— Хорошо, что меня задержали, а то бы меня и сегодня не застала… Сколько раз я собирался заехать к тебе и никак не мог выбраться, — начал он оправдываться. — Я очень хотел тебя видеть.

— Поедем сейчас ко мне, — предложила Лиза.

— Сейчас? Нет, сейчас я не могу…

— Когда ты бросишь кнут и перестанешь сам себя погонять?

— Сейчас ведь сев…

— Потом будет жатва, молотьба, пахота и опять сев…

Мегудин улыбнулся:

— Это так. Работа всегда найдется. После сева постараюсь найти время встретиться.

— Ну, расскажи, что все-таки у вас произошло? — допытывалась Лиза.

— Знаешь что, — неожиданно осенила его мысль, — садись ко мне в машину, и мы поедем в тракторные бригады… Потом ненадолго заедем к моим родителям и к тебе.

— Хорошо, очень хорошо, — согласилась Лиза.

Он взял Лизу под руку, подвел к машине и пригласил ее сесть.

— Куда поедем? — спросил шофер.

— В третью бригаду, в четвертую, а затем в Новые Всходы и Ратендорф, — ответил Мегудин.

Далеко где-то в вечернем тумане показались темные свежевспаханные массивы земли. Грохот моторов всколыхнул степную тишину.

— Смотри, это пашут наши трактора, — сказал Мегудин.

— А те три поврежденных трактора тоже работают?

— Да, работают. Мы быстро заменили моторы.

— Не узнали, кто такую подлость сделал?

— Пока нет. Дело расследуется. А у тебя что слышно?

— У меня тоже немало хлопот, дома все расскажу, — ответила Лиза.

Их нагнала машина скорой технической помощи. Из машины выскочил Руди.

— Куда ты едешь? — спросил Мегудин.

— Я поочередно объезжаю все бригады. Пока везде все в порядке, — сообщил Руди.

— Очень хорошо. Где ты сегодня будешь вечером?

— Я вам нужен?

— Да, — коротко ответил Мегудин. — Я должен с тобой поговорить.

Курманская МТС закончила сев на два дня раньше запланированного срока. Специально выделенная комиссия, куда вошел и представитель выставочного комитета, проверила качество обработки полей и дала им высокую оценку. В местных и даже центральных газетах появились сообщения и статьи о больших успехах Курманской МТС.

Настроение у всех было приподнятое. Поодиночке и колоннами возвращались трактора в парк. Снова на тихом и пустом дворе загрохотали их моторы. Мастерские тщательно убрали. Все площади и дорожки были посыпаны песком. Всюду стало чисто и опрятно.

На одной из площадей выстроились в два ряда трактора, собрались бригадиры, трактористы, прицепщики, механики, слесари, токари и кузнецы. Было объявлено, что, как только все съедутся, состоится собрание.

Точно к этому времени прибыл Мегудин. Ему сегодня предстояло подвести итоги работы, проделанной во время сева, и обсудить план на дальнейшее.

— Мы успешно закончили сев, и хотя всходов еще нет, но мы уже должны готовиться к уборке урожая. Техника наша должна быть исправна, как оружие у бойца. Это мы требуем и будем требовать самым решительным образом. Уборку надо организовать так, чтобы не было никаких потерь.

Мегудин по-деловому, без лишних слов оценил работу бригадиров, трактористов и каждого рабочего во время сева.

— Мы не должны забывать того, — в заключение сказал он, — что у нас случилось в первый день сева. Еще не установлено, чья мерзкая рука вывела из строя три трактора. Дело расследуется. Надо глядеть и глядеть… То, что не заметит один человек, заметят десятки глаз. Если все будем начеку, таких позорных явлений больше не будет.

После собрания все разошлись по местам и приступили к работе.

На следующий день утром, когда Мегудин, как обычно, прошелся по мастерским, он заметил станок, на котором никто не работал. Когда он подошел ближе, увидел, что инструменты у станка были аккуратно сложены. На станке лежал листок бумаги, на котором крупными буквами было написано:

— А где Руди? — спросил Мегудин Еремчука.

— Он почему-то сегодня не вышел на работу. Я послал в общежитие выяснить, не заболел ли он, оказывается, что он там даже не ночевал.

Мегудин постоял еще немного, взял листок с соцобязательством и ушел в контору.

Фридрих Зигфрид еще в бытность председателем Ново-Берлинского сельсовета приметил Илью и не переставал восхищаться трудолюбием и незаурядными организаторскими способностями этого парня.

Когда молодой Мегудин, как его обычно называл Зигфрид, стал бригадиром и делал свои первые самостоятельные шаги, председатель сельсовета приехал в коллектив «Красный извозчик» и заявил:

— Мои друзья, реб Фридрих приехал к вам проститься.

— Разве вы уезжаете? — со всех сторон раздались голоса.

— Партия направляет меня туда, где я нужнее. А здесь обойдутся и без меня, — ответил Фридрих Зигфрид.

Он тепло простился со всеми, а Илью Мегудина крепко расцеловал и сказал:

— Я верю, что ты добьешься больших успехов на этой степной земле и все вы будете жить в богатстве и уважении, как когда-то предсказывал Карл Маркс в своих мудрых книгах.

Прошли годы. Фридрих Зигфрид работал в соседнем районе в одном из отделов райисполкома. И, как всегда, когда в газете появлялись сообщения об Илье Мегудине и его колхозе, он радостно говорил Руди:

— Вот с кого надо брать пример, сын мой, посмотри, чего добился этот простой бедный мальчик, который приехал в наши степные края, и что творят его умелые руки.

Когда Руди закончил ФЗУ, отец, узнав, что Мегудин стал директором Курманской МТС, поехал с ним туда.

— Прими, пожалуйста, моего сына к себе, — сказал он Мегудину, — и сделай из него настоящего человека. Рос он без матери, не всегда я мог уделять ему должное внимание. Парень он хороший, способный, недавно закончил школу фабрично-заводского ученичества, прикрепи его к хорошему мастеру. Я думаю, что только у вас Руди станет квалифицированным рабочим.

Мегудин охотно принял сына Фридриха Зигфрида в МТС, просил Еремчука присмотреть за ним и подучить парня. Руди работал прилежно, изо всех сил старался выполнять все, что от него требовали. За короткое время он стал хорошим механиком. Мегудин и отец Руди были весьма довольны его успехами.

Фридриха Зигфрида всегда радовали добрые вести о достижениях Курманской МТС, о чем нередко рассказывалось на страницах областной газеты. С нетерпением он ждал, когда наступит очередное воскресенье и сын приедет домой. И вот воскресенье наступило, но Руди почему-то все еще нет.

— Что могло случиться? — забеспокоился Фридрих.

От волнения не находя себе места, он дождался утра и отправился в Курман. В мастерской МТС Фридрих увидел за станком сына совсем другого человека. Сердце его ёкнуло. Он хотел у кого-либо спросить, где Руди, но в открытую дверь увидел во дворе Мегудина.

Подойдя к нему, он, подняв кулак вверх, поздоровался:

— Рот фронт, геноссе! — И беспокойно спросил: — Где Руди?

— Руди? — переспросил Мегудин. — Сам не знаю… Он, наверное, скоро придет.

— Где он? — спросил Фридрих, еще более тревожась.

— Он придет… Думаю, что скоро… Его…

— Что случилось? Почему вы скрываете от меня?

— Зайдем ко мне в кабинет, — предложил Мегудин, не зная, как объяснить Фридриху, что произошло. — Я думаю, что это недоразумение… — сказал он в кабинете.

— Какое недоразумение?

— В первый день сева у нас были повреждены три трактора…

— И моего Руди обвиняют в этом?! — не своим голосом воскликнул Фридрих.

— Наверное, но во всем скоро разберутся…

— Моего Руди обвиняют в такой подлости?! Как можно подумать такое о моем сыне…

У расстроившегося Фридриха будто ком застрял в горле, от волнения заикаясь, он спросил:

— К-к-то, к-то мог ээ-то выдумать? Если бы о-он т-такое мог с-сделать, я-я бы с-сам…