- Давайте вернёмся в зал.

Вэдимас хмыкнул, но послушался. До конца антракта Сидни сидела поникшая, явно переживая случившееся. А потом начался второй акт, и он неожиданно увлёк девушку. В какой-то момент она и вовсе с головой погрузилась в судьбы героев, а опомнилась, когда зал взорвался аплодисментами.

- Вы специально, да? – спросила сова у Вэдимаса, когда они вышли на улицу.

- Что?

- Тереза? Сестра главного героя… Она такая, как я.

Коракс пожал плечами.

- Нет, не специально. Мне просто нравится игра этой труппы… Хм-м-м, говоришь, Тереза похожа на тебя?

Сидни кивнула.

- Мне так показалось. Она тоже тихая и скромная.

- «Тихая и скромная», - передразнил старый ворон. – Нашла чем гордиться!

И девушка не выдержала.

- Разве скромность – это недостаток?

- А что в ней хорошего? Что она тебе дала? Счастье в личной жизни? Прибавку к зарплате? Новое звание?

Сидни поджала губы:

- При чём тут это?

- При том! Старайся хоть что-то сделать сама! А не сиди на попе, СКРОМНО сложив ручки на коленях!

Сова растерялась, а ворон уверенно продолжал:

- Ты не там скромная, где нужно! Вспомни мужчину в буфете. Он же заинтересовался тобой. А ты глазки в пол потупила. И что в итоге? Коракс переключился на ту хохотушку.

Оборотница начала злиться:

- Мне похохотать надо было? Моим басом?

- У тебя нормальный для совы голос. Не хуже моего карканья. Однако меня слушают!.. - отрезал старик и, успокоившись, сказал: - Сидни, я тебя на сцену не гоню. Но отстаивать себя нужно всегда. Хоть басом, хоть шёпотом!..

Они шли по городу, наслаждаясь прохладным вечером. Вернее, наслаждался ворон. У Сидни голова пухла от мыслей.

- Я не понимаю, Вэдимас. Всё, что вы говорите, так странно… непривычно. И отличается от того, чему меня учили!

- Тебя учили жить в мире со всеми. Понимать, уступать, помогать, чтобы другим было хорошо с тобой. Правда?

- Да.

- Другим-то хорошо, а тебе?.. - ворон посмотрел на неё. – Сидни, будь нужной, но не удобной!

Как и предполагала Сидни, просмотренный спектакль потом был разобран по косточкам: Вэдимас спросил всё, даже про её ощущения в театре. Что-то покритиковал, за что-то похвалил и в конце посоветовал не забрасывать такие походы.

Их странная дружба крепла. Авилаки по-прежнему много разговаривали, но теперь чаще летали в город.

- …Разве так готовят стейки? - возмущался как-то раз в столовой коракс, пока Сидни мужественно пыталась прожевать пересушенное мясо. – Где Ритис нашёл эту повариху?

- В том-то и дело, что не нашёл ещё, - сказала сова. – И пока готовят солдаты по очереди.

Именно после этого неудачного ужина оборотни и стали летать в маленький ресторан на окраине Мренго-са. Назывался он смешно - «Ворона в гнезде», но готовили там очень вкусно. Сидни нравились приятные цвета в интерьере, тяжёлая деревянная мебель с маленькими подушечками и уютные шторки на окнах. А лампы со старинными абажурами добавляли особое очарование этому месту. Зимой авилаки просиживали тут по несколько часов. (Много лет спустя девушка поняла, что походы в «Ворону» были и её уроками по столовому этикету.)

Если позволяла погода, оборотни с удовольствием гуляли по городу. И порой это приводило к неожиданному результату.

- Смотри, Сидни!

Сова послушно поворачивалась и читала объявление.

- «Танцевальная студия объявляет новый набор...»

- Запишись! – говорил ворон.

- Зачем?

- Затем!

И она записалась. А в другой раз Вэдимас бросил на колени оборотницы рекламный буклетик.

- Что это? – Сидни с интересом разглядывала обложку.

- Риманте Каро набирает группу на «Готовим вкусно!»

- Зачем мне это? Я в столовой питаюсь.

- Сходи! – настаивал коракс.

Сидни закатывала глаза:

- Тогда и вы со мной!

- Хорошо! – на удивление легко соглашался мужчина.

А ещё через пару месяцев следовало новое приглашение.

- Стрип-пластика? – девушка вытаращилась на оборотня. - Тоже со мной пойдёте?

- Хм-м-м, - насупился тот. - Меня не пустят… А жаль!

И сова засмеялась, ластясь о плечо старого ворона. В каком-то смысле он заменил ей друзей и родителей. Оборотница была благодарна Вэдимасу, потому что он незаметно вытащил её из депрессии, затянувшейся после всеобщей травли. Вэдимас Рукша открыл ей столько граней окружающего мира, что Сидни порой диву давалась! Она была занята постоянно! Помимо службы ходила то на какие-то занятия, то на выставки, то на встречи с прилетающими знаменитостями. У девушки появились новые знакомые. Они не стали близкими друзьями, как Вэдимас. Но собраться и посидеть вечерком в каком-нибудь баре сову приглашали и девочки с курсов по готовке, и партнёры из танцевальной студии.

Период травли закончился, Сидни больше не игнорировали, как раньше. Тем не менее без проблем не обошлось. И возникли они там, где оборотница совсем не ожидала.

- Опять курсы? – возмущалась мама ещё той зимой, когда Сидни рассказала об учёбе в танцевальной студии и поделилась новыми планами освоить секреты красоты и ухода за собой. - Тебе не надоело?

- Нет.

- Зачем тебе макияж? В армии не красятся!

- Но ведь моя жизнь – это не только служба, – спокойно объясняла девушка. - В конце концов мне хочется нравиться мужчинам. И замуж я хочу выйти.

- Кому надо, и так тебя заметит и оценит.

- Я хочу хорошо выглядеть прежде всего для себя. Это даёт мне чувство уверенности.

- Иди на плац, погоняй каких-нибудь новобранцев! И будет тебе уверенность!

- Ты не понимаешь, мама, - мягко стояла на своём оборотница. - Мне хочется летать в город, общаться! Это лучше, чем одной дома сидеть!

- Тоже мне, нашла беду. Легла полежала или кино посмотрела.

- Мама, у меня есть желание, время и возможности. Я пойду на эти курсы, тем более их проводит настоящий мастер из столицы.

Старая сова помолчала немного и, не скрывая недовольства, спросила:

- Сколько они стоят? Надеюсь, дешевле, чем твои танцульки?.. Мы тут новую мебель в гостиную заказали.

Сидни буквально на секунду опешила, а потом горько усмехнулась.

- Я так и подумала... Проблема не в курсах, а в их стоимости, да?

- Деньги надо тратить на нормальные вещи, а не на ерунду какую-то!

Девушка уже не улыбалась.

- Скажи мне, мама, а почему я должна тратить СВОИ деньги на ремонт ВАШЕГО дома?

- Это и твой дом тоже!

- Когда я была там в последний раз? – сова нахмурилась.

- Знаешь что, дорогая! Мы тебя растили, учили, будь благодарна!

- Твои родители тебя тоже растили и учили, но что-то я не припомню, чтобы ты им деньги давала, - упрекнула Сидни и добавила: – Если вы с папой планируете крупные покупки, то копите на них сами... Брат катается на мотолёте, который МЫ подарили ему, а кредит почему-то плачу одна Я!

- Разве ты не любишь своего брата? – изумилась мама.

- Люблю! – девушка закатила глаза. – Но сколько сестёр дарят своим братьям мотолёты?.. По-моему, это слишком.

- Не ожидала от тебя такой мелочности!

- А чего ты ожидала? – сова выпрямилась. - Что я буду до конца жизни мотаться по воинским гарнизонам, носить казённую форму и есть столовские харчи, а зарплату отдавать тебе?.. Я тоже хочу жить, мама!

- Кто тебе не даёт? Это был твой выбор – «Пернатая» академия!

Сидни кивнула:

- Да, мой! И я не жалею! У меня хорошая работа и нормальная зарплата, которую я вам больше отдавать не буду!

- Но мы уже оформили кредит на мебель! На три месяца!– запаниковала оборотница. – Ты не можешь с нами так поступить!

Девушка скрипнула зубами.

- Половину... Я оплачу только половину суммы.

Старая сова обиженно задышала в трубку, но Сидни, коротко попрощавшись, завершила звонок.

Вэдимас, узнав об этом разговоре, фыркнул:

- Я бы и половину не давал.

Сова тряхнула головой.