Это выглядело жутко и душераздирающе! Сова всхлипнула, догадываясь, что сейчас творится в душе оборотницы. Она больше не могла оставаться в стороне. Подбежала к девушке и изо всех сил обняла её. Энджи трясло как в лихорадке.

- Здесь уже всё убрали!.. Как будто ничего не было!.. Как будто никто и не жил!..

И она громко заплакала. Уткнулась Сидни в плечо и рыдала, больше не сдерживаясь и не отворачиваясь. А сова плакала вместе с ней, жалея погибших авилаков и осиротевшую журавушку. И вдруг неподалёку, в тени казарм, она заметила своих ребят - Мэтта и Арни. Энджи пока не видела никого и, цепляясь за маленькую сову, жаловалась:

- Оставить всё так?! Забыть?! Считать неудачной боевой операцией?! Это же не так!

Сова смахнула слёзы. А Энджи сорвалась на крик.

- Они мёртвые! А эти проклятые ублюдки по-прежнему украшают себя нашими хохолками! Как?! Как это можно носить, зная, что они в крови?!

- В бриллиантах, - к ним подошёл один из магов, служивших в части.

Сидни не помнила, как его точно зовут: то ли Дерек, то ли Дерк. Но Эгертон как-то обмолвился, что это сильный и довольно своенравный боевик. За магом подошли и остальные. Журавушка обернулась и с вызовом посмотрела на них.

- Я своими руками открутила бы головы этим дамочкам!

- Тебе нельзя... – маг отрицательно покачал головой и прикурил сигарету. - Ты будешь первой в списке подозреваемых.

.

Потом так никто и не вспомнил, кому пришла в голову эта идея. Но мысль о мести прочно прижилась и у авилаков, и у магов. Планировали всё с величайшей секретностью.