Марк мягко приземлился, и повесил воздушный шар вокруг головы, как он это делал в воде. Это была его последняя мана на «респиратор». Как там говорилось? Ваша песенка спета?

Марк направился в центр круга, уже не скрываясь. Там его ждал Арно с мечом на плече. Дым развеялся, и они стояли друг против друга метрах в двух. Весь амфитеатр замер, в ожидании, что же будет дальше. Точнее, все уже знали, что это конец, но каким он станет — решение за Арно Пацци.

Мальчик атаковал его деревянным мечом. Марк сблокировал. Хочет победить в честном бою? Или даст надежду, а потом заберёт, использовав магию? Да плевать. Сейчас его задача показать характер и зубы. Марк улыбнулся и пошёл в атаку.

Надо сказать, его навыки фехтования продвинулись за это время, но ни в какое сравнение не шли с мастерством принца. Марк заметил, что тот снял свою шипованную насадку на обуви и двигался намного свободней. Еле успевая блокировать, Марк пытался контратаковать, но ему также как и в магии не давали продохнуть и что-то придумать. Здесь решали мышцы и рефлексы. А с этим у него не то чтобы всё хорошо.

В последнее время он часто забивал на тренировки, увлёкшись обогащением, и это аукнулось. Обманные финты сводили с толку. Марк еле успел парировать тяжёлый удар, как ему прилетело с ноги прямо под дых. Отлетев, он сгруппировался, но воздуха было так мало, что сил сжимать меч совсем не осталось. Поэтому, стоя на одном колене, он в последний раз защитил себя от прямого попадания и лишился оружия.

Деревянный дрын отлетел в сторону, а клинок Арно смотрел Марку прямо в лоб. Тот слегка шлёпнул ему по голове древком и после этого застывшую тишину разрезал смех и аплодисменты трибун, а свисток оповестил об окончании боя. Ну, что тут скажешь — красиво.

Марк отдышался и вытер кулаком нос. Ему протянули руку. Арно помог встать и трибуны снова разразились одобрением. Парень знает как вести себя — не стал издеваться над поверженным противником. Они вместе спустились в раздевалку. Пацци ни слова ему не сказал.

— Ну что, отшлёпали-таки тебя, Гург? — посмеялся над ним выходец семейства Крейсфонт. Кажется, средняя аристократия, а имя мальчишки Хлой.

Несколько неприятных личностей тоже заржали. Марк вежливо улыбался, сохраняя спокойствие. Всё что нужно, он сегодня уже доказал, но, к его удивлению, Арно не стал молчать и впервые за всё время к кому-то открыто обратился.

— Ты бы и минуты не продержался, Хлой. А этот, — принц кивнул на Марка, — дрался все четыре. Подумай над этим.

— Да, ваше величество, — не смея перечить, залебезил Крейсфонт.

— Величество сидит на троне, а меня надо называть «ваше высочество». Стыдно такого не знать, Хлой.

— Простите, ваше высочество. Виноват.

— Жаль, что отец тебя нормально не воспитал.

Повисла неловкая тишина. Принц быстро переоделся. Странно, что он это делал не в отдельном помещении, а вместе со всеми. За то, что он сделал, Марк был признателен, но потом и вовсе проникся уважением, когда на выходе Арно подошёл к поникшему Хлою и, хлопнув по плечу, сказал:

— А теперь иди и докажи, что я думал о тебе не правильно.

Весь радостно подтянувшись, Хлой выпалил.

— Обязательно докажу, ваше высочество!

— Господа, удачного всем боя, — он обвёл их взглядом, немного задержавшись на Марке, но сильно не выделяя.

Вот он политик до мозга костей. В комнате сразу стало повеселей и парочка ребят даже одобрительно хлопнули Марка по плечу, восхищаясь итогом боя. Они все хотели быть похожими на Арно и неосознанно копировали своего лидера.

Попрощавшись, он вышел к ожидавшим его Лавии и Микульпу.

— Не знаю, когда я упустила момент, где мне следовало запретить тебе щеголять голой задницей перед королевскими особами?

Мик прыснул, позади него Марк увидел приближающихся Клэр и Вайза.

— Наверное, я прогулял этот урок маменька. Больше такого не повториться.

— Видит, Альтэндо, я старалась тебя воспитывать.

— Тёть Лав, он понял. Зато, какой бой вышел! — впечатлений и историй Мику хватит надолго.

— Ещё один боец. И потянуло же вас на эти драки. Кулаками махать много мозгов не надо...

— Ну ладно, ладно. Мам, не начинай. Хочу тебя познакомить с моими друзьями, — Марк показал ей за спину и, когда Лавия обернулась, представил Клэр и Вайза.

— Спасибо, что присмотрели за Гургом.

Начался обычный разговор с приветствиями и благодарностями. Марк обводил проходивших мимо людей уставшим взглядом и неожиданно увидел мелькнувший красный цвет.

— Простите.

Он тут же быстрыми шагами двинулся в ту сторону. Что этот человек забыл в столице? Марк пробирался сквозь поток людей и быстро спустился по лестнице, догоняя красноволосого.

— Мальчик, ты кого-то потерял? — к нему обернулось незнакомое лицо. — Потерялся? — снова переспросил голос.

— Нет, простите, — он облизнул губы, сердце сильно билось. — Обознался.

Взявшись за перила, он поднялся обратно. Жившее внутри напряжение вырвалось наружу. Красный цвет волос редкий, но он в столице Рилгана — тут и не такое встречается, а ему надо расслабиться.

Он прислал сердце. Не печень, не лёгкие, не почки. Что это значит? Словно подчёркивался факт убийства. «Тук-тук» это угроза ему или всей семье? Даже если опустить вопрос «почему», то останется «когда» и «за что». Какие границы ему не следует переходить, чтобы этот ненормальный не влезал в его жизнь? Если убийца играется с ним, то тогда они знают друг друга.

Кто-то из ближайшего окружения или знакомых. Не надо исключать и друзей родных. Почему он так зациклился на красноволосом? Потому что красный — цвет крови, цвет сердца. Нет, это глупо.

Амфитеатр весьма популярное место. К тому же, спортивные соревнования породили огромное количество букмекеров и капперов разных мастей. Чтобы знать возможности бойцов, на трибуны часто приходили люди с не совсем чистой репутацией. Не исключено, что тот парень был одним из них и просто собирал информацию

Марк всё ещё помнил отрубленную голову с того случая. Из всех знакомых ему людей, красноволосый — это первая кандидатура в больные серийные убийцы.

Также был некий Сприт.

Марк неожиданно вспомнил события шестилетней давности. Его ведь не поймали. Но способ убийства различался и почему это должен быть один и тот же человек?

Марк не мог заснуть. Проигрыш особо не выбил его из колеи — ещё были шансы пробиться в финал с нижней сетки. Надо постараться поспать хоть несколько часов, но мозг будто не слышал здравых призывов и продолжал прогонять лица подозреваемых, раз за разом приходя к одному выводу.

Такой подход вреден. Он слишком предвзят. Марк буквально хотел, чтобы это оказался красноволосый. «Тук-тук» — издевательская форма. Если абстрагироваться, то что значат эти слова? Уберём сердце в сторону. Не будем связывать его с происходящим. Кто-то стучится в дверь. Это может быть не обязательно угроза. Попытка познакомиться?

Вполне. Он залпом выпил стакан воды. Возможно, кто-то из преступного мира заметил его экономические успехи и сделал первый шаг. Напугать, настроить на нужную волну и потом требовать, что хочет — вот как бы он сам поступил. Чтобы этому противостоять нужны сильные союзники и охрана.

Марк вспомнил, как чувствовал себя защищённым в компании Ли Праста. Но того сейчас разыскивают. Это точно не он. Да и не было у него мотива делать подобное.

Помимо охраны, не помешают и связи в полиции. Одного Кунца маловато. Просить знакомых купцов Марк не хотел — придётся объяснять зачем такие предосторожности.

Подкупить самому? Ну да, одиннадцатилетний пацан вылавливает служащего и пытается раскрутить на «крышу». Тут и гадать не придётся, чтобы узнать, куда его пошлют.

Ни в коем случае нельзя рисковать Бефальтом. Бруно не подходил на роль парламентёра — он голюдь. Нужен человек. Скользкий как мыло человечишко, что будет делать за него подобные дела. Посредник, работающий за звонкую монету.