Домой Мегудин вернулся поздно вечером. Как только он вошел в дом, мать подала ему письмо. По почерку он сразу узнал, что это пишет Минна. Он быстро вскрыл конверт и начал читать. Зельда следила за тем, с каким интересом сын читает письмо, и подумала: «Значит, он ее еще не забыл».

Делая вид, что не знает, от кого письмо, она, подавая ужин, сказала:

— Остынет еда, потом почитаешь. Что там такое написано, что оторваться не можешь?

Илья отложил письмо, начал есть, но сразу же снова стал всматриваться в густо исписанный листок бумаги.

— Мама, знаешь, от кого это письмо? — спросил Илья.

— От кого?

— От Минны.

— От Минны? Что это она вдруг вспомнила? Она ведь давно о себе не давала знать. А я думала, что вы поссорились. Что же она пишет?

— Она меня поздравляет.

— И больше ни о чем?

— Вспоминает, как мы переезжали в степь, как жили и трудились…

— Да, сынок, у нее есть многое, о чем вспомнить…

Илья почувствовал, что они думают об одном и том же.

— А если бы ты теперь позвал ее приехать сюда, она согласилась бы?.. — спросила Зельда.

Илья не знал, что ответить матери.

«Минна ведь ничего не пишет о себе. Может быть, это обыкновенное дружеское письмо. Может, она давно забыла меня и полюбила другого, — подумал он. — А может, испытывает меня, интересует ли еще меня ее судьба».

Он был уверен, что время приглушило его чувства к Минне, но после ее письма его снова потянуло к ней. Зельда, как только сын взял письмо в руки и начал читать его, инстинктивно это почувствовала.

Каждый раз, когда он приезжал из района, она спрашивала:

— Ты Лизу видел? Что у нее слышно?

А сегодня Зельда ни словом не обмолвилась о ней. Она догадывалась, что между ними пробежала черная кошка. Но все же как бы невзначай сказала сыну:

— Ведь Лиза даже не поздравила тебя с наградой. Совершенно незнакомые люди присылали тебе поздравления, а от нее ни слова. Что же случилось?

— Ничего не случилось, — ответил Илья. — Она была в Ленинграде.

— Но теперь она уже вернулась? — поинтересовалась Зельда.

— Да, я ее уже видел… — Илья оборвал разговор и куда-то заспешил.

— Куда ты торопишься? — пыталась задержать его мать. — Ты даже не поел как следует, а вернешься, наверное, только ночью, выпей хоть стакан чаю.

— Не хочу, мама, мне некогда.

— Когда уж ты перестанешь спешить? — недовольно зароптала Зельда. — И поесть по-человечески у тебя никогда нет времени.

Илья забежал в правление, захватил какие-то бумаги и, не задерживаясь, уехал в МТС. По дороге он завернул к Лизе, на ферму. Но там ее не оказалось. В правлении никого не застал. Поехал к ней домой и от ее матери узнал, что Лизу вызвали на сессию заочного института, куда она недавно поступила.

— Когда она уехала? — спросил он удрученно.

— Позавчера, — скупо ответила мать.

«Не захотела подождать, пока я выйду от секретаря, не захотела объясниться и, даже не попрощавшись, уехала», — с огорчением подумал он.

Расстроенный, сел в двуколку, стеганул лошадь, и она понеслась.

Приехав в МТС, Мегудин сразу направился к директору. Секретарша, пожилая женщина с седыми кудрявыми волосами и синими глазами, мило улыбаясь, сказала:

— Михаил Степанович только что уехал. Но вы можете обратиться к Кириллу Гавриловичу, его заместителю, он сейчас придет.

— Где он? На территории МТС? — спросил Мегудин.

— Он ушел в мастерские.

— Хорошо, я его разыщу.

Во дворе Мегудин увидел несколько человек в комбинезонах, которые возились у своих тракторов.

— Вот идет, кажется, тот… о котором в газетах писали, как его… — тихо сказал плотный паренек с полными щеками и белокурыми волосами. — Я его узнал по фотографии.

— Да, это Мегудин, — отозвался Зяма Мецнер. — Мы с Ефимом Гонтовым работали у него в колхозе, когда он еще бригадиром был… Я слышал, что он будет у нас директором. У него на работе курить не будешь и болтать тоже, у него железная дисциплина.

Мегудин подошел к трактористам, поздоровался с ними, начал расспрашивать:

— Ну, как дела? Как продвигается работа?

— Работа как работа… Если она не идет, ее подталкивают, — пошутил Зяма.

Мегудин посмотрел на него и, улыбаясь, сказал:

— Ты все еще подшучиваешь?

— А что, разве нельзя?

— Можно, но надо знать, где и когда. Вы помните, как я заставил вас перепахать землю?

— Конечно, помним, — отозвался Ефим Гонтов, — тогда мы немного поспорили с вами, а потом даже выпили по чарке.

— Зато на той земле, которую мы перепахали, вы получили рекордный урожай и заслужили такую награду, — добавил Зяма.

Во дворе появился Еремчук — начальник ремонтной мастерской, невысокий мужчина с седыми усами. Увидев Мегудина, он почтительно приветствовал его.

— Знакомитесь с нашими ребятами?

— Многих трактористов я и раньше знал. Они у нас работали.

— МТС собирается прикрепить к каждому колхозу постоянных трактористов, — сказал Еремчук.

— Это хорошо, очень хорошо. Давно пора покончить с обезличкой, — отозвался Мегудин. — Надо сделать так, чтобы каждый тракторист отвечал за свой трактор и за свою работу.

Он обвел глазами двор, будто ища кого-то.

— Где сейчас можно найти замдиректора? — спросил он. — Мне сказали, что он где-то здесь, на территории.

— Я его не видел, могу послать кого-нибудь разыскать, — предложил Еремчук.

— Не надо. Он, наверно, скоро придет. А пока мы с вами поговорим.

— А что вас интересует?

— Нашему колхозу предстоит выполнить важную работу, хотелось бы выяснить, чем вы нам сможете помочь.

— А в какой помощи вы нуждаетесь?

— Вы ведь механик, и я хочу вас попросить помочь нам построить небольшую ремонтную мастерскую. Кузнец у нас есть, слесарь тоже, нужен еще только механик.

— В этом я вам помочь ничем не могу.

— Может быть, одолжите нам ненадолго механика?

— Как это можно одолжить человека?

— Так говорится… Просто чтобы вы на время прислали механика, который бы смог организовать это дело и подучить человека.

Такой вопрос был для Еремчука неожиданным. Он был уверен, что Мегудин приехал сюда принимать дела у директора МТС, а он обращается к нему за помощью.

«Что бы это значило? — недоумевал Еремчук. — Неужели это ложный слух?»

— Да, но… — Он хотел спросить у Мегудина об этом, но передумал и продолжал: — Создать мастерскую в колхозе, конечно, можно и нужно, но сможем ли мы дать механика, не могу вас обнадежить. Это не от меня зависит. Я лично могу в свободное время заехать к вам и в чем-либо помочь. Могу также подучить человека, если вы его пришлете к нам.

— Хорошо, я еще посоветуюсь об этом с руководителями МТС. Заодно хотел бы выяснить, сумеете ли нам дать грузовые машины и трактора, когда закончатся осенние полевые работы. Но об этом можно и потом поговорить.

— Давайте зайдем в контору, может, заместитель уже пришел, — предложил Еремчук.

Во дворе повсюду валялись куски железа, болты, детали. Мегудин отбрасывал ногою все, что попадалось на пути.

— Сколько ни требовал, чтоб не выбрасывали, а они свое делают. Настоящую свалку устроили, — послышался голос.

Еремчук повернул голову и увидел заместителя, который догонял их. Поравнявшись, он поздоровался с Мегудиным и спросил:

— Вы приехали принимать дела?

— Нет, пока вопрос еще не решен, я окончательного согласия не дал. Сейчас я тут по другим делам.

— Ну, идемте поговорим, — заместитель пригласил Мегудина к себе в кабинет.

Мегудин все еще не знал, остается ли он у себя в Новых Всходах, или ему придется перейти работать в Курманскую МТС. Пока что он заготавливал материалы для бурения скважины, подыскивал бурильщиков и собирался пригласить специалиста для определения стоимости этой работы и других намеченных мероприятий. Да и повседневные дела колхоза поглощали все время так, что ему некогда было даже подумать о себе.