– Во-о-от она-а-а! – неожиданно прозвучал неприятный голос. – С-с-сне-е-ей тог-г-гда разговари-и-ивал Ша-а-атт…

Голос принадлежал маленькому, тощему человечку с крохотной лысой головой, на которой помещался огромный бородавчатый нос крючком и большие обвислые уши. Манера речи этого человека была странной и отталкивающей, но Килайе приходилось общаться с тысячами разных покупателей. И некоторые из них были гораздо грубее и неприятнее.

Второй человек был явно из богатых отпрысков. На вид красивому молодому богачу было около двадцати. На поясе висел длинный тонкий меч, инкрустированный золотом. Молодой человек молчал, взяв один из кинжалов с прилавка, но холодные карие глаза почему-то смотрели не на кинжал, а на Килайю.

– Если вас интересуют ножи и кинжалы для ваших воинов, – начала Килайя, – можно выбрать из этих шести клинков. Если вас устроит цена, позже мы сделаем столько, сколько вам необ…

– Ду-у-ура-а-а! – перебил Килайю лысый монстрик, – теб-б-бя не сп-пра-а-ашив-вают о-о-о кинжала-а-ах! Бу-у-уд-дешь го-о-овори-ить ко-о-огда…

– Молчи, Герг. Совсем испугал девушку. Она думает, что её ножи из металла, похожего на тесто, чего-то стоят. Её пухлые губки – да! Роскошные глаза – да! Но кинжалы – мусор…

– Мой отец Саар Таро – уважаемый оружейник! Мои братья – признанные мастера холодного оружия! Если для вас наши кинжалы – мусор, то не пачкайтесь, положите клинок на место и поищите на базаре других поставщиков!

Но гости не намерены были уходить. Более того, «смазливый принц» грубо сдвинул часть ножей с прилавка, полуприсел на него и приблизил свой рот с уху Килайи. Она попыталась отстраниться, но рука мужчины жёстко держала локоть девушки. Жаркий шёпот в дюйме от уха Килайи с трудом проникал в её сознание: «Ты даже не представляешь, чего мы от тебя хотим…». Его влажный тёплый язык уже начал проникать в ухо девушки…

От страха весь мир уменьшился до размера песчинки. Рукоятка красивого тонкого меча больно тыкалась в ребро, и лишь благодаря этой боли Килайя вернулась к реальности. Она схватила первый попавшийся нож с прилавка и полоснула им по руке «принца», державшего её за локоть.

Молодой человек сразу вскочил. Острый кинжал разрезал рукав, но крови не было видно. Происходящее стало привлекать внимание окружающих.

– Валите куда хотите, придурки! В следующий раз я полосну в другом месте, гораздо ниже, и красивый меч не заменит тебе то, что я отрежу!

– Так-так, красавица… Мой красивый меч, говоришь… Предлагаю тебе пари. Спорим, что мой меч разрубит все твои кинжалы и даже не затупится? Приз – исполнение желания! Герг, держи первый кинжал!

От удара кинжал вылетел из рук маленького лысого монстра, но когда тот его поднял, это оказались две отдельные части – лезвие и рукоятка. Страх опять начал овладевать Килайей. Спустя всего несколько минут ножи на прилавке закончились.

– Ну что, красавица, есть у тебя ещё что-нибудь против моего меча?

Килайя тряслась от страха. «У тебя есть ещё один нож…» – услышала она спокойный голос за своей спиной. Обернувшись, Килайя увидела старика. Шатаясь, она повернулась обратно и медленно вытащила из сумки последний нож. Глаза обоих непрошеных гостей тотчас загорелись.

– Я забираю этот нож! – сказал «принц», но голоса заинтересовавшейся толпы потребовали, чтобы он разрубил и этот клинок, иначе победителем пари ему не стать. «Принц» поморщился, но тихо произнёс: – Герг, держи.

Удар… и не нож, а меч развалился на две части! На бронзовом лезвии кинжала не осталось и царапины. «Принц» был в бешенстве. Выхватив этот нож из рук монстрика, он тяжело задышал.

«Желание! Желание!»– кричала толпа.

– Я желаю, чтобы вы оба больше не появлялись в городе Гирр! – во всеуслышание заявила Килайя.

– Не появлялись… ха… ничего не получится, красавица… Я предложил пари, но никто не слышал, как ты давала на него своё согласие.

– Ты никогда не держал своё слово, Норг. – Старик выступил вперёд и протянул руку. – Верни нож. Он тебе не принадлежит.

– А чтто, тееебе, Шат, он прииинадлежит? – голос «принца» все сильнее стал походить на голос лысого монстра.

– Нет… – Старик вырвал нож из рук «принца», схватившись прямо за лезвие. В окровавленной руке появились две золотых монеты. – Я покупаю у тебя этот нож, девочка. И дарю его тебе.

Килайя тут же кинулась завязывать рану старика подвернувшимся платком.

– Жалко будееет её потерять? Правда, Шат? – голос «принца» постепенно становился собой.

Старик в ответ тяжело на него посмотрел, и тот, медленно развернувшись на месте, пошёл прочь.

– Саааарр Таааро – увваажжжаемый орруужеййййник, говвоооришь… – ядовитый голос Герга вдруг прошипел рядом. Старик и Килайя резко повернулись на звук, но маленький лысый человечек с огромными ушами уже развернулся и поковылял в противоположную от хозяина сторону.

Прошло несколько минут, прежде чем Килайя успокоилась и собралась с мыслями, чтобы задать старику первый вопрос.

– Почему две монеты?

– Вот за это, девочка, – старик поднял несколько обломков ножей. Следующие три вопроса я уже знаю. Первый: правда ли то, что меня зовут Шат? Да, это моё имя. Второй: кто этот Норг? Человек, использующий людей и манипулирующий ими. И третий: почему нож разрезал качественную сталь меча? Ведь он сделан из того же металла, что и другие ваши ножи, и сделал его тот же мастер, но на клинке не осталось и царапины! Мой ответ на этот вопрос не будет простым и быстрым. Придёт время, и ты сама всё поймёшь.

Килайя как-то по-другому посмотрела на свой нож и со страхом взяла его в руки. Искорка по-прежнему бегала по острой части клинка.

– У меня коленки до сих пор трясутся… – призналась девушка, – Придурки… А этот… мой нож всегда будет способен разрубить любой металл?

Старик промолчал несколько секунд.

– Ты увидела лишь сотую часть его возможностей. Если научишься фехтовать, твои новые способности смогут раскрыть в нём гораздо больше.

– Но зачем мне это, если я женщина! – перебила старика Килайя, – У меня другие мечты, Шат!

– А кто здесь говорит о ноже, Килайя? У многих людей мечты остаются мечтами, потому что они ждут, когда им повезёт. Например, когда в их жизнь ворвётся неземная любовь. А есть другие, те, что учатся «фехтовать ножом». Они не ждут, когда им повезёт, а делают свою жизнь так, как им нужно…

– Я сама знаю, как мне нужно…

– Конечно-конечно. И я понял, что тебе сейчас не до вопросов, о которых мы договаривались.

– Ваш Норг сегодня научил меня кое-чему. Неделю назад вы сказали: «Если тебе захочется решить свои личные проблемы, подготовь для меня вопросы». Но вы не услышали ответ, я спросила – захочется ли мне? Так что мы не договаривались.

– А твой страх?

Килайя вдруг явственно ощутила теплоту и влажность языка Норга в левом ухе, и колени сами подогнулись.

– При чём здесь мой страх?

– Последние слова мелкого Герга не предвещают ничего хорошего. Причину, по которой эти двое появились у твоего прилавка, похоже, создал я. Точнее – я частично в этом виновен.

– И что им нужно?

– Не только твоя красота, Килайя, – старик несколько секунд промолчал и потом продолжил, – но и мои возможности. Если понадобится моя помощь, ты сможешь найти меня в Закутке Волчьей лапы. Дом, в котором я остановился, имеет две одинаковых двери из агарового дерева. Открыта будет правая.

– Я уверена, что помощь не понадобится. Одного моего старшего брата хватит, чтобы быстро разобраться с этим любителем манипуляций людьми. Рэк просто выдернет ноги из этого красавчика. До свидания, Шат. Спасибо за золотые. Я пошла домой.

Но с каждым шагом, который Килайя делала в сторону своего дома, беспокойство, едва трепетавшее в ее груди, начинало превращаться во вполне осязаемую тоску…

Двери дома и мастерской были распахнуты настежь. Ни отца, ни братьев не было видно. Когда Килайя осторожно переступила порог мастерской, глаза девушки расширились от ужаса. В созданном её отцом аккуратном и упорядоченном мире царили невероятный бардак и разрушение. Станки и инструменты были искорёжены. В воздухе летал пепел от сгоревших пергаментов, на которых отец с сыновьями когда-то старательно создавали эскизы будущих ножей. Пахло жженой бумагой.