Когда Калинин прикрепил орден к лацкану его пиджака, Илья вспомнил наказ членов своей бригады: «Расскажи там, кем мы были и кем стали».

Михаил Иванович жал ему руку, а зал неистово гремел от аплодисментов. Илье казалось, что во дворце стало еще светлее, еще ярче засверкали светильники и люстры.

— Обещаю работать еще лучше, постараюсь оправдать столь высокую награду!.. — как клятва вырвалось у него из груди.

Илья сам не знал, как он набрался смелости выступить на встрече участников совещания с руководителями партии и правительства. Он не мог не высказать то, что его волновало, не давало покоя.

С юношеским задором попросил слова и запальчиво сказал:

— Считаю нужным обратить ваше внимание на то, что в колхозах, где выращивают хороших лошадей, почти всех их забирают для армии, а там, где похуже, они остаются в хозяйстве. Мне кажется, что такое положение не стимулирует выращивание хороших лошадей в колхозах.

— Правильно!.. Совершенно правильно… — раздались голоса.

Кончив говорить, Илья почувствовал на себе строгий, проницательный взгляд Сталина и долго не мог прийти в себя.

После встречи с руководителями партии и правительства участники совещания разбрелись по просторным залам дворца. В одном из них, около массивной колонны, на которой золотыми буквами были высечены имена многих героев, вошедших в историю России, Илья остановился посмотреть картины, воплощающие исторические легенды и былины.

Когда Илья повернул в вестибюль, к нему подошел высокий мужчина в очках и спросил:

— Вы Илья Абрамович? Мегудин?

— Да.

— Вы из Крыма, Курманского района?

— Да.

— Я председатель Комзета[9], — представился он. — Товарищ Калинин поручил мне передать вам, что он приглашает вас завтра, в двенадцать часов дня, в свою приемную на Воздвиженке.

— Меня?

— Да, вас, — подтвердил председатель Комзета. — Вы знаете, как добраться на Воздвиженку? Это возле Александровского сада.

— Не беспокойтесь, найду, — ответил Илья. Он попрощался с председателем Комзета и ушел к себе в гостиницу.

Всю дорогу он не переставал думать о встрече с Калининым. Зачем он приглашает к себе? О чем хочет говорить?..

Илья вспомнил, что Калинин побывал в еврейских переселенческих колхозах Крыма и, наверное, поинтересуется, как идут там дела. Всплывали все новые и новые предположения, о чем он может спросить.

На следующий день в назначенный час Илья вошел в приемную Калинина и неуверенно спросил секретаря:

— Товарищ Калинин пригласил меня сегодня…

— Как ваша фамилия?

— Мегудин.

— Пожалуйста, подождите немного, сейчас выясню.

Секретарь зашел в кабинет Калинина и, вернувшись, сказал:

— Михаил Иванович освободится и примет вас.

Прошли считанные минуты, Калинин широко раскрыл двери своего кабинета и сказал:

— Пожалуйста, товарищ Мегудин, заходите.

Илье показалось, что живой Калинин сошел с портрета, который он так много раз видел в школе, на стенах клуба и в книгах. Он предстал перед Ильей — простой, задушевный, с добродушной улыбкой.

— Садитесь, товарищ Мегудин, — гостеприимно показал Калинин на кресло у своего стола. — Расскажите, как живете, что делается у вас в колхозе?.. Изо всех награжденных орденом Ленина вы, кажется, самый молодой. Сколько вам лет?

— Двадцать два года.

— Ну вот, к двадцати двум годам вы уже заслужили такую высокую правительственную награду… В ваши годы знаете какую награду я получил? Каторгу… Нелегко было завоевывать новую жизнь. Наше государство нуждается сейчас в хлебе, сырье и во всем, что вы, хлеборобы, даете народу. Вот почему мы так высоко ценим ваши старания — добиться больших урожаев на колхозных полях.

Калинин, слегка наклонившись и внимательно глядя на Мегудина, спросил:

— Значит, вы теперь председатель колхоза? А до этого что делали?

— Мне было тринадцать лет, когда мы переселились в крымские степи, и с тех пор я работаю в сельском хозяйстве. Когда у нас в поселке был создан колхоз, я стал бригадиром — полеводом.

— Какие урожаи снимали раньше? И какие теперь?

— Как когда, в зависимости от погоды. Когда были дожди, снимали по пятьдесят — шестьдесят пудов с десятины, а в засушливые годы даже посевного материала не собирали.

— Вы не знаете, какие урожаи на этой земле были при помещике?

— Не знаю. Но какой урожай мог быть, если лемех плуга даже не касался этой земли… Рассказывают, что весной, бывало, несколько холопов выходили с полными торбами пшеницы за плечами и разбрасывали зерно по полю, потом выгоняли отары овец, которые втаптывали семена во влажную землю… Эту запущенную, затвердевшую землю нам пришлось поднять, обработать; несмотря на постоянные суховеи и засухи, мы получаем неплохие урожаи…

Калинин внимательно выслушал Мегудина, сказал:

— Среди евреев всегда были искусные мастера-ремесленники, трудящиеся, которые тянулись к земледелию, но царское правительство загнало их в черту оседлости и не допускало к полезному труду… Советская власть с первых же шагов положила конец национальному угнетению неравноправных при царизме народов… и создала все условия для их развития.

— Еще во время гражданской войны мой отец и другие извозчики из Гомеля мечтали о клочке земли. Наладилась жизнь в стране, они написали вам письмо и просили помочь им осуществить их чаяния, как сейчас помню тот день, когда получили ваш ответ… Мой отец и другие извозчики стояли у вокзала в ожидании пассажиров, а я босиком в мороз побежал сообщить им эту весть.

— Переселить десятки тысяч еврейских семей в то время было большим государственным делом… Вначале им было нелегко приспособиться к новым условиям жизни, они преодолели много трудностей, но выстояли. Теперь евреи обрабатывают землю не хуже других и успешно строят свою новую жизнь.

— В старое время — более ста пятидесяти лет тому назад — на юге Украины были созданы еврейские земледельческие колонии. Рассказывают, что предки колонистов, насильственно высланные царским правительством из западных губерний России в южные степи Украины, долго не могли приспособиться к новым условиям жизни и в большинстве своем погибали в пути и на местах от голода и эпидемий. А мы буквально за несколько лет в этой безводной степи стали на ноги, потому что Советская власть нам во всем помогла.

— Это замечательные плоды ленинской национальной политики… — заговорил Калинин, но его прервал телефонный звонок.

Михаил Иванович снял трубку, лицо его стало сосредоточенным.

— Да, да, верно, совершенно верно.

Когда Илья услышал слова: «Он сейчас у меня… Да, доводы обоснованные», — он понял, что речь идет о его вчерашнем выступлении.

— До свидания, Семен Михайлович, — закончил разговор Калинин.

Илья догадался, с кем говорил Михаил Иванович.

— Звонил Семен Михайлович Буденный. Сталин предлагает, чтобы ВЦИК принял постановление о порядке сдачи колхозами лошадей для нужд армии. Значит, вы правильно поставили этот вопрос. Надо поощрять тех, кто выращивает хороших лошадей.

— Очень хорошо… Это очень важно! — обрадовался Илья.

— Такое постановление будет принято, — заверил Калинин. — А теперь скажите, в чем вы нуждаетесь?

— В первую очередь нам нужна вода… Без воды наше хозяйство не может развиваться.

— Понимаю, что в крымских степях вода — вопрос жизни. Поговорю об этом с председателем Комзета, и вместе подумаем, как вам помочь.

Прощаясь с Мегудиным, Калинин пожелал колхозникам новых успехов в их работе.

Авраам Мегудин отправился в райцентр по делам, которые поручил ему перед отъездом Илья. Недалеко от соседнего поселка он поравнялся со всадником, который остановил его:

— Куда вы едете в такую пору? У вас там, наверное, праздник в самом разгаре?

— Праздник? Какой праздник?

— Вы что, радио не слушаете?

— Нет, почему же, каждый день слушаю. А что случилось?