В напряженные дни перед посевной в районной газете появилась статья под названием «Героический труд», которая начиналась так:
«Сколько напряжения, терпения и самоотверженного труда понадобилось, чтобы обеспечить бесперебойную работу наших тракторов и создать предпосылку для получения высокого урожая. Вот стоят они, наши богатыри, и ждут, чтобы их пустили в ход на степные просторы».
Среди первых, кто выделился при подготовке сельскохозяйственного инвентаря к посевной, в статье был назван Пауль Бютнер.
Издали наблюдая, как только что поступившая газета ходила по рукам, Пауль слышал возгласы:
— Читал? Читал?
Когда затем газета дошла до Пауля и он среди густо напечатанных строк увидел свою фамилию, он был ошеломлен. Ему захотелось поблагодарить руководителей МТС за то, что так отметили его труд, но к кому обратиться, он не знал: к Еремчуку или к самому Мегудину?
Тех, о ком писали, поздравляли, им пожимали руки, желали новых успехов. К Паулю тоже подходили и тепло приветствовали. Он благодарил за добрые слова и обещал работать еще лучше.
Хотя газета со статьей была измята и в пятнах, однако Пауль положил ее в карман, чтоб показать дяде. Но когда он пришел домой, дядя Курт уже сидел у стола и держал в руках ту же газету.
— Это сегодняшняя газета? — спросил Пауль.
— Да.
— Вы прочитали обо мне? — спросил Пауль.
— Прочел. Мне очень приятно… Пусть люди знают, как ты работаешь. Может, к этим добрым словам и премию дадут.
Пауль пожал плечами и, улыбаясь, сказал:
— Может, дадут… Не мешало бы.
— У тебя есть газета? — спросил Курт.
— Есть, есть. — Пауль вынул ее из кармана.
В дом вошел Вальтер. Он поздоровался и сел на стул возле стола.
— Ну как, читали сегодняшнюю газету? — спросил Курт.
— Читал, конечно, читал. Это очень хорошо… Он уже стал ударником, — Вальтер кивнул в сторону Пауля. — Скоро и коммунистом станет.
— Обойдется и без этого, — заметил Курт.
— Хорошо, что ты послушал нас и устроился здесь, — похвалил Пауля Вальтер. — Хорошо, что так оценили твою работу, но почему все же ты в кирку не приходишь?
— Я ведь работаю, когда же мне ходить? — оправдывался Пауль.
— Кто хочет, тот находит время… Пастор просил, чтобы ты сегодня к нему зашел. Он хочет видеть тебя.
— Вы не знаете, зачем я ему нужен?
— Не знаю. Ну, пока, всего хорошего, — и Вальтер простился с ним.
Пауль пообедал, побрился, начал одеваться. В цветной рубашке с зеленым кушаком, не спеша, словно отправлялся на молитву в праздничный день, он вышел.
Вернувшись домой, Вальтер на пороге встретил пастора, который куда-то спешил.
— Вы надолго уходите? — спросил Вальтер. — Скоро Бютнер придет.
— Поговори пока сам с ним. Я постараюсь скоро вернуться…
Минут через тридцать пришел Пауль. Услышав шаги в коридоре, Вальтер пошел ему навстречу.
— Входи, входи, прошу, — гостеприимно пригласил он Пауля.
Вальтер подал ему стул, просил сесть и без обиняков начал:
— Пастор скоро придет. А пока мы с тобой потолкуем… Только помни: все, о чем будем говорить, должно остаться между нами. Даже твой дядя не должен знать… Ясно?
— Ясно, — подтвердил Пауль.
— Так запомни, тебе придется дать клятву пастору, что то, о чем тебе будет сказано, должно быть в строгом секрете.
— Вы не верите мне?
— Это такая вещь, что на слово нельзя верить: если ты подведешь, это может очень дорого обойтись…
— Ну ладно, если надо, я дам клятву.
— Ты должен поклясться в том, что никому ничего не расскажешь, будешь выполнять все, что от тебя потребуется, — предупредил Вальтер.
Пауль встревоженно посмотрел на Вальтера и с нетерпением ждал, что тот ему скажет. Но Вальтер не торопился, держал Пауля в напряжении и наконец спросил:
— Ты знаешь, зачем мы тебя уговаривали устроиться в МТС?
Пауль с недоумением уставился на Вальтера, в замешательстве не зная, что сказать.
— Неужели ты думаешь, что тебя уговаривали работать здесь, чтобы ты приносил пользу МТС?
— Ну, а как же иначе? Если работать, так работать как следует. Если я буду плохо работать, меня выгонят оттуда.
— Это хорошо, что ты так себя зарекомендовал, заслужил доверие. Но ты не должен думать только о себе… Понимаешь, настало уже время, когда ты должен делать то, к чему призван.
«Что это все означает, чего он хочет от меня?» — никак не мог понять Пауль.
Вальтер долго молчал, затем сказал:
— Я вижу, что ты прикидываешься дурачком…
Пауль пожал плечами, спросил:
— Что вы хотите от меня? Что я должен делать?
— Ты должен делать так, чтоб все в МТС пошло прахом.
Пауль долго не находил слов для ответа, наконец набрался смелости:
— Это невозможно.
— Почему?! — возмущенно воскликнул Вальтер.
— Потому что наш директор, механик и все другие так следят, что попробуй только шевельнуться — тебя сейчас же схватят.
— Будь умнее их. Надо делать тогда, когда они уже все проверили.
— Все равно заметят. Если один не заметит, другой, третий увидит. Есть много глаз…
Вальтер с негодованием взглянул на Пауля:
— Вину можно будет свалить на другого.
— Все равно найдут настоящего виновника. — Он задумался и долго молчал.
Вальтер был вне себя:
— Если ты не выполнишь то, что мы от тебя требуем, мы все равно вину свалим на тебя.
— На меня? Почему на меня?
— Ты сын сосланного кулака, и поэтому подозрение падет на тебя скорее, чем на кого-нибудь другого.
— Я ведь рабочий…
— Ничего, найдутся люди, которые скажут все, что надо… Помни, мы знаем все о тебе и готовы взять тебя под защиту. Но если ты будешь упрямиться, мы сами выдадим тебя.
Пришел пастор.
— Дорогое дитя, — обратился он к Паулю, — я уже молил бога за тебя. Бог тебе поможет, а мы должны помогать нашему отечеству, и потому надо, дорогое дитя, дать клятву, что ты будешь делать все, что потребуют от тебя.
Пауль встал, хотел повторить слова клятвы, которые пастор начал зачитывать, но язык его словно к нёбу прирос. Он пытался выкрутиться, не давать клятвы. Но долго противиться пастору не смог. И ему пришла в голову мысль: повторить все слова, кроме слова «клянусь», чтоб остаться честным по отношению к богу и действовать как придется…
…Тем временем работа в МТС шла по установленному порядку. После ремонта тщательно проверили все трактора. Замеченные неисправности устранили. Каждый тракторист снова просматривал свою машину, смазывал все части, обеспечивал себя всем необходимым для работы.
Когда все было готово, каждую тракторную бригаду прикрепили к определенному колхозу, где они должны были проводить посевную. Мегудин и Еремчук следили, чтоб ни один трактор в напряженные дни посевной и минуты не простаивал. Они подготовили передвижные ремонтные мастерские скорой технической помощи, чтобы на месте срочно ликвидировать возможные неполадки и аварии, позаботились, чтобы своевременно доставляли воду, горючее, питание для работающих в поле, установили вагончики для отдыха.
В напряженные дни накануне посевной Вальтер особенно настойчиво требовал от Пауля всеми средствами подрывать работу МТС. Но как ни старался Пауль угодить Вальтеру, ничего у него не получалось.
Он задумал вытащить пару винтиков из рулевой части одного трактора, другого, но механик Руди Зигфрид, делая пробный выезд, заметил это и поднял шум:
— Чья это работа? Кто мог такое сделать? Смотрели, смотрели и проглядели.
Пауль тоже возмущался:
— Как такое могло случиться? Почему сразу не заметили?
Мегудин с Еремчуком собрали механиков, трактористов и других рабочих МТС. Высказывались разные предположения: кто говорил, что это случайность, другие подозревали злой умысел.
Паулю казалось, что подозревают его, боялся проговориться во сне и потому стал еще больше стараться, из кожи лез, чтобы доказать, что он честен, предан работе.
Узнав, что Пауль ничего не сделал, Вальтер был вне себя:
