За разговором я и не заметил, как мы доехали до второго отряда, который ждал нас рядом с трупом лошади, но без седока.

Всю дорогу я размышлял, для чего вписался в эту авантюру, ведь в моём контракте с Тайной службой было чёрным по белому написано, что задания мы выполняем в пределах Империи и в крайнем случае до Пустоши, а уж про Проклятые земли там и речи не шло. Случись что, и всё будет выглядеть, как будто это наша инициатива, а ведь письменный приказ – оказывать содействие расследованию опять же ограничивается землями, граничащими с Империей, но не Пустошью. Вообще, по тем рассказам, что я слышал, за посещение Пустоши без специального разрешения можно попасть на каторгу, а за посещение Проклятых земель и в пожизненное рабство попасть. Вся эта ситуация мне не нравилась, как и лейтенант, присланный к нам, уж очень у него был недобрый взгляд, такому человеку я бы спину подставлять не стал.

Когда подъехали ко второй группе, то смог рассмотреть исполосованный труп лошади, это явно сделала гончая, при этом не так давно, а значит, она не боится солнечного света и может находиться днём на свету, да ещё и нападать на людей. Это говорит о том, что она прошла второе обращение и стала очень опасной. Что мы будем делать, не имея в составе отряда сильного мага, я не знал, возможно, Ольга что-то знает, чем не хочет делиться со мной, но, в любом случае, рассчитывать придётся на себя. Пока ехали, постоянно качал живу по каналам и постепенно каналы восстанавливались, а значит, одно мощное заклинание я смогу выдать, только для поражения гончей этого будет недостаточно. Сильнее всего меня беспокоило то, что, возможно, ночевать нам придётся в лесу, чего я сильно не хотел. За стенами того же постоялого двора, шансов отбиться намного больше, чем в открытом поле.

– Лейтенант, тварь напала на гонца из соседнего баронства, бумагу при нём мы нашли, но она была под магической печатью, и, когда гончая разорвала её, текст самоуничтожился. Останки там дальше в кустах, тварь практически всё сожрала, даже кости и одежду. Судя по отпечатку, она уже на третьей стадии превращения, боюсь, нам с ней не справиться, нужен маг как минимум второго круга, а не эти студенты, – доложил один из стражников.

От его слов лицо лейтенанта скривилось, он бросил в мою сторону быстрый взгляд и что-то тихо сказал стражнику, но я не смог расслышать. Осматривать место убийства мы не стали, один из стражников кинул по артефакту на лошадь и кусты, где лежали останки гонца, после чего они вспыхнули, выжигая всё в радиусе пяти метров. Наличие столь мощного артефакта у обычной стражи наводило на мысли, что они не так просты, как кажутся со стороны.

– Выдвигаемся дальше, до темноты нужно успеть добраться до Пустоши, тут есть короткая дорога, через которую это тварь и отправилась, – проговорил лейтенант, и мне ничего не осталось, как последовать за ними.

Ехал я предпоследним и постоянно накачивал себя живой, отчего чувство усталости ушло полностью, да и самочувствие улучшилось, тем более, выспался очень хорошо, пока находился в бессознательном состоянии. А вот моя напарница с трудом держалась в седле, хотя было видно, что она также лечит своё тело, но две бессонные ночи подряд вымотают кого угодно. Да ещё и даром она пользовалась постоянно, леча меня и других раненых.

Через час бешеной скачки наш отряд достиг места, где я вышел из Пустоши, а рядом были припрятаны вещи, которые я не взял с собой, включая оружие против магов, а именно семизарядные револьверы. В этом мире, ничего подобного нет, и по возможности нужно будет взять их с собой, если мы, конечно, выживем в это походе, в чём я очень сомневался. Раз мы едем к границе Пустоши, то нужно определиться, что мне делать, подготовить одно мощное заклинание я смогу, только вот стоит вопрос, какое использовать, против людей или против нечисти. В итоге остановился на заклинании против людей, так как, по мне, они представляли большую угрозу для меня. То, что я постоянно прокачиваю магию по каналам и создаю простые заклинания исцеления, уже не вызывало удивления у стражников. Уверен, что различить какой стихией я управляю в данный момент сложно, а Ольга едет в середине отряда и не видит, какие конкретно пасы руками я делаю. Магии воздуха, земли и воды помогут мне создать мощную молнию. К сожалению, стихией молний я не владею, хотя подобная в этом мире есть, но, используя трение частиц за счёт воздуха и воду в качестве проводника, можно добиться подоного эффекта. Ну а чтобы меня не убил в спину ехавший сзади стражник, я решил использовать одноразовый артефакт, который сделал ещё в деревне. Он должен будет отразить один не очень сильный удар, а восстановить ману в заготовке большого труда не составило. Место, где я напал на отряд контрабандистов, я хорошо запомнил, и там единственный участок, где можно переночевать перед походом в Пустошь. А то, что они собираются остановиться на ночь именно там, я не сомневался. Параллельно с подготовкой сложного заклинания, я анализировал, что меня насторожило при встрече со вторым отрядом стражников. Отсутствие реакции организма на тьму, вот что меня напрягало, ведь после двух ранений гончими, я очень остро реагировал даже на предметы, контактировавшие с тьмой, излучаемой гончими. Убитая лошадь при наличии внешних следов не несла следы тьмы, а значит, всё это одна большая ловушка. Только вот вопрос, на кого она рассчитана? Анализируя разговор на постоялом дворе, пришёл к выводу, что если бы я остался там, лейтенанта это бы устроило, значит, их цель – Ольга, и она им нужна живой, а вот я им не нужен, и от меня избавятся. Проще всего это сделать на месте стоянки, только вот, куда они повезут девушку дальше, остаётся вопросом. Убивать стражников ни в коем случае нельзя, нужно разыграть нападение со стороны, а значит, придётся использовать дополнительно фаербол из артефакта, точнее говоря, светильника, но выглядеть он будет как слабый фаербол, созданный истощённым магом. Так, на меня точно не подумают, даже если я и ошибаюсь, то ничего критичного не случится.

К месту стоянки мы подъехали, когда начало темнеть. Я, выезжая на поляну, заполненную всадниками, заорал:

– Гончие впереди, много, – после чего разрядил артефакт освещения в сторону пустоши. Дощечка в моей руке сразу обуглилась и треснула, но некое подобие фаербола отправила далеко вперёд, где находились кусты. Одновременно с этим, по кругу поляны закрутился ветер с небольшим количеством песка, частички начали тереться друг о друга, вызывая шелест. Всё это насторожило окружающих, и даже Ольга не могла понять, что происходит, а я добавил паники.

– Там ещё и маг, я чувствую, он скрывается там, – указал я, вытянув руку, и, чтобы скрыть мои манипуляции с манной, добавил. – Щит у меня не выходит, нужно атаковать, пока они не перебили нас всех.

Всё это помогло выгадать несколько секунд, необходимых для насыщения заклинания магией, ну а дальше шансов у них не было. Сбрасываю накопившуюся энергию в окружающее пространство, концентрируясь на окружающих. Сложность в заклинании добиться стабильной цепной реакции между нужными объектами. К сожалению, избирательности данное заклинание не имеет, точнее говоря, я пока не смогу его проконтролировать на должном уровне. От меня в стороны ударяет несколько молний, и они расходятся веером, накрывая всю поляну и перескакивая от одного человека к другому. Единственное, чего удалось добиться, так это распространения молний между людьми, лошадей заклинание не задело, и это было очень хорошо, так как лошади были составляющей частью моего плана. Это заклинание высосало из меня всю доступную ману, отчего я едва не потерял сознание. Два десятка человек попадали с лошадей, некоторое время ещё продолжая дёргаться, а я уже соскакивал со своей лошади, доставая из своей сумки особый пузырёк. Когда его покупал на рынке, то брал для экспериментов, а тут он оказался очень кстати. Зелье долгого сна с эффектом частичной потери памяти пришлось осторожно дать всем понюхать его, пока они не очнулись, за исключением Ольги. Но даже так, отходить от парализующего заклинания молний она будет долго.