– Но пока я буду в ноже… что будет со мной наяву?

– Ты отключишься. – Слова Голоса были ясными и резкими. – Необходимо, чтобы ты легла и держала нож в руке. Только при этом условии ты сможешь вернуться. Давай попробуем. Обмотай кисть платком, чтобы нож не выпал.

Подбородок Килайи опять затрясся.

– Да не хочу я… А если не вернусь?

Голос в голове стал мягче.

– Решай сама. Вариант вернуться домой и сидеть в четырёх стенах тоже неплох. И ждать… ждать… ждать…

Одна стена холодного подземелья было тускло освещена двумя факелами. Судя по всему, подземелье было очень большим – остальных каменных стен не было видно. В верхней части стены торчал толстый брус, второй конец которого также исчезал во тьме. Верёвкой, закреплённой на брусе, за левую руку был подвешен человек. Правая его рука была свободна и висела вдоль тела.

Ноги были привязаны к большому тяжёлому бревну, и вес мучительного груза вытянул тело истязаемого в струнку. Каждый выдох истязаемого превращался тихий, еле слышный стон.

– Здравствуй, Рэк… – мягкий голос человека, появившегося ниоткуда, был самой добротой. – Хочешь, я прикажу, чтобы от твоих ног отвязали это противное тяжёлое бревно?

Рэк молчал. Норг одними глазами отдал приказ; его помощники быстро отстегнули бревно от связанных ног Рэка и откатили его в сторону. Красивый палец «принца» указал на пол, и тело истязаемого начали медленно опускать. После многих часов пыток связанные ноги не могли удерживать вес человека, и ступни заскользили по полу. Норг резко поднял руку; движение вниз сразу прекратилось. Тело осталось в наполовину подвешенном состоянии.

– Хорошего понемножку, Рэк Таро. Левой руке, конечно, тяжело, но ты ведь правша, правда? И исполнять поручения важных заказчиков ты отлично сможешь основной правой рукой…Так ведь?

Через клокотание в горле пленника голос Рэка был плохо различим.

– Ты… кто… такой?

Глаза Норга сразу оживились.

– О-о-о, какой прогресс! Мои помощники испугались, что ты немой. А ты, оказывается, можешь говорить, и даже ещё не сошёл с ума…

– Ты… о… такой…

– Я хочу жениться на одной красивой девушке. Очень красивой. Сообразительной и боевой. Правда, она испортила мне один рукав… ну ладно, мы ей это простим. Итак, кто я такой? Рэк, я твой будущий зять!

– Кила… йе… такие… козлы… не нравятся…

– А какие нравятся? Ведь согласись – жениться на девушке, зная только то, что она красавица и на лету всё схватывает – верх безрассудства. Вдруг она меня затащит под каблук?

– Тебе… нужен… острый каблук…

– Рэк, ты же мой будущий шурин… Ну как тебе не стыдно? Килайя будет краснеть за тебя… Она мне так увлечённо рассказывала, как ты в детстве спасал её от хулиганистых мальчишек, а однажды даже от двух огромных собак!

– От… одной…

– Ну вот… как обычно… девушки всегда привирают. Ведь для них так важно красивое спасение! И они так ревностно относятся к мысли о своей неповторимости… правда, Рэк?

В этот раз пленник не ответил.

– Слушай, шурин, а Килайя ревнивая? Или она играет в этакую хорошку? Как-то всё в ней слишком идеально.

Рэк продолжал молчать. Норг приблизился к своей жертве почти вплотную.

– Что ты молчишь, шурин? А-а, я понял, «спас сестрёнку от одной собаки». Ты сообразил, что в первый раз ответил на мой вопрос, и этим, возможно, навредил Кил…

В этот момент правая рука Рэка резко вытянулась вперёд и схватила Норга за горло.

– Если ты приблизишься к Килайе…

Но он не успел продолжить. Помощники принца подскочили, ударили по руке Рэка палкой, и та сразу же обессиленная повисла.

– Кхэ-кхэ-кхэ… молодец… шурин. Сильная правая рука… Кхэ-кхэ… Значит, дружеский… разговор будущих родственников тебя, кхэ… не устраивает. Хорошо. Скажи, а постельный опыт у Килайи большой?

Рэк что-то прорычал. Его рука опять дёрнулась вперёд, но Норг предусмотрительно отступил на шаг.

– А-а, я понял. Она только играет умную. На самом деле, кхэ… она тупая, амбициозная и жадная.

Связанный по ногам Рэк извивался, силясь встать.

– Нет? Так, дай-ка подумать… Девушки все трусихи, кто-то больше, кто-то меньше. Наверное, Килайя только в чём-то боевая. На самом деле, она трусиха из трусих, боится всего, и через страх ей легче всего рулить?

Рэк на мгновение затих, но затем опять начал извиваться. Норг широко улыбнулся.

– Шурин, один из моих кумиров как-то сказал: «Мгновение трусливой нерешительности – ссыкунда». Именно она и поможет разгадать Килайю. Норг повернулся к своим помощникам. – Я узнал то, что мне нужно. Работайте с нашим гостем дальше, но оставьте целыми кости и суставы. Особенно правую руку и позвоночник. Мне нужно, чтобы он мог работать хотя бы сидя…

– Я точно смогу вернуться? – нерешительно уточнила Килайя.

– Есть некоторые условия для удачного возвращения из зала в реальность, – сказал Голос. – Первое мы уже назвали: нож должен находится у тебя в руке. Неважно в какой, левой или правой. Сейчас ты обвяжешь кисть с ножом своим платком, но для будущих перемещений нужно придумать что-то более прочное.

– Есть такой ремешок, который называется «темляк», – воодушевлённо произнесла Килайя. Наконец-то она смогла внести в разговор что-то своё. – Папа обычно делает его из кожи. Темляк крепится к рукоятке ножа, чтобы надеть его на руку и не потерять клинок в рукопашной схватке…

– Хорошо, – согласился Голос. – Нужно закрепить темляк так, чтобы нож никак не мог выпасть у тебя из кисти. Второе: ты будешь входить в нож только с правой стороны лезвия. Как бы долго ты ни рассматривала своё отражение в левой стороне, ты всё равно не окажешься внутри. Левая поверхность предназначена для выхода из ножа. Так вот условие заключается в том, что левая сторона ножа должна быть чистой. То есть она не должна быть испачкана ни кровью, ни грязью, ни чем-то ещё, иначе выход из ножа будет перекрыт, и ты останешься в клинке.

– И моё тело в реальном мире будет медленно умирать от жажды и голода?..

– Последнее, третье условие. – Голос в голове Килайи как будто не слышал ее вопроса. – Во время транса твоя плоть будет очень уязвимой. Её будет легко убить, а потому желательно, чтобы в это время твоё тело кто-то охранял. Кто-то надёжный. Есть у тебя такие люди?

– Не знаю…

– Тебе нужно найти таких людей, Килайя. Сейчас, когда ты войдёшь в нож, мы потихоньку начнём учиться управлять твоим страхом. Посмотри на своё отражение на правой стороне лезвия ножа…

Килайя медленно обмотала платком свою левую кисть с зажатым в ней клинком.

– А я должна держать нож вертикально или горизонтально?

– Неважно как, хоть в перевёрнутом виде. Во время перехода ты услышишь звук, как будто кто-то ударил в большой барабан. Вперёд, Килайя…

Левая кисть девушки медленно поворачивалась. В лезвии сначала отразился огонь огромного очага, затем тёмные выходы из зала, молчаливый Шат и наконец… её лицо.

Ба-бах! – два быстрых и громких барабанных удара вдавили перепонки ушей Килайи внутрь. Было немного больно.

– Ничего, ты привыкнешь, – Голос был спокоен, но Шата рядом уже не было. В зале было светло оттого, что вместо звёздного неба в большом отверстии в потолке светило солнце, расположившееся на фоне лазурного неба.

– А при выходе из ножа будет такой же звук?

– Да, Килайя. Ну, давай начнём, у нас мало времени. Вспомни, когда тебе бывает страшно?

Огонь в очаге в это время разделился на два пламени – большое чёрное с красными искорками и маленькое, светло-желтое, без искорок.

– Мне бывает страшно, когда появляется опасность угрожающая мне и моим близким.

– И тебе хочется спрятаться, чтобы переждать эту опасность, Килайя?

– Ну да. Это же нормально.

Светлое пламя, и прежде бывшее небольшим, уменьшилось ещё в несколько раз, а искорки в тёмном огне не просто увеличились – они стали издавать пугающие щелчки и шипение.