С трудом приподнял веки, пришлось зажмуриться, но, повторив попытку несколько раз, сумел осмотреться вокруг. Меня положили рядом с домом старосты, на самое солнце, опять вычищая скопившуюся тьму светом. Тело плохо слушалось, но постепенно взгляд прояснялся, а силы начали возвращаться ко мне.
– Что с тварями? – с трудом спросил я.
– Практически всех убили, кроме одной, но за ней отправились все, кто мог, сержант со старостой возглавляет поиски. Думаю, они смогут найти её и, будем надеяться, убить. Мне пришлось остаться с тобой, чтобы лечить, да и деревенским требуется лечение, поэтому отправились без меня. У них ещё осталось несколько твоих артефактов, поэтому должны справиться, – ответила напарница.
Тут ко мне подошла женщина и протянула чашку с водой и тарелку, на которой лежала размолотая трава.
– Возьми щепотку и запей водой, будешь принимать каждые полчаса до самого вечера, – сказала она.
– Что это?
– Полынь – самое то против тёмных сил, хоть и ушла тьма из тела, порча или проклятие от неё может остаться, лучше выпить траву, пока можно избавиться от этого таким простым способом. Поверь мне, моя прабабка была знахаркой, только так и лечили раньше простой люд от ран тварей из нижнего мира, а тут самые сильные из них пришли. Адские гончие очень опасны, говорила она, настолько, что и через год может проклятье напасть на укушенного ею или кто дрался с ней и выжил. Ты выпей, сынок, не бойся, не отравишься, – сказала женщина.
Я посмотрел на Ольгу, и та кивнула головой, соглашаясь с деревенской, поэтому пришлось делать усилие над собой, чтобы сесть. После этого, взяв горсть, высыпал траву себе в рот и запил холодной колодезной водой. Полынь имела горьковатый вкус, но вода помогла всё быстро проглотить.
Затем мне принесли мясной бульон и накормили меня. Ещё через час я уже смог сам встать и дойти до уборной, после чего с трудом надел покорёженные доспехи, которые подшили местные, так как они все были исполосованы. Из деревни мы выехали вместе с сержантом, который вернулся с поисков в деревню. К сожалению, второй стражник эту ночь не пережил, как и ещё десяток деревенских. Последнюю гончую найти не удалось, но её след шёл в сторону пустоши и терялся в болоте, куда местные не пошли. Ольга передала об этом Капитану в город, используя амулет связи, и нам было приказано вернуться на постоялый двор, где нас встретит отряд стражи и с ним приедут новые распоряжения.
Дорога для меня была невыносимо тяжёлой, сил сидеть в седле не было, и меня даже привязали к нему, чтобы я случайно не упал. Поэтому поездка для меня стала сплошной мукой, да ещё и ехали очень быстро, поэтому, как добрались до постоялого двора, совершенно не помню, лишь только как меня стащили с седла и куда-то отнесли. После чего напоили каким-то магическим напитком, отчего внутри всё тело начало сверкать, а магические источники взорвались сильными вспышками энергии, отчего я сразу заснул.
Разбудили меня, когда только начало светать, чувствовал я себя довольно сносно. Оказалось, что меня положили в комнату, где днём ранее я ночевал. Умывшись из кувшина, оделся и спустился в зал, где принимали пищу. Там уже сидела Ольга с сержантом в окружении десятка стражников. Когда я подошёл, мне освободили место рядом с напарницей и поставили передо мной тарелку с кашей. Есть не хотелось, но я заставил себя, хотя вкус пищи не ощущался совсем. Вообще, состояние организма было странное, непривычное, слабость, мысли текли медленно, да и окружающий мир воспринимался как в тумане. Честно сказать, хотелось напиться до беспамятства и забыться, но оставить на свободе таких тварей ни в коем случае нельзя.
Когда я доел, то спросил у Ольги:
– Какие у нас дальнейшие планы?
– Вы едете с нами в Пустошь, будем искать тварь, упущенную вами, – проговорил молодой стражник с нашивкой лейтенанта.
– Я не у тебя спросил, – сказал я, не поворачивая голову к говорившему и продолжая смотреть на Ольгу.
– Капитан приказал помочь их отряду в поисках и уничтожении последней гончей, – проговорила Ольга, явно недовольная таким приказом.
– А то, что ни я, ни ты, не сможем сейчас даже себя защитить, ты ему не сказала? – задал я ей вопрос.
– Они мобилизовали всех свободных одарённых и отправили вдоль границы империи в обе стороны от города. Появилась информация, что твари из нижнего мира проникли на территорию Империи. Сейчас их активно ищут, как и место, где они могли прорваться, если это так, то нужно немедленно восстановить целостность барьера на границе.
Если ты не можешь ехать, оставайся здесь, я отправлюсь с ними одна, – сказала Ольга, опустив взгляд.
– Отпустить тебя одну? Да ты больше лекарь, чем маг, что ты сделаешь против гончей? Да и сама себя в зеркале видела? Ты еле держишься, только на постоянной подпитке магии, а пустошь – это тебе не прогулка по лесу, там, помимо гончей, хватает тварей, желающих сожрать путников. Оставайся со мной, пусть едут одни, если хотят, чтобы их кости легли рядом с другими безумцами, – сказал я, начиная злиться.
– Я не могу отказать Капитану, у меня перед ним долг, и он попросил его вернуть. Однажды он оказал мне неоценимую услугу, пристроив в академии к одной особе, ну я тебе рассказывала. Пришло время возвращать, – ответила девушка, сильно нервничая.
Я задумался, как мне поступить, то, что от меня практического толку не будет, я понял ещё, как проснулся. Руки ещё дрожали, а попытка сформировать простенькое заклинание вызвала дикую боль. Даже артефакт изготовить я сейчас не смогу, тут нужна концентрация, да ещё и стабильный поток магии для равномерного насыщения рун маной. Проку от меня никакого, если не сказать, что я стану обузой, но если оставлю свою напарницу сейчас, то о совместной работе можно будет в будущем забыть, если, конечно, это будущее у неё будет.
– Хорошо, я отправлюсь с тобой, но только до границы Пустоши, дальше ты не пойдёшь, там мы будем ждать, пока их отряд не вернётся. Поверь мне, как их остановить я придумаю, ведь не зря я артефактами увлекаюсь, – сказал я.
– Хорошо, – сказала довольная Ольга и, повернувшись к лейтенанту, добавила, – мы будем с вами только до границы Пустоши, если тварь ушла туда, то вы отправитесь в Пустошь одни, а мы будем ждать вас на её границе.
– Мы так не договаривались, что мы будем делать там без мага? – спросил, возмутившись, лейтенант.
– Либо так, либо никак, я одну её не отпущу туда. Да вы и сами дальше десятка километров не проедете, да ещё не факт, что тварь отправилась туда. Она уже успела отъесться и может захотеть повторить нападение на людей, – сказал я твёрдым голосом.
Стражники недовольно посмотрели на меня, но в итоге лейтенант сказал:
– Хорошо, но, при необходимости, до границы вы нас доведёте.
– Как планируете искать эту тварь? – задал я вопрос.
– Нам дали древний артефакт, который должен указывать на находящееся рядом порождение тьмы, ну и по следу он может отвести. Один такой свежий след нашли неподалёку, явно крупной гончей в процессе обращения. Поэтому нужно поторопиться, ещё десяток ждёт нас там, – ответил лейтенант, вставая из-за стола.
Сборы прошли быстро, но вот увидеть лошадь я был совсем не рад. За последние дни езда на них мне изрядно надоела, а тело всё ломило, но выбора особо не было, поэтому, усевшись по своим коням, мы выехали с постоялого двора и направились по основному тракту в сторону Пустоши. Примерно через два километра нас должен ждать ещё один отряд. По дороге Ольга рассказала, чем закончилась оборона деревни. Оказывается, гончие, напав с разных сторон, смогли отвлечь нас, поэтом две из них смогли разломать ставни дома старосты и проникнуть внутрь. В доме находились старики и женщины, которые не смогли дать достойный отпор, много деревенских пострадало, и только благодаря Ольге жертв было намного меньше, чем могло бы быть. Большую часть она смогла влечить, за что деревня ей была благодарна. А вот бежавшая гончая сейчас очень опасна, она как минимум второй день отъедается на людях и может обратиться в более сильную особь. Следующим этапом станет обретение костяного покрова на её теле, что сделает её неуязвимой для обычного оружия. Но и это не предел развития, на следующем этапе она может стать вожаком и призывать обычных животных в свою стаю, делая их похожим на гончих, пусть и слабых, но стая может достигать тысячи голов, поэтому она будет очень опасна. Такая стая может разбить отряд в сотню воинов, что уже довольно опасно.
