- М-м. О ядовитых растениях? Или про еду с баффами? – не понял меня трактирщик.

- О секретах тари, - пояснил я.

- А-а.. – сразу же сник Матиас. – Торгуешь кошачьими артефактами?

Интересная мысль. Нужно будет запомнить, что такие торговцы есть, и что они вот так себе ищут клиентов. Видимо, он уже сталкивался с таким.

- Не, я про их секреты. Очень уж хочется наложить лапу на знания древних.

- Ты про утерянную магию астральных стражей? Круто, конечно, но причём тут я… - опять раньше времени поспешил ответить трактирщик, но я перебил его. Похоже, иначе говорить с этим словоохотливым парнем невозможно.

- Кухня тари, - торжественно произнёс я. – Утраченные рецепты котов. Интересно?

- А тебе-то какое дело до всего этого? – скептически переспросил Матиас.

- Не суди по башне и позиции в рейтинге, бро, - начал я в манере Сайриса. – У меня кулинария – 8. Что же это за кот, который не любит поесть?

- Серьёзно? Реально, не думал, что ты интересуешься таким. Удивил-таки. Так чего-хотел-то с рецептами? Я знаю не так много, но поделиться в принципе могу…

- Не нужно. Я знаю наставника, настоящего тари. Но он берёт только котов и не хочет возиться со мной одним. Вот и собираю тех, кому это может быть интересно.

Нефтис.. надеюсь Безупречный и вправду хоть что-то знает о кулинарии своих предков. Хотя всё, что я о нём знаю – говорит как раз об обратном.

- Окей, убедил. Что нужно делать? – сдался Матиас и я улыбнулся.

Осталась последняя «жертва». Тари с силой мрака по имени Немиана…

* * *

Рассвет…

В Подземье он означает распускающиеся цветы корнецвета. Но в окрестностях академии, единственном известном мне месте под солнцем в этом мире, он был таким же, как на земле. Чуть более мрачным из-за обилия туч, да и небесного светила сейчас видно не было. Но всё равно видеть небо было приятно.

Я активировал облачный оберег. Заклинание немного снимало усталость, вернее – должно было, по описанию. Но, наверное, я израсходовал его лимит на сегодня. А ведь мне предстоит ещё два важных дела перед встречей с котом. И, конечно же, сама встреча…

В идеале я просто расскажу Немиане сказки о силе – про две сферы, которые хотел Некуш, про утраченную магию астральных стражей, которую упоминал Матиас…

На взлётной площадке призраков было пустынно и холодно. Я расширил облачную ауру с тёплым паром, чтобы согреть своих спутников. Сонного Сайриса, спящего на ходу Терми, всё ещё весёлую Дракошу, готовую танцевать даже в одиночестве посреди пустынного домена, и подрагивавшую Ласку.

- Спасибо.. – тихо поблагодарила тень. При этом вид у неё был всё равно немного расстроенный.

- Что-то не так?

Девушка бросила взгляд вслед улетавшему на механической рыбе Терми, затем перевела взгляд на Сайриса, грузящего Дракошу на свой летательный аппарат и только после этого решилась:

- Что от тебя хотела Ирис?

Я задумчиво вздохнул. Какое из желаний владыки призраков стоит озвучивать Ласке? Что она вообще ожидает услышать в ответ?

- То есть.. ты не обязан мне говорить. Просто.. ты мой староста. И я обязана тебе жизнью. А Ирис – опасна. Она могла почуять проклятие даже сквозь печать, - зачем-то принялась оправдываться тень, на ходу перебирая слова.

- То есть ты меня защищаешь, потому что я староста факультета? Ласка, я же сам себя так назвал.

- Но мастер подтвердил твой статус, - ухватилась девушка.

- Да плевать. Тебе не стоит так переживать за меня. Это на тебя охотятся в академии все, кому не лень. А хотела она… того же, чего падший магистр Воздуха.

- Подвал ректора? – уточнила тень, а в её голосе я с удивлением почувствовал радость. Неужели ей самой так интересны тайны Доминиона? Прежде она не проявляла к этому такого интереса. Или здесь дело в чём-то другом?

- Да. Она тоже не доверяет ему. Ты права, она ненавидит пустоту и пустотников, но сейчас мне это на руку.

- Ты не должен идти против мастера Танатоса и Ректора, - неожиданно заметила Ласка. – Это неправильно. Но если что, я с тобой. До самого конца.

- Говоришь так, будто не веришь в успех.

- Танатос – сильнейший в академии. Однажды он уже побеждал Ирис в поединке, а ей более пяти сотен лет. Однажды они не поделили двоих учеников. Одного лысого чиффари и ту девушку, Цианею.

- Да, Дракоша рассказывала… А самого Ректора ты не боишься? – уточнил я.

- Я никогда с ним не сталкивалась. Мне достаточно знать мастера Танатоса. Я – его оружие, Син.

- Может случиться так, что нам придётся встретиться с ним.. как с врагом. Что ты будешь делать тогда?

- Умру, - равнодушно пожала плечами Ласка. Или буду стёрта. Начну заново. Но скорее всего, просто умру. Магистр не простит мне предательства.

- Тогда тебе не стоит идти со мной дальше, - я серьёзно посмотрел на свою спутницу. – Ты вовсе не обязана рисковать ради меня.

- Я уже сделала свой выбор. До встречи с тобой я делала лишь то, что должна. Но ты принял меня. Назвал своим другом, ненавидимую всеми пустотницу со шрамом, и ни разу не дал усомниться в своей искренности. Ведь для тебя я.. друг. Это намного больше, чем просто оружие.

- Может быть, мы и не будем спускаться ни в какой подвал Ректора, - вздохнул я. - Для этого должно случиться нечто совсем из рода вон выходящее. Нападение на академию, например, или новая война одержимых.

- Что ж, тогда у нас ещё много времени до смерти, - взбираясь на летучую рыбу, тепло улыбнулась Ласка. – А.. что мы будем делать дальше? Сейчас?

- Ты – спать. Я – должен уговорить последнюю тари в списке, присоединиться к нам.

- Ты решился вызвать Безупречного, - не спросила, а утверждала Ласка.

Её осведомлённость о моих планах пугала. Не припомню, чтобы рассказывал ей всех подробностей, и ультиматума от кота она не видела. Я вдруг подумал, что если она работает на Танатоса, то знает уже достаточно, чтобы магистр стёр меня навсегда.

- Да. Так что мы залетим в домен Смерти, а затем я отправлюсь к башне Хаоса.

- Хаоса? Разве среди хаоситов есть тари? Ты ведь собираешь всех котов, верно?

- Мне нужна Немиана тар Мельхидарк. Кошка из башни Мрака. Я слышал, её можно найти через одного хаосита.

Эмпатия уловила тревогу с нотками неприязни.

- Вы знакомы?

- Да, Син. Разворачивай рыбу. Я отправлюсь с тобой, - мрачно подытожила Ласка.

- Зачем?

- Мы давние враги..

- Тогда тебе тем более не стоит лететь со мной. Так у меня будет больше шансов договориться.

- У тебя не получится с ней договориться, Син. Неми – функционер ордена Смертной Тиши. Одна из тех, кто распространяет фрактал.

- Что?!! – даже механическая рыба, на которой мы летели, вздрогнула. – И ты никому не сообщила об этом?!

- Мы заключили с ней сделку. Пока я храню её тайну, она хранит мою. Ту, из-за которой меня сотрут… Но если она нужна тебе, я помогу.

С этими словами Последняя Ласка наклонилась, касаясь рукой магического механизма, и летучая рыба начала медленно менять курс на запад от домена Смерти.

Легендарный убийца пребывал в тягостных раздумьях. Осталось полтора пещерных цикла до назначенного срока. Однако астральным сигилом всё ещё даже не пахло.

Стоящая рядом высокая светловолосая девушка с радужными глазами, с любопытством взирала в сторону вросших в камень стен. Идеальная фигура и аристократичные черты лица притягивали к себе взгляд любого. Но в то же время жуткая аура ужаса заставила бы бежать в страхе каждого, кто вознамерится сделать хоть шаг в её сторону.

- И долго ты будешь держать меня на привязи, кот? С каких пор тари стали так жестоки к своим миирам т’хорин? – прошептала она, с трудом выговорив в конце термин чужого народа.

- С тех, когда среди моих братьев появился первый падший, - послышался в ответ напряжённый тихий голос, дрожащий словно натянутая струна.