— Бежать готовится, — пояснил. Завернул, положил обратно.

Ирлан непонимающе прищурился.

— Почему не выкинешь?

— Зачем? — пожал плечами наемник. — Пусть будет. Проще отследить, как бежать соберется.

Ирлан был не согласен, но охраннику лучше знать, как обращаться с непокорными рабынями. В караванах, которые он охранял, не только товары возили.

С Ориксом Ирлан познакомился на границе Аргоса и Горного княжества, в местечке под говорящим название Шляпа тролля. На картах поселение значилось как Суртовлаха, но даже местные затруднялись называть его так — Шляпа оно привычнее будет. А уж после стакана «Стекловухи», которую здесь гнали из овса и каких-то трав — убийственное пойло — Шляпа тролля превращалась в Задницу тролля, и так удачно вписывалась в местный колорит, что уверенно вытесняла другие названия.

Ирлан тогда был курсантом военной академии, и в это богами забытое место их прислали для усиления гарнизона, изнывавшего от нападок банд.

Получив сотую по счету слезливую жалобу от коменданта, начальство удачно вспомнило, что на носу летняя практика в академии, а желающих брать к себе юных, глупых, но инициативных особо не наблюдалось, а тут… сами напросились.

И вот так Ирлан оказался в Зад…, эм в Суртовлахе.

Местность вокруг лежала гористая. Сам поселок отвоевал себе плато, на которое извилистой змеей шла узкая дорога. Внизу, по ущелью, проходила граница с княжеством. Собственно, охранять было нечего — по козьим тропам войско не проведешь, зато контрабандисты ходили как к себе домой. Еще и дурь таскали. Еще и воровали все, что плохо лежит. Например, котелки походные, накидки маскировочные, пайки солдатские.

— А давеча вообще обнаглели — пороховой погреб вскрыли, — и комендант с надеждой посмотрел на пополнение, словно прибывшие прям сейчас побегут и притащат на суд обнаглевших контрабандистов.

Вымотанные дорогой курсанты желали лишь одного — лечь и вырубиться.

Им дали день на «осмотреться и представить план».

Представлять было нечего. Вокруг горы. Большей частью непроходимые. Соседнее княжество живет в состоянии: пережить зиму — вот оно счастье. Контрабанда через Задницу тролля — приятное дополнение к скудному рациону горцев. И привлекать внимание солдат к этому скромному бизнесу не в их интересах, как и злить аргосцев.

Картинка не складывалась.

Вечером в их казарму доставили личный подарок коменданта — литров пять знаменитой «Стекловухи». Но комендант не рассчитал одного — курсанты были большей частью благородного происхождения с несколько иными предпочтениями в спиртном. После жаркого спора, одного подбитого глаза и пары синяков пойло от коменданта решено было использовать с пользой. Задница тролля курсантам пришлась не по вкусу, сидеть тут все лето желания не было, а приказ командования был однозначен: прижмете ворье — можете возвращаться.

Поселение встретило гостей насторожено, однако пять литров «Стекловухи» быстро развязали языки, и ночью курсанты наведались в развалины усадьбы, стоявшей в получасе ходьбы от села. Взяли связного. Пытать не стали — хватило остатков «Стекловухи».

Вечером следующего дня отряд курсантов неприметно покинул расположение казармы. Спустился с плато. Добрался до ближайшего города и перепугал внезапной стрельбой горожан.

Бандиты обосновались чуть ли не под носом у местных стражей. В схроне обнаружилось много всего интересного, в том числе и захваченный три дня назад купец из Бальяры с охранником. Купца разбойники собирались отпустить за выкуп, охранника ждала смерть. «Отказался, собака, стать одним из нас, — сплюнув, пожаловался связной, — еще и четверых наших положил. Ничего, скоро сдохнет. Старшой собаками затравит».

Не успел. Курсанты оказались быстрее.

— Держи, — Ирлан сунул наемнику кошель с деньгами, — если встретимся — отдашь.

Тот отказываться не стал — без денег ни раны залечить, ни домой добраться.

— Будешь в Хайде, заходи к Старому Брюзге. Спросишь Молчуна, — проговорил с поклоном на прощанье Ирлану.

На стол начальству же лег доклад с показаниями главаря, вместе с ним расписки коменданта — бандит скрупулезно вел учет сделкам. А в качестве доказательства были представлены нумерованные мешки из-под «краденного» пороха.

И месяца не прошло, как гарнизон Задницы тролля встречал нового коменданта.

Ирлан и сам не мог себе объяснить, почему не воспользоваться контактами, которыми его снабдил брат. Просто внезапно вспомнил о Молчуне и его стойкости — даже под пытками не пошел в бандиты. Ну а удача сделала остальное — приведя этого человека в его дом.

Посол Аргоса в Бальяре был примечательной личностью. Одно то, что он занимал эту должность бессменно тридцать пять лет вызывало уважение.

Гостя он принял в своем кабинете.

— Ирлан Тырнгаев, — проговорил господин Рэстер Сафаев, внимательно изучив рекомендательное письмо, кивнул своим мыслям, сложил бумагу, убрал в стол. Взглянул в глаза Ирлану: — Меня предупредили о вашем посещении. Не спешили вы ко мне, не спешили.

Ирлан смущенно пожал плечами, мол, виноват, исправлюсь.

— Но я понимаю, хотели осмотреться свежим, так сказать, взглядом. Без чужого давления.

И в словах посла Ирлан уловил насмешку. Хотел. Был уверен, что раскопает. Но встреча с архивариусом окатила ледяным душем и дальше тянуть с визитом в посольство стало уже глупо.

— А я ведь наслышан о вас, — заметил Сафаев. Встал из-за стола. Подтянул пояс халата, который носил на местный манер. Вытер платком бритую налысо голову. Подошел к окну, распахнул и внутрь ворвался гомон набережной.

Посол был невысокого роста, загорелое, гладко выбритое лицо скрадывало годы. В глазах светился пытливый ум.

— Ваши дерхи наделали изрядного шума в Хайде, а уж цена, которую вы заплатили за троглодку, — и Рэстер неодобрительно покачал головой.

Повернулся от окна, неожиданно спросил:

— У вас уже пытались ее украсть? Девчонку и дерхов?

Ирлан мотнул головой.

— Значит, еще попытаются, — заверил посол, — вы создали опасный прецедент. С одной стороны, дерхов не крадут — гильдия следит за этим строго. С другой стороны, раб — имущество, которое можно купить, продать или украсть… Рабыня тесно связана с дерхами, красть ее без них — нарушение гораздо более строгого закона. Да и не нужна она никому без дерхов. И что думаете делать?

— Думал, дать ей свободу, — пробормотал с досадой Ирлан. Он действительно хотел так сделать по возвращению домой. Поморщился — и почему такая простая вещь не пришла ему самому в голову. Он все время боялся побега, а оказывается, стоило бояться иного.

— Не вздумайте, — осадил его посол, — это же троглодка. Сбежит сразу. Я удивлен, почему она не сделала этого раньше. Обычно в неволе они редко выдерживают дольше трех дней. Думаю, причина ее нерешительности — звери. Слышал, проводники к ним сильно привязываются.

Ирлан вспомнил игры дерхов с девушкой и согласился. Вопрос только, что победит: любовь к дерхам или жажда свободы.

— За ней присматривают.

— Это хорошо, — кивнул Рэстер, возвращаясь за стол, — но вам стоит подумать о защите дома. Могу предложить на время переехать в посольство. Не вздумайте отказываться, — быстро проговорил, видя возмущение на лице Ирлана, — потеря трех дерхов не стоит вашего упрямства. А еще лучше вам уехать из Хайды. Поверьте, вы не первый, кто пытается спасти корону и избавить ее от проклятия. Я уж насмотрелся за эти годы, будьте уверены. Иногда, стоит оставить дело на волю богов.

Ирлан упрямо сжал зубы. Он бы оставил, если бы боги оставили ему выбор. Умирать в сорок лет не хотелось.

А покинуть Хайду…

— Так говорите, ее могут украсть?

— Обязательно попробуют, — подтвердил посол, — давно знаю эту братию. Все они благочестивы ровно до того момента, как дело доходит до денег. А дерхи, это не просто деньги, а очень большие деньги.

— Я подумаю.

Посол прав — потеря трех дерхов сильно ударит по семье. Но если он ничего не сделает, проклятие уничтожит его род.