— Ее мать тоже жила недалеко от вашего поселка… Она тоже любила эту песню, — отозвалась хозяйка.

— Спой, Фаня, эту песенку, — попросил Мириминский племянницу. — Ведь сегодня у нас праздник.

— Так что же все-таки у вас за праздник? — спросил Мегудин.

— Сегодня день рождения Ефима. Так давайте выпьем немного вина из его собственного виноградника, — сказала Шева.

Хотя настроение было праздничное, все же Мегудин побеседовал с Мириминский о том деле, ради которого пришел.

— Мы собираемся поехать в институт садоводства и виноградарства познакомиться с их экспериментами, но я хотел прежде побеседовать с практиками, — пояснил Мегудин.

— Мой отец проделал много опытов на деревьях. Он любил этим заниматься. Со всего округа люди приезжали знакомиться с его садом, даже ученые интересовались его опытами. Я тоже немного занимался этим. Все, что я узнал, охотно вам передам, покажу на месте, — сказал Мириминский.

— Очень хорошо, приходите, пожалуйста, ко мне завтра утром в правление, мы побеседуем. Я хотел бы, чтобы вы перешли к нам на работу, — предложил Мегудин.

— Не обещаю, но чем смогу помогу вам. Приду завтра, поговорим, — сказал Мириминский, провожая Мегудина.

Женщины и девушки, работавшие в саду, были очень огорчены, когда узнали, что с яблонь собираются снять «головы» для переформирования кроны. Некоторые из них даже прослезились. Больше всех волновалась Нина Рындина. В распоряжении ее бригады было восемьдесят шесть гектаров сада. Кроме разных сортов персиков, вишен, черешен, слив на ее участке росли такие ценные сорта яблок: ренет Симиренко, сары синап, розмарин белый, пепин лондонский, ренет орлеанский.

Нина дрожала над каждой веточкой, оберегала, холила, нежила яблоню, как родного ребенка, а тут — отрежь голову!

— Разве можно это делать? — жаловалась она Блоштейну. — Мы столько труда вложили в сад, а тут собственными руками уничтожить то, что раньше создавали.

— Кто вам сказал, что мы потеряем яблони? — успокаивал ее Блоштейн. — Будьте уверены, обрезка пройдет как надо. Мы сажали не декоративные деревья для парка, а плодовые. Они должны давать нам большие урожаи, и как можно скорее. К этому мы стремимся. А если вначале будут незначительные потери, тоже не страшно, постараемся, чтобы их было меньше. Это в большой мере зависит от нас самих.

Хотя в садоводческих бригадах все еще волновались, спорили, Блоштейн уже готовился к предстоящей операции. Он привлек и механизаторов, и специалистов-садоводов. Предупредил, что операцию нужно провести быстро и со знанием дела, в определенные сроки, пока еще не тронулись в рост почки и не началось сокодвижение.

С каждым днем солнце все больше пригревало. Промерзлая земля постепенно начала оттаивать. В саду было еще сыро и грязно, но работы возле деревьев ни на минуту не прекращались. Механизаторы специально приспособленными плугами прорезали в междурядьях борозды для полива и внесения удобрений. Для механизации всех трудовых процессов были созданы необходимые условия.

Однажды Мегудин подъехал к молодому саду вместе с высоким седовласым человеком. Увлеченно беседуя, они вышли из машины и направились к рядам хорошо обработанных фруктовых деревьев. Проходя мимо работающих в саду женщин, седовласый человек почтительно поздоровался с ними и посоветовал, как обращаться с плодовыми деревьями старых, давно испытанных сортов и с новыми, которые еще предстоит испытать.

С другого конца сада подошел Блоштейн. Он сразу узнал гостя — известного селекционера Рябова, который давно обещал приехать к ним и которого с нетерпением ждали.

— Иосиф Наумович, — обратился Иван Николаевич к Блоштейну, — я уже почти ознакомился с вашим садом, очень хорошо, что вы осваиваете новые сорта яблонь, о которых во многих хозяйствах понятия не имеют. У вас богатая коллекция сортов фруктовых деревьев. Как вы их собрали?

— Отовсюду понемногу. Кое-какие сорта мы сами вывели в своем питомнике.

— Ваш питомник я еще не видел, — сказал Иван Николаевич. — Но похоже, у вас тут создается сад-лаборатория, где есть над чем поразмыслить именитым ученым.

— Для этого нам нужно еще много поработать, — сказал Мегудин. — Многого не хватает, чтобы создать сад-лабораторию. Нам не громкие названия нужны, нам нужны фрукты — это главное.

— Сад будет, это ясно. Раз посажены деревья, и правильно посажены, они будут расти, а будут расти — будут и фрукты, — заметил селекционер.

Рябов подробно расспрашивал о питомнике, советовал, как скрещивать разные сорта.

После беседы с ученым-селекционером Блоштейн хотел вернуться к садоводам, но Мегудин его задержал.

— У вас все готово для переформировки деревьев?

— Ждем распоряжения, — ответил Блоштейн отрывисто. — Сегодня обсудим этот вопрос. Иван Николаевич будет на этом совещании. Приходите с бригадирами, пусть приходят и другие садоводы. Чем шире обсудим этот вопрос, тем лучше.

— Ну, что говорит ученый, который приехал к нам? Надо ли срезать верхушки яблонь? — спросили садоводы у Блоштейна.

— Не волнуйтесь, решат как лучше, — ответил Блоштейн. — Сегодня этот вопрос будет обсуждаться. Приходите все.

— Наши деревья только начали цвести, такие молоденькие, а их уже собираются обезглавить, — послышался голос.

…Выступление Рябова на заседании правления успокоило и убедило всех в целесообразности переформирования фруктовых деревьев. Ученый-селекционер рассказал, что в опытных садах научно-исследовательского института у деревьев, над которыми проделали такие операции, улучшилось освещение крон, легче стало ухаживать за яблонями и снимать плоды, они дали большой и качественно лучший урожай.

— Если хотите быстрее получить фрукты в ваших садах, вы должны сразу приступить к переформированию деревьев, — заключил Рябов.

Стало ясно, что обрезка верхушек у яблонь неизбежна, однако садоводы переживали за свои деревья, боялись этой операции.

Рябов и Блоштейн снова прошлись по саду. Проверяли садоводов, усвоили ли они, как надо подвязывать ветки, чтобы не отломать их от ствола, как надеть резиновые кольца на деревья, чтобы не повредить кору, как забивать колья, чтобы они выдержали тяжесть деревьев, которые прикрепят к ним проволокой или веревкой.

Садоводы знали, что сила дерева и плодоношение зависят от правильно сформированной кроны. Они быстро и умело замазывали садовым варом свежие срезы на яблонях, когда обрезали их верхушки. Строго выполняли все остальные правила, которые требовались при этой операции. Жалко было смотреть на деревья — недавно они были стройными красавцами, а сейчас опустили ветки, как подстреленные птицы опускают крылья.

— Ничего, миленькие, немножечко придется потерпеть вам. Это не так страшно, дорогие мои, — обращался к деревьям садовод Григорий Гора, молодой веселый парень с синими глазами: многие девушки в нем души не чаяли. — Завтра мы вас напоим, подкормим, солнышко вас обогреет, вы оденетесь в зеленый наряд, украситесь красивыми цветочками, как невесты на свадьбу, повеселеете и подарите нам обильный урожай фруктов.

В эти беспокойные, напряженные дни Мегудин особенно внимательно следил за садами. Они с Блоштейном и бригадирами каждый день переходили с участка на участок и за деревьями, которые плохо перенесли операцию, установили особый надзор.

Переформирование кустов виноградника ни у Мегудина, ни у виноградарей не вызывало никакого беспокойства. Переформированные кусты стояли на высоких прочных «ножках» — таким образом виноградные лозы лучше прогреваются на солнце, меньше расплодится вредителей, а виноград быстрее созреет и будет вкуснее.

И еще одним преимуществом обладали эти переформированные плантации. Можно будет легко использовать новейшую технику, убирать урожай специально сконструированным для виноградников комбайном.

С каждым днем становилось все теплее. Запахло весной. С веселым гомоном прилетели птицы. Напоенные соками, стали набухать почки на деревьях, обрезанные яблони в садах стояли обвязанные веревками и бечевкой, обтянутые проволокой, и казалось, что накопившиеся в земле соки еще не напоили их корни, стволы и ветви не набрались еще силы, необходимой для роста и цветения. На акациях и тополях уже виднелись листочки, а плодовые деревья стояли голые, без всяких признаков жизни.