– Ты почему не разбавил порошок, как я велел? – тихий голос Норга был страшен.

– Господин… – дрожащие слова большого грузного человека, только что задававшего Ави громкие, чёткие вопросы, сейчас были еле-еле слышны. – Другие заключённые с первой слабой дозы становятся на всё согласны. Чтобы получить вторую… – Тюремщик опустил взгляд, чтобы не смотреть в холодные глаза Норга. – А этот… даже ничего не почувствовал. К вашему приезду пришлось увеличить… дозу.

Норг перевёл взгляд на сидящего на полу Ави. Тюремщик с облегчением выдохнул.

«Неужели в человеке помещается столько мерзкой вонючей жидкости?» – Норг поднял голову к звёздному небу, чтобы вдохнуть прохладный ночной воздух. В таком положении его взгляд снова упал на тюремщика. Тот, дрожа, очень медленно втянул голову в грузное тело.

– Иди к нему и сделай так, чтобы наш клиент смотрел на меня.

Тюремщик, несмотря на телосложение, быстро подскочил к заключённому и одной рукой, насколько хватало цепи, приподнял парня за подмышки. Другая рука схватила Ави за волосы и задрала его голову вверх.

– Ави, как ты себя чувствуешь? Плохо тебе? – голос Норга стал мягким и нежным. – Не переживай, я разберусь с твоими обидчиками. Чего ты хочешь? Может, прямо здесь, голову отрубить этому непонятливому тупице?

Во взгляде подростка блеснула жизнь – он явно что-то услышал.

– Ави, помнишь, как вы с отцом и братом недавно делали нож для неизвестного заказчика? Сможешь ли ты повторить этот заказ?

Ави медленно помотал головой. Губы его зашевелились, но Норг ничего не услышал.

– Тихо!!! – прокричал Норг, хотя никто вокруг не издавал ни звука. Сапоги из тонкой черной кожи тотчас прошли по вонючим лужам, и лицо «друга» приблизилось к лицу подростка. – Что, Ави?

– Рукоятки… для… детских… ножей… в чёрную… крапинку… я… сделаю… вам…

… – Металл ножа остудит боль. – голос старика перестал звучать в голове Килайи, плавно перейдя куда-то влево. Она обернулась к источнику звука и увидела тень человека в одном из проходов.

– Ваши придурки, Норг и Герг, перевернули весь наш дом и выкрали отца и братьев! – выпалила Килайя. – Это вы во всём виноваты! Зачем вы подошли ко мне на базаре?! Если бы не вы, ничего бы не произошло!

В очаге вдруг появились объемные недвижимые фигуры «принца» и его мелкого монстра. Размер фигур был такой же, как в жизни.

– Разве ты хочешь, чтобы у тебя на щеке остался шрам? – как ни в чем не бывало продолжал старик. – Приложи нож, он уменьшит боль и лечение пройдет быстрее.

Килайя, косясь на фигуру Норга в очаге, сдёрнула с плеча сумку и принялась искать нож.

– Вы что, Шат, не поняли меня? Отец, Рэк и Ави пропали вчера вечером! И всё из-за того, что вы подошли к моему лотку неделю назад!

– Орру-уже-ейник Са-а-а-арр Та-а-аро, гов-во-о-оришь… – старик попытался изобразить ядовитый голос Герга. Фигура монстра в очаге, в такт фразе, начала двигать руками, и снова застыла. – Только ли я допустил ошибку? Возьми себя в руки, Килайя! Ты пришла за помощью, а не за местью! Но на повышенных тонах пытаешься сходу назначить виноватых!

Килайя приложила лезвие ножа к ожогу. Старик подошёл к ней.

– Дай-ка мне нож, девочка. Ты не видишь форму ожога, а я вижу. Давай приложу лезвие правильно. – Шат приложил нож к щеке Килайи. – Легче?

– Да… Прохладно.

– Ты пришла сюда, чтобы решить проблему, или хотя бы начать её решать. Так?

Килайя молчала.

– Для начала, девочка, нужно перестать искать виноватых. Попробуй понять, зачем Норг заварил эту кашу. Отыщи наши ошибки и слабые места, и тогда ты сможешь разработать пошаговый план действий по спасению твоих близких. Но пока ответь на вопрос: как ты вообще поняла, что к похищению причастны Норг с Гергом?

– В перевёрнутый деревянный верстак была воткнута половина меча Норга. Ею был пришпилен свиток с вашим заказом!

– Понятно. – Свободной второй рукой старик взял Килайю за подбородок и немножко наклонил ее голову. – Сперва давай разложим силы на нашей «игровой доске». С одной стороны— сильный и влиятельный Норг. В его жилах отчасти течёт королевская кровь, так что можно назвать принцем. На другой стороне «доски» находится молодая девушка. Красивая, быстро соображающая, но при этом… слабая и боящаяся всего на свете.

– А вы?! Вас, что, нет на этой доске?!

– Есть… Но я не всегда смогу быть рядом с тобой, а потому ты должна научиться быть самостоятельной. Но и это не главное. Ответь мне: какой самый дорогой и нужный товар на свете?

Килайя молча размышляла.

Старик продолжал:

– Информация, девочка. Уверен, ты бы многое сейчас отдала, чтобы узнать, где твои близкие и как их можно спасти. Вопрос: ты сама рассказала этим двоим о твоём отце-оружейнике Сааре, или Норг тебя об этом спросил?

– … сама…

– Манипулятор легко вытянул из тебя ин-фор-ма-ци-ю, и это привело к плачевным последствиям. Получила ли ты, в свою очередь, хоть какую-нибудь информацию об этих «потенциальных покупателях»? Ну, кроме того, что Норг красивый, но противный, а Герг – просто мерзкий?

Килайя молчала.

– Слово – это ключ, которым можно открыть любую дверь, спасти или убить любую душу. Уметь разговаривать с людьми в первую очередь означает молчать и слушать. Во вторую – знать, что говорить, когда для этого настанет время.

– Вы… Шат… вы научите меня… разговаривать с людьми? – Килайе было очень непросто менять свою позицию.

– Добывать информацию можно не только через других людей. Важные материалы может дать анализ ситуации. Зачем Норгу понадобилось устраивать погром на глазах у ваших соседей и нарушать законы города Гирр, захватив трех уважаемых горожан в заложники?

– Чтобы… отомстить мне.

– И всё? Зачем принцу такие сложности? – старик глубоко вздохнул. – Гораздо проще и приятнее было бы усложнить жизнь только тебе. Чего он хочет непосредственно от тебя?

– От меня? Конкретно? – Килайя опять почувствовала тепло и влажность в левом ухе. – Он хочет… меня…

– Не только, – Шат опять глубоко вдохнул. – Ему нужен твой нож.

В очаге появился висящий в воздухе бронзовый нож Килайи. От него исходило небольшое свечение. Глаза у обеих злодейских фигур загорелись, и их руки потянулись к ножу.

– Зачем? Я могу его и так отдать, лишь бы он отстал от моей семьи.

– Норг хочет, чтобы ты подарила или продала ему именно этот нож. После этого он сразу же убьёт твоих близких. Пока ты владеешь ножом, живые заложники будут иметь ценность для Норга, как инструмент торга и манипуляций.

– Почему «подарила или продала»? Что будет, если «принц» украдёт или отнимет мой нож?

– Тогда это будет просто нож, каких у него сотни… Килайя, что ты увидела, когда вошла в этот зал? – резко меняя тему, старик отнял лезвие от щеки девушки. Ожог опять начал болеть.

– В очаге появилась часть крыши нашего дома, и она горела. Часть черепицы взорвалась, и осколок обжег меня. Потом появилась поленница с центральным столбом, как будто какого-то человека собирались сжечь. И был дымок с приятным запахом…

– Очаг показывает твоё будущее, правда не всегда в правильной последовательности. Кроме этого, если ты захочешь чему-то научиться, очаг будет объяснять тебе некоторые вещи.

– Какие вещи?

– Информация, Килайя. Если ты научишься ею владеть и правильно понимать, ты станешь сильнее Норга. Мы с тобой можем быть на разных концах света, но пока я буду жив и в сознании, тебе также будет помогать Голос.

– Какой Голос?

Вдруг в голове Килайи, громко и чётко прозвучал голос Шата, хотя губы старика были неподвижны.

– У твоего ножа есть уникальная способность. Неважно, где ты будешь находиться, через нож ты сможешь моментально попасть в этот зал, чтобы получить нужную информацию или обдумать произошедшее. Забери свой нож, девочка. В этот дом ты вошла через правую дверь, а выйдешь через левую. В нож ты сможешь войти, посмотрев на своё отражение на правой стороне лезвия, а выйти – через левую сторону.